宋素

七年前，美國(guó)佛羅里達(dá)州格里芬湖被一只看不見(jiàn)的死亡之手操控著，某種奇怪的東西將這個(gè)一度平靜的荒野變成恐怖片中的場(chǎng)景，讓湖中的居民變成了意識(shí)空洞的軀殼，無(wú)法控制自己的身體，換句話(huà)說(shuō)，就是僵尸。為了阻止這場(chǎng)殺戮，來(lái)自13個(gè)調(diào)查機(jī)構(gòu)的科學(xué)家團(tuán)隊(duì)花了整整六年時(shí)間，才于2019年徹底揭開(kāi)了格里芬湖的秘密，揪出了那個(gè)神秘的殺手！

它會(huì)是誰(shuí)呢？

被淹死的鱷魚(yú)

佛羅里達(dá)州的格里芬湖是美國(guó)最大的短吻鱷聚集地之一。2013年5月，詭異的平靜掩飾著不祥的預(yù)兆。第一具被發(fā)現(xiàn)的鱷魚(yú)尸體絲毫沒(méi)有引起人們的警覺(jué)，它看起來(lái)與正常死亡無(wú)異，浮腫的尸體，腹部朝上漂浮在蘆葦叢中，直到人們發(fā)現(xiàn)第二具、第三具……不斷冒出的腐敗尸體分散在湖邊，半英里范圍內(nèi)就有10條之多，而且都是成年的大短吻鱷。

這一情況引起了佛羅里達(dá)魚(yú)類(lèi)和野生動(dòng)物保護(hù)委員會(huì)的注意。生態(tài)學(xué)家艾倫·伍德來(lái)到湖邊親自查看。本以為這些鱷魚(yú)不是被槍殺就是被船只撞死的?？墒莵?lái)到現(xiàn)場(chǎng)艾倫發(fā)現(xiàn)自己錯(cuò)了。最讓人驚悚的是，并非所有仰面朝天的短吻鱷都死去了！這種頂級(jí)捕食者猶如被施了魔咒，動(dòng)彈不得，只有不時(shí)的抽搐才顯示出它們還活著，就像僵尸一般。

格里芬湖是佛羅里達(dá)州8000個(gè)湖泊中唯一出現(xiàn)這種大量離奇死亡的湖泊。艾倫意識(shí)到了問(wèn)題的嚴(yán)重性，連忙向上級(jí)報(bào)告。很快，來(lái)自13個(gè)機(jī)構(gòu)的調(diào)查人員組成調(diào)查隊(duì)前往事發(fā)現(xiàn)場(chǎng)，艾倫出任項(xiàng)目協(xié)調(diào)員，他們的工作就是追捕神秘殺手。

調(diào)查首先從觀察該湖區(qū)短吻鱷的習(xí)性開(kāi)始。經(jīng)過(guò)數(shù)天巡查，艾倫發(fā)現(xiàn)那些活著的“僵尸鱷魚(yú)”全都無(wú)精打采地浮在水面，或一動(dòng)不動(dòng)趴在岸上，看上去像是被麻醉了。而且它們的平衡能力很差，身體總是傾向一側(cè)，有一些鱷魚(yú)連把頭浮出水面都有困難。科學(xué)家們最后確定，大多死亡的短吻鱷是被淹死的，因?yàn)樗鼈儫o(wú)法將頭浮出水面！

這個(gè)結(jié)論讓人震驚，要知道短吻鱷通常能在水下待兩個(gè)小時(shí)之久。什么原因造成這種動(dòng)物溺亡呢？

病理學(xué)家特雷爾動(dòng)手解剖了一些鱷魚(yú)尸體，可從皮膚一直檢查到內(nèi)臟，每一具尸體中的器官看似都很健康。盡管特雷爾已經(jīng)細(xì)致入微，還是沒(méi)有找到導(dǎo)致短吻鱷死亡的明顯證據(jù)。

調(diào)查人員只能另尋它法，他們需要從一只還沒(méi)死去的患病短吻鱷身上采集血液樣本進(jìn)行檢測(cè)。血液是身體防御疾病的前線，很多感染都可以通過(guò)血液檢測(cè)出來(lái)。

