直到不久以前，許多古老的傳說還被看作是神對人的懲罰，很少有科學家把它們當真。然而現(xiàn)在，人們認為，這些古老的傳說可能是關于某些對地球的歷史起了關鍵作用的事件的重要證據(jù)。這些歷史事件完全和傳說所描述的一樣具有毀滅性：來自宇宙的力量曾多次對生命造成嚴重影響。太空巨石破空而來，帶來洪水、大火，數(shù)月的陰霾，溫度驟降，生物滅絕……

古老傳說

從古巴比倫的手稿，中世紀的編年史再到新時代的語言，無不談到席卷地球的毀滅性災難。其中很多描述了全球性的大洪水，它們肆虐各個大陸，毀滅整個文明。另外一些則描述了從天而降的烈火，濃煙和碎片遮蔽陽光數(shù)月之久。

4 000多年前的《吉爾伽美什史詩》，描述了地球的7名審判者舉起火炬，令大地陷入了熊熊烈焰和天昏地暗的暴風雨中。2 000多年前的盎格魯·撒克遜時代，牧師Gildas寫道，大約在公元前441年，“一場大火從天而降”，天地為之變色，這片土地直到一個世紀后還是一片廢墟。

很久以來，上述的傳說一直被看作是神對人的懲罰，是宗教領袖編造出來用于管束教徒的故事。很少有科學家把它們當真，只認為這是迷信時代遺留下來的東西。而現(xiàn)在，研究人員卻認為，這些古老的敘述可能是關于某些對地球的歷史起了關鍵作用的事件的重要證據(jù)。這些歷史事件完全和傳說所描述的一樣具有毀滅性：來自宇宙的力量曾多次對生命造成嚴重影響——而且以后還會這樣。

1687年，牛頓的運動定律和萬有引力定律發(fā)表之后，埃德蒙·哈雷用這些定律探索彗星的奧秘，通過研究彗星的出現(xiàn)幾率，哈雷提出，1456年、1531年、1607年和1682年出現(xiàn)的彗星其實是同一顆，它沿巨大的橢圓形軌道繞太陽運行，這與牛頓定律相符。與此同時，哈雷還指出了另一點：軌道與地球軌道相交的彗星最終會撞上地球，造成毀滅性后果。1694年12月，哈雷在倫敦皇家學會演講時說，《圣經(jīng)》上記載的大洪水是在一顆彗星的沖擊下形成的。他甚至提出里海等地理結構也是這種災難事件造成的。但幾天之后，顯然是迫于教會的壓力，他放棄了這種觀點。教會把大洪水等災難看作是上帝神力的證明，不希望用科學解釋它們。即使如此，哈雷的演講仍是一個轉折點，因為他首次揭示出地球在宇宙力量面前是很脆弱的。

落入大海

在接下來的一個世紀里，研究人員也一直試圖為《圣經(jīng)》描述的災難提供科學解釋。劍橋的數(shù)學家威廉·惠斯頓聲稱，對彗星軌道的分析顯示，大洪水發(fā)生在公元前2349年。

19世紀初，杰出的法國動物學家喬治·居維葉似乎找到了關于大洪水的確鑿證據(jù)。通過研究巴黎附近的地層，他發(fā)現(xiàn)在某一古代白堊地層中，海洋生物的化石被陸地生物的化石所覆蓋，再上面一層又突然包含了海洋生物，而且最上面一層顯示，今天的巴黎附近曾發(fā)生過一場巨大而迅猛的洪水。居維葉認為化石的突然變化可以證明，曾有一些突如其來的災難造成地球生命的毀滅，大洪水只是距今最近的一場災難而已。

居維葉的發(fā)現(xiàn)于1812年發(fā)表后，得到了包括地理學家詹姆斯·霍爾在內(nèi)的很多著名科學家的支持，災變理論從此誕生。很多研究人員認為，突如其來的洪水可能是巨大的隕石落入大海中所形成的。

有研究人員認為，公元536年，一個直徑300米的天體，落入卡奔塔利亞灣（今澳大利亞北部）。如果一個這么大的天體以8萬千米/小時的速度撞擊地球，將釋放出相當于1 000顆投放在廣島的原子彈的能量。撞擊產(chǎn)生的塵埃和氣體進入大氣層，擋住陽光，造成地球溫度下降。事實上，史書上就記載了536年和537年的陰暗天空、寒冷夏天和農(nóng)業(yè)欠收的情況。拜占庭帝國史學家是這樣描述536年的：“最可怕的征兆出現(xiàn)了，太陽發(fā)光但不再明亮?！睋?jù)記載，中國在那年夏天陷入了嚴寒。由于隕石落在大海里，撞擊所造成的破壞已經(jīng)被減弱了。假如某個天體撞上陸地，將激起更多的塵埃和碎片，地球的溫度也會下降得更厲害。與此同時，撞擊點的沖擊波和高溫會產(chǎn)生硝石和硝酸，帶來腐蝕性的酸雨。如果墜入卡奔塔利亞灣的天體落在今天的任何一座超大城市，那么，這座城市的大部分地區(qū)會被夷為平地，大氣層受到的影響會引發(fā)全世界的糧食欠收。

