身份證在中國并不是現(xiàn)代人發(fā)明的。古人也有類似今天身份證一類的比較完備的身份證明——“照身帖”，這也是可考的出現(xiàn)最早的身份證明。

“照身帖”的專利要?dú)w商鞅。公元前359年，秦孝公任用商鞅變法。變法的重要內(nèi)容就是編錄戶籍，什伍連坐，鼓勵(lì)告奸，無戶籍憑證者不得上路、不得留宿客舍。這個(gè)戶籍憑證，就是“照身帖”。有名字、職業(yè)，還有畫像和公章，跟今天的身份證很像。

隋唐時(shí)期，朝廷發(fā)給官員一種類似身份證的“魚符”，它是用木頭或者金屬精制而成的。其形狀像魚，分左右兩片，上鑿小孔，以便系佩。“魚符”上面刻有官員的姓名、任職衙門及官居品級等。當(dāng)時(shí)，凡親王和三品以上官員所用的“魚符”，均以黃金鑄制，顯示其品位身份之高。五品以上官員的“魚符”，為銀質(zhì);六品以下官員的“魚符”則為銅質(zhì)。五品以上的官員，還備有存放“魚符”的專用袋子，稱為“魚袋”?！棒~符”的主要用途是證明官員的身份，便于應(yīng)召出入宮門驗(yàn)證時(shí)所用。史載：“附身魚符者，以明貴賤，應(yīng)召命?！保ㄒ姟缎绿茣ぼ嚪尽罚┑轿鋭t天時(shí)，“魚符”一度改為形狀像龜?shù)摹褒敺?，用途與“魚符”相同。

宋代時(shí)，“魚符”被廢除，但仍佩戴“魚袋”。至明代，改用“牙牌”，這是用象牙、獸骨、木材、金屬等制成的版片，上面刻有持牌人的姓名、職務(wù)、履歷以及所在的衙門，它與現(xiàn)代意義上的卡片式身份證已經(jīng)非常接近了。

牙牌不但官員們懸之，據(jù)明人陸容《菽園雜記》載：“凡在內(nèi)府出入者，無論貴賤都懸牌，以避嫌疑。”由此可知，明代身份證的用途已經(jīng)不局限于官員們，并開始向中下階層方面發(fā)展了。

清代各階層的身份以帽子上的頂子（帽珠）來證明，其帽珠用寶石、珊瑚、水晶、玉石、金屬等制成。如果是一個(gè)秀才，可佩銅頂;若為一品大員，則佩大紅寶石頂子。一般百姓帽上無頂，只能用綢緞打成一個(gè)帽結(jié)。僧人游方則要帶度牒。

中國歷史上長期處于農(nóng)耕文明，除了戰(zhàn)亂與災(zāi)年，農(nóng)夫們基本上不會(huì)離開土地與家鄉(xiāng)。他們生活在一個(gè)狹小地域內(nèi)的熟人社會(huì)中，不需要身份證明。在古代，需要身份證明的，往往是一些需要流動(dòng)的特殊群體，比如僧侶?！段饔斡洝分?，唐僧師徒取經(jīng)途中每到一個(gè)新的國家，第一件事就是拿著度牒去通關(guān)。度牒就是他們的護(hù)照。度牒是政府機(jī)構(gòu)發(fā)給公度僧尼以證明其合法身份的憑證，在唐代也稱為祠部牒，上面詳載僧尼的本籍、俗名、年齡、所屬寺院、師名以及官署關(guān)系者的連署，非常珍貴。僧尼持此度牒，不但有了明確的身份，可以得到政府的保障，同時(shí)還可以免除地稅徭役。沒有度牒而私自出家的僧尼，稱為私度。經(jīng)官府發(fā)現(xiàn)，將會(huì)給予處罰，勒令還俗。