艾倫參加了捕捉“僵尸鱷魚(yú)”的行動(dòng)。他們很快發(fā)現(xiàn)了目標(biāo)，經(jīng)驗(yàn)豐富的漁民將一根特制的魚(yú)叉準(zhǔn)確地刺入了鱷魚(yú)背部。一條健康的短吻鱷此時(shí)通常會(huì)奮力掙脫，畢竟有個(gè)5厘米的倒鉤刺進(jìn)了它的背部，但這條短吻鱷似乎沒(méi)有注意到，它了無(wú)生氣，任憑人們把它拉上船。

樣本被送到了路易斯安那州麥克尼州立大學(xué)，短吻鱷血液方面的專(zhuān)家馬克分別對(duì)其做了抵抗疾病和感染能力的檢測(cè)。他嘗試將23種不同的細(xì)菌加入到這些血液樣本中，結(jié)果23種細(xì)菌都呈現(xiàn)了負(fù)增長(zhǎng)。無(wú)論大腸桿菌、沙門(mén)氏菌，還是會(huì)引起痢疾的細(xì)菌菌株全都不能存活下來(lái)，短吻鱷的血液就像消毒劑一般，殺死了投入其中的一切細(xì)菌。在實(shí)驗(yàn)室環(huán)境下，它們的血液甚至能抵抗艾滋病毒。

短吻鱷的血液殺死了能導(dǎo)致感染的所有病菌，在某種程度上并不令人驚訝。在自然界中，短吻鱷同類(lèi)之間爭(zhēng)斗不斷，常常造成嚴(yán)重的損傷，包括失去肢體，由此產(chǎn)生的傷口就會(huì)受到來(lái)自積水、唾液、寄生蟲(chóng)和異物的刺激而感染。但這些傷口通常都沒(méi)有嚴(yán)重感染就愈合了，因?yàn)槎涛趋{的身體對(duì)感染有極強(qiáng)的抵抗力。

漫漫追兇路

短吻鱷血液里也查不出任何線索讓調(diào)查隊(duì)有些沮喪。有人提出，“僵尸鱷魚(yú)”喪失了行動(dòng)力，似乎也無(wú)法思考，是不是大腦發(fā)出的指令無(wú)法傳達(dá)到四肢呢？何不檢查一下它們的神經(jīng)系統(tǒng)。

于是，麻醉后的“僵尸鱷魚(yú)”被帶進(jìn)了實(shí)驗(yàn)室。研究人員把電極插入靠近神經(jīng)的皮膚下，使用一系列弱電流依次刺激不同的神經(jīng)。健康的動(dòng)物會(huì)在相應(yīng)的身體部位作出反應(yīng)，也就是抽搐，但僵尸鱷魚(yú)的反應(yīng)時(shí)間要慢得多。研究人員確定，這只短吻鱷的神經(jīng)系統(tǒng)的確出了問(wèn)題，但是什么原因造成的呢？

此時(shí)格里芬湖的局面越來(lái)越糟糕了。距第一起死亡案例已過(guò)去了一年，短吻鱷死亡率比以往增加了10倍，而且還在持續(xù)上升。調(diào)查人員已經(jīng)無(wú)力處理如此之多的尸體，只能對(duì)尸體噴涂紅漆進(jìn)行標(biāo)記，表明已經(jīng)被統(tǒng)計(jì)過(guò)了，然后任其腐爛。重達(dá)1千磅的巨大尸體散發(fā)著惡臭，整個(gè)湖里都彌漫著死亡的氣息，湖水水質(zhì)變得非常差，當(dāng)?shù)貪O業(yè)受到嚴(yán)重打擊。似乎為了避開(kāi)這腐臭的湖水，一些短吻鱷拖著無(wú)力的后腿努力爬出湖泊，但很快，它們也死去了。

短吻鱷已經(jīng)在這里繁衍生息了數(shù)百萬(wàn)年，好斗的生活方式和水生環(huán)境迫使它們進(jìn)化出了非常強(qiáng)大的免疫系統(tǒng)，但現(xiàn)在它們陷入了絕境。一個(gè)神秘的力量將短吻鱷變成半死不活的僵尸，這只黑手也伸向了未孵化的卵，孵化率迅速下降，降到了不足10%。格里芬湖短吻鱷的前途一片暗淡，瀕臨滅絕。

