考古學(xué)的新發(fā)現(xiàn)一是通過田野發(fā)掘獲取，二是通過對(duì)當(dāng)代社會(huì)提出的新問題、新理念做出的回應(yīng)所獲取。中國(guó)大運(yùn)河考古同時(shí)具備這兩方面特點(diǎn)。在中國(guó)古代的工程創(chuàng)造中，有兩項(xiàng)作品聞名世界，一是東西走向崛起于地上的長(zhǎng)城，一是南北走向深鑿于地下的大運(yùn)河。它們一剛一柔，幾乎都起源于2500年前左右的東周時(shí)代，作為文化遺產(chǎn)形態(tài)，則一直保存到當(dāng)代乃至未來。不過，大運(yùn)河與長(zhǎng)城不同的是，直到今天，它的大部分河段還是活態(tài)的，持續(xù)滋養(yǎng)著運(yùn)河兩岸的千家萬戶。

東周至南北朝時(shí)期，大運(yùn)河更多呈現(xiàn)的是局域性運(yùn)河的形態(tài)，隋唐時(shí)期開始形成真正全國(guó)性的南北大運(yùn)河，當(dāng)時(shí)它西抵長(zhǎng)安，北通涿郡，南達(dá)杭州，全長(zhǎng)2700多公里，溝通了海河、黃河、淮河、長(zhǎng)江、錢塘江五大水系，連接了華北、黃淮和長(zhǎng)江下游三大平原，形成了長(zhǎng)安—洛陽為軸心的全國(guó)性水運(yùn)物流網(wǎng)。到北宋，這個(gè)水運(yùn)中心東移首都東京（今開封）；南宋又以杭州為大運(yùn)河中心，杭州至寧波的浙東運(yùn)河同時(shí)得以繁榮。元明清三代，大運(yùn)河直接從河北入山東，南接江蘇，形成了以北京中心、全長(zhǎng)1700多公里的京杭大運(yùn)河體系?？梢哉J(rèn)為，2000多年來，大運(yùn)河使得中國(guó)的政治中心與經(jīng)濟(jì)中心、海上絲路和陸上絲路、人工河道與天然河道、北方區(qū)域與南方區(qū)域、經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)和文化創(chuàng)造相互溝通、融合，為保障國(guó)家治理系統(tǒng)的安全和國(guó)土統(tǒng)一作出過難以想象的貢獻(xiàn)。不過，在傳統(tǒng)理念中，大運(yùn)河是一項(xiàng)偉大的水運(yùn)事業(yè)，人們看中的是它的運(yùn)輸和水利價(jià)值。近30年來，它博大而深厚的文化價(jià)值才得到初步認(rèn)知，被作為一種文化遺產(chǎn)形態(tài)而呈現(xiàn)于世人眼中。導(dǎo)致這種理念產(chǎn)生的重要原因，是20世紀(jì)90年代興起的“文化線路”遺產(chǎn)實(shí)踐。1993年，“圣地亞哥—德孔波斯特拉朝圣之路”被列入世界遺產(chǎn)名錄，次年，“文化線路”世界遺產(chǎn)專家會(huì)議在馬德里召開，“文化線路”作為一種新型文化遺產(chǎn)的學(xué)術(shù)概念、定義、判斷標(biāo)準(zhǔn)等形成了學(xué)術(shù)共識(shí)。2005年，國(guó)際古跡遺址理事會(huì)第15屆大會(huì)在西安召開，通過了《文化線路憲章》（草案）。此后，大運(yùn)河申遺也提上了議事日程，在國(guó)家文物局的主導(dǎo)下，配合申遺的大運(yùn)河考古進(jìn)入了大面積開展的新時(shí)期。2014年6月，中國(guó)大運(yùn)河順利進(jìn)入世界文化遺產(chǎn)名錄，但是大運(yùn)河考古卻并未終結(jié)，2017年6月，習(xí)近平總書記批示：“大運(yùn)河是祖先留給我們的寶貴遺產(chǎn)，是流動(dòng)的文化，要統(tǒng)籌保護(hù)好、傳承好、利用好。”此后，由8省市共同參與的大運(yùn)河文化帶建設(shè)拉開帷幕，大運(yùn)河考古又承擔(dān)了新的歷史使命。