調(diào)查隊(duì)深感困惑和挫敗，現(xiàn)在還有一個(gè)地方?jīng)]有檢查，那就是短吻鱷的大腦。短吻鱷的大腦被堅(jiān)硬的頭骨和厚厚的皮膚保護(hù)著，病理學(xué)家舍本通過(guò)專(zhuān)門(mén)的技術(shù)和一些特殊的設(shè)備，費(fèi)了九牛二虎之力才打開(kāi)了鱷魚(yú)的頭顱。別看短吻鱷身形龐大，但它的大腦重量只有8克，不比它的眼睛大多少。

舍本將大腦分成幾個(gè)不同部分，在高性能顯微鏡下仔細(xì)檢查。乍看起來(lái)，這個(gè)大腦似乎很正常，呈現(xiàn)健康的粉紅色，里面有活躍的神經(jīng)元。但細(xì)心的舍本博士很快注意到短吻鱷大腦的一些區(qū)域似乎要比正常的粉色要淺，有些神經(jīng)元的細(xì)胞核缺失了，而這些樣本正是來(lái)自大腦中控制行動(dòng)和平衡的區(qū)域。

這是調(diào)查團(tuán)隊(duì)一直在等待的突破性進(jìn)展，他們終于找到了疾病的源頭。也就是說(shuō)，“僵尸鱷魚(yú)”的部分大腦已經(jīng)死亡，而短吻鱷還活著。但這離找到罪魁禍?zhǔn)走€相去甚遠(yuǎn)。造成這種情況的原因可能有很多。

調(diào)查人員將注意力轉(zhuǎn)移到了湖水的水質(zhì)上，他們懷疑是某種毒性物質(zhì)，諸如農(nóng)藥、除草劑，或像水銀、鉛這樣的重金屬。

格里芬湖曾經(jīng)是一片不受外界干擾的湖區(qū)，平靜而安寧，是一大群野生動(dòng)物的棲息地。但20世紀(jì)以來(lái)這里不斷被侵占，野生動(dòng)物被人類(lèi)取代，植被被房屋代替，伴隨人類(lèi)到來(lái)的還有污染。

這里的居民十分樂(lè)意購(gòu)買(mǎi)臨近湖泊的房產(chǎn)，人們甚至將花園延伸到湖邊，隨處噴灑的肥料和農(nóng)藥、游泳池中使用的含氯消毒劑、游艇上使用的燃料都是污染物，但居民并不是唯一可能的污染源。

污染還可能來(lái)自農(nóng)業(yè)。自從20世紀(jì)40年代以來(lái)，人們開(kāi)鑿運(yùn)河，湖泊四周廣闊的沼澤地被抽干，廣泛用于農(nóng)業(yè)種植，當(dāng)?shù)厝擞址Q(chēng)為淤泥農(nóng)場(chǎng)?！坝倌唷敝副唤到獾闹脖辉希@種淤泥狀黑色原料對(duì)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)來(lái)說(shuō)肥力極佳。但為了保證產(chǎn)量，農(nóng)民仍無(wú)所顧忌地使用農(nóng)藥和肥料。50多年來(lái)，成噸的污染物直接進(jìn)入湖中。20世紀(jì)90年代，淤泥農(nóng)場(chǎng)被逐步淘汰，農(nóng)民曾使用的很多農(nóng)藥都在多年前被美國(guó)政府禁止使用，但是農(nóng)藥殘留還繼續(xù)存在。污染物如幽靈般潛伏在土壤中，慢慢滲入湖水。緩慢滲入湖中的復(fù)雜化學(xué)物質(zhì)會(huì)不會(huì)與短吻鱷的死亡有關(guān)呢？

圣約翰水資源管理部門(mén)接到指派，對(duì)湖水進(jìn)行了全面檢測(cè)。調(diào)查人員測(cè)試了50多種最有可能的有毒物質(zhì)，但結(jié)果卻大出意料，農(nóng)藥和殘留的污染物仍存在于湖泊周?chē)耐恋刂?，并沒(méi)有大量進(jìn)入湖水。短吻鱷體內(nèi)發(fā)現(xiàn)的農(nóng)藥濃度也沒(méi)有顯著變化。肝臟、腎臟和血液檢查都排除了農(nóng)藥、鉛或水銀中毒。

不過(guò)水樣檢測(cè)還是提供了一個(gè)令人振奮的信息：格里芬湖里充滿(mǎn)了一種外來(lái)的微小藍(lán)藻。這種藻類(lèi)是肉眼看不見(jiàn)的，但它們?cè)诤械臐舛群芨摺．?dāng)這些微小的藍(lán)藻死亡后，它們會(huì)釋放出混合的化學(xué)毒素，這些毒素會(huì)攻擊生物的中樞神經(jīng)系統(tǒng)，造成肢體虛弱，意識(shí)混亂，麻痹、癱瘓、腦損傷，甚至是死亡。

所有人都興奮起來(lái)，他們想當(dāng)然地認(rèn)為真相找到了！兩年的調(diào)查終于有了結(jié)果，頭號(hào)嫌疑犯被抓獲了！但他們?cè)趯ふ掖_鑿證據(jù)時(shí)又一次失敗了。進(jìn)一步的解剖化驗(yàn)顯示，患病短吻鱷體內(nèi)并沒(méi)有藍(lán)藻毒素，至少濃度沒(méi)有達(dá)到傷害短吻鱷的地步。一個(gè)看似最有希望的線索中斷了，神秘的殺手究竟是什么呢？

真兇顯形

艾倫沒(méi)有想到，這個(gè)答案直到三年后才在一次偶遇中被揭示出來(lái)。而在此期間，格里芬湖成了一個(gè)恐怖的地獄，數(shù)千條鱷魚(yú)接連死去。調(diào)查人員只能眼睜睜看著，卻束手無(wú)策。

2018年初，艾倫參加了馬里蘭州的一個(gè)科學(xué)會(huì)議，遇到了來(lái)自賓夕法尼亞州的生物化學(xué)家戴爾·霍尼菲爾德。交談中，戴爾提到了自己正在調(diào)查五大湖鮭魚(yú)和鱒魚(yú)的非正常死亡。兩人交換了意見(jiàn)，發(fā)現(xiàn)所見(jiàn)的一些臨床癥狀非常相似。戴爾調(diào)查的鮭魚(yú)與格里芬湖短吻鱷類(lèi)似的奇異行為，它們失去了平衡，身體翻轉(zhuǎn)，沉到水底。也就是說(shuō)，自然界出現(xiàn)了“不會(huì)游泳的魚(yú)”。

戴爾檢測(cè)了魚(yú)的神經(jīng)障礙，發(fā)現(xiàn)了腦損傷，但造成這種現(xiàn)象的原因是什么呢？他花了五年的時(shí)間去尋找答案。在一切調(diào)查都進(jìn)入死胡同后，戴爾決定不再尋找致病物質(zhì)的證據(jù)，轉(zhuǎn)而尋找水中缺少的物質(zhì)。大腦的衰變會(huì)不會(huì)是因?yàn)槿鄙倌撤N必要物質(zhì)呢？戴爾開(kāi)始在實(shí)驗(yàn)室飼養(yǎng)“僵尸鮭魚(yú)”的水中添加各種各樣的化學(xué)物質(zhì)。結(jié)果一種被稱(chēng)為硫胺素的特殊物質(zhì)對(duì)實(shí)驗(yàn)結(jié)果影響巨大。毫無(wú)生氣，躺在水槽底部的患病魚(yú)苗，在被添加了硫胺素一個(gè)小時(shí)后，就像變魔術(shù)一樣突然間恢復(fù)了健康活力。

硫胺素是一種天然物質(zhì)，它的另一個(gè)名字叫做維生素B 。健康的身體會(huì)不斷更新細(xì)胞，細(xì)胞死亡后會(huì)被新細(xì)胞所取代，但腦細(xì)胞再生的速度要慢得多，如果沒(méi)有硫胺素，身體就會(huì)缺乏替換它們的能量，不僅神經(jīng)元功能會(huì)異常，細(xì)胞本身也會(huì)死亡。

艾倫不敢相信自己接近了真相。這太讓人難以置信了，在這個(gè)很多人認(rèn)為污染嚴(yán)重的湖里，也有很多人認(rèn)為可能是某種農(nóng)藥，或其它某種嚴(yán)重的污染物，而答案卻可能是營(yíng)養(yǎng)不良，是VB 不足！

艾倫急匆匆趕回格里芬湖邊。為了驗(yàn)證這個(gè)理論，調(diào)查隊(duì)重新檢查了那些尸體，通過(guò)對(duì)比僵尸鱷魚(yú)與健康鱷魚(yú)組織中的硫胺素水平，發(fā)現(xiàn)僵尸鱷魚(yú)神經(jīng)系統(tǒng)、肝臟和肌肉中硫胺素水平果然很低。