大運(yùn)河考古作為一項(xiàng)專題性考古，涉及面寬廣，包括大運(yùn)河河床本體、河防工程、船閘、堤壩、分水樞紐工程，大運(yùn)河涉及的城鎮(zhèn)、鄉(xiāng)村、碼頭、橋梁、沉船或船舶、倉(cāng)儲(chǔ)設(shè)施、關(guān)防設(shè)施、宗教設(shè)施、管理設(shè)施，大運(yùn)河上豐富多彩的運(yùn)輸物資如糧食、陶瓷、木材、鹽茶、磚石、文化用品等，以及大運(yùn)河涉及到的人物遺存、中外文化交流遺跡遺物等?？脊叛芯康哪繕?biāo)至少應(yīng)包括大運(yùn)河的歷史、文化、交通、工商業(yè)、水利、科技、生態(tài)環(huán)境、宗教、外交等以及文化遺產(chǎn)的保護(hù)、傳承、利用等諸多方向。從學(xué)術(shù)史角度而言，大運(yùn)河考古其實(shí)早在20世紀(jì)60年代末已經(jīng)開始，如1969年與大運(yùn)河直接相關(guān)的國(guó)家倉(cāng)儲(chǔ)遺存——洛陽隋唐含嘉倉(cāng)遺址的發(fā)掘，1999年在濉溪柳孜村發(fā)現(xiàn)隋唐大運(yùn)河河道、沉船、陶瓷器等遺物；2004年，我們也主持了唐宋大運(yùn)河重鎮(zhèn)泗州城址的考古勘探等。但是，主動(dòng)的、系統(tǒng)的大運(yùn)河考古還是在國(guó)家文物局主導(dǎo)的大運(yùn)河申遺后才逐步深化的。近年來，各地考古單位對(duì)宿州西關(guān)步行街汴河遺址、宿州老環(huán)城路內(nèi)宋代碼頭遺址、泗州城遺址、汶上南旺分水樞紐工程及分水龍王廟遺址、隋唐洛口倉(cāng)遺址、中牟官渡鎮(zhèn)汴河河段天然“水柜”遺存、靈壁隋唐運(yùn)河遺址、高郵大運(yùn)河故道平津堰遺址等進(jìn)行了發(fā)掘。這些大運(yùn)河考古項(xiàng)目不僅揭示了大運(yùn)河的形態(tài)演變和復(fù)雜內(nèi)涵，而且以許多前所未知的內(nèi)容展現(xiàn)了大運(yùn)河所長(zhǎng)期孕育的有關(guān)物質(zhì)文化、制度文化和精神文化的成就，為全面真實(shí)地向世人展現(xiàn)大運(yùn)河文化的源遠(yuǎn)流長(zhǎng)、深厚博大提供了獨(dú)特的材料和視角，一批建立在考古發(fā)現(xiàn)基礎(chǔ)上的博物館、遺址公園也應(yīng)運(yùn)而生。

當(dāng)然，千年流淌的大運(yùn)河積淀了太多的歷史內(nèi)涵和文化篇章，迄今為止的大運(yùn)河考古在數(shù)千公里長(zhǎng)的運(yùn)河線路上還僅僅是九牛一毛，隨著對(duì)作為文化線路類世界遺產(chǎn)保護(hù)及研究事業(yè)的不斷發(fā)展，隨著大運(yùn)河文化帶及大運(yùn)河國(guó)家文化公園建設(shè)的不斷深入，大運(yùn)河還會(huì)給考古人提出無數(shù)的問題，呼喚有志者去發(fā)掘去探討去展現(xiàn)?；蛘哒f，大運(yùn)河考古作為大運(yùn)河歷史與文化認(rèn)知及大運(yùn)河文化遺產(chǎn)保護(hù)傳承利用的基礎(chǔ)性、細(xì)節(jié)性、深厚性、實(shí)證性的科學(xué)事業(yè)，理應(yīng)得到政府、社會(huì)、專業(yè)等各方面的更多支持和推進(jìn)，從這個(gè)意義上說，大運(yùn)河考古真可謂方興未艾！