這簡(jiǎn)直是一個(gè)瘋狂的理論，野生環(huán)境中的野生動(dòng)物靠自然飲食怎么能出現(xiàn)維生素缺乏呢？盡管湖泊環(huán)境已經(jīng)惡化，但短吻鱷還具有足夠的食物，而且這里也沒(méi)有與之競(jìng)爭(zhēng)的新捕食者出現(xiàn)。這在進(jìn)化與生態(tài)學(xué)上都講不通??！

研究人員帶著疑惑，決定從短吻鱷的飲食中尋找原因。他們花了七個(gè)月時(shí)間檢查格里芬湖短吻鱷胃里的食物，結(jié)果發(fā)現(xiàn)有一種獵物反復(fù)出現(xiàn)。那是一種被稱(chēng)為美洲真鰶的魚(yú)類(lèi)。而美洲真鰶體內(nèi)硫胺素酶含量很高，它可以破壞硫胺素。

秉持著科學(xué)嚴(yán)謹(jǐn)?shù)膽B(tài)度，科學(xué)家開(kāi)始給一些短吻鱷喂食美洲真鰶，來(lái)看是否會(huì)影響它們的硫胺素水平。研究團(tuán)隊(duì)捕捉了七條健康的短吻鱷，將它們置于一個(gè)廢棄的短吻鱷養(yǎng)殖場(chǎng)內(nèi)。在接下來(lái)的12個(gè)月里，他們每周三次給短吻鱷喂食特定的食物——美洲真鰶，同時(shí)定期提取短吻鱷的血液樣本進(jìn)行檢測(cè)。

慢慢地，那些進(jìn)食美洲真鰶的短吻鱷開(kāi)始出現(xiàn)變化，它們變得毫無(wú)生氣，后腿幾乎癱瘓，一動(dòng)不動(dòng)地待在水中，實(shí)驗(yàn)將短吻鱷變成了活著的僵尸。看來(lái)真兇找到了，只是美洲真鰶一直都是短吻鱷的食物，為何硫胺素酶的影響現(xiàn)在才顯現(xiàn)呢？

經(jīng)過(guò)分析，調(diào)查隊(duì)得出了結(jié)論，其實(shí)短吻鱷從美洲真鰶身上攝取硫胺素酶并不可怕，只要它們能正常獲取到硫胺素，就不會(huì)患病。但如果它們只以美洲真鰶為食，問(wèn)題就出現(xiàn)了。美洲真鰶能以湖底沉積物和藻類(lèi)為生，隨著格里芬湖水質(zhì)量的變化，美洲真鰶的數(shù)量猛增，而鱸魚(yú)和藍(lán)鰓太陽(yáng)魚(yú)等其它魚(yú)類(lèi)的數(shù)量大大減少，短吻鱷的食物就變得越來(lái)越單一了。

找到了真兇，人類(lèi)也就有了對(duì)策，管理部門(mén)采取了徹底的措施，從格里芬湖中捕撈了幾乎所有的美洲真鰶，慢慢地，格里芬湖的水質(zhì)開(kāi)始提升，短吻鱷也停止了死亡。

只是艾倫心頭仍舊沉甸甸地?zé)o法輕松，他認(rèn)為美洲真鰶其實(shí)并不是唯一的罪犯，短吻鱷的死亡是由一連串嫌疑犯造成的。首先是人類(lèi)活動(dòng)和淤泥農(nóng)場(chǎng)的開(kāi)發(fā)。人類(lèi)活動(dòng)產(chǎn)生的化學(xué)混合物一點(diǎn)一滴地滲入湖中，開(kāi)始了一系列連鎖反應(yīng)，這為一種有毒的外來(lái)入侵者鋪平了道路，藍(lán)藻的蓬勃生長(zhǎng)讓湖泊里的大部分生物窒息，它殺死了大量的水生植物，導(dǎo)致多種魚(yú)類(lèi)死亡，只有一種魚(yú)喜歡這種令人作嘔的環(huán)境。最終，只有美洲真鰶在格里芬湖散發(fā)著惡臭的混濁湖水中橫行，人類(lèi)活動(dòng)、農(nóng)業(yè)生產(chǎn)和城鎮(zhèn)化發(fā)展所觸發(fā)的一系列連鎖效應(yīng)導(dǎo)致了數(shù)千條短吻鱷死亡，以及一個(gè)湖泊的消亡。美洲真鰶的確是殺戮的武器，但絕不是真正的幕后兇手。

編輯/楊曉琴