還有研究人員認為，大約4 800年前，一個直徑3～5千米的天體墜入馬達加斯加附近的印度洋海域，引發(fā)了巨大海嘯，海浪高達180米，是2004年東南亞海嘯的很多倍。《創(chuàng)世紀》、《吉爾伽美什史詩》等古書記載了當年在全球各地幾乎同時暴發(fā)的大洪水，證實了研究人員的猜想。假如那個天體現(xiàn)在落入大海，世界上許多沿海城市都將消失;如果高速撞擊在陸地上，甚至可能引起地殼破裂，巖漿噴發(fā);撞擊點周圍可能形成巨大的環(huán)形山丘：撞擊引起的地裂將使四周很大地區(qū)的建筑物夷為平地;它激起的塵埃將遮天蔽日，多年的嚴寒和饑荒也將接踵而至。

滅頂之災

20世紀30年代，人們首次發(fā)現(xiàn)了軌道與地球軌道相交的小行星。因此，有科學家提出，這種小行星會偶然與地球相撞，導致災難性的后果。這種沖擊力可以解釋化石記錄中令人費解的斷層——這種斷層意味著過去幾億年間可能出現(xiàn)過幾次生命大滅絕。

20世紀50年代中期，有些科學家提出6 500萬年前一顆隕石的撞擊可能導致了地球上最成功的物種——統(tǒng)治地球長達1億年之久的恐龍——的滅絕。以諾貝爾獎獲得者、美國物理學家劉易斯·阿爾瓦雷斯為首的研究小組，一直在研究關于恐龍滅絕的化石記錄，他們發(fā)現(xiàn)來自恐龍滅絕時期的黏土樣本中銥的含量非常高，而銥是隕石中比較常見的成分。

如此高的銥含量具有重大意義，這意味著地球可能受到過一個直徑5～10千米的巨大隕石的撞擊。這種情況將引發(fā)全球性大火，濃煙和灰塵會遮蔽陽光數(shù)月之久，導致食物鏈被破壞。

這能夠解釋恐龍的滅絕嗎？有很多科學家對上述理論表示激烈反對。批評者反駁說，銥也可能是同一時期的大規(guī)?；鹕奖l(fā)產(chǎn)生的。1 988年，各國科學家組成的研究小組發(fā)現(xiàn)，在全世界很多地方，含銥的底層上面蓋著一層煤灰，這顯然是全球性大火造成的。此外，還有科學家發(fā)現(xiàn)了6 500萬年前墨西哥灣發(fā)生過大海嘯的證據(jù)。1990年，美國地球物理學家發(fā)現(xiàn)在墨西哥沿海埋藏著巨大的環(huán)形結構，這個環(huán)形坑直徑180千米，無論大小還是位置，都正好可以解釋其它所有的異?，F(xiàn)象——而且它的形成也是在6 500萬年前。

面對如此有力的證據(jù)，大多數(shù)科學家現(xiàn)在已經(jīng)承認，6 500萬年前確實有一顆巨大的流星與地球相撞并導致了全球性的災難。

根據(jù)化石記錄，全世界至少發(fā)生過5次生物大滅絕，規(guī)模最大的一次發(fā)生在2.5億年前，它令地球失去了70%的陸地動物和95%的海洋生物。大約1.2萬年前，猛犸、劍齒虎、乳齒象等多種北美大型動物逐漸滅絕。研究小組不久前宣布，他們發(fā)現(xiàn)的證據(jù)證明，1.29萬年前，一兩個直徑數(shù)千米的太空石頭在加拿大上空爆炸。他們認為，那次爆炸引發(fā)了大面積火災和塵云，嚴重破壞了氣候模式，導致地球長期降溫。猛犸等物種要么是被炸死的，要么就是因為食物供應中斷而餓死的。

超乎想象

地理學家曾統(tǒng)計過隕石坑的數(shù)量，認定“彗星撞地球”并不多見，而且主要發(fā)生在遙遠的混沌時代。但是，這一推論的依據(jù)是陸地上隕石坑的數(shù)量，而地球表面的70%都被水覆蓋，難道大多數(shù)天體都不會落入大海？所以，研究人員開始尋找水下因撞擊而產(chǎn)生的坑。在不到10年時間里，研究人員在水下發(fā)現(xiàn)了14個撞擊產(chǎn)生的大坑。在這么短時間內(nèi)找到這么多隕石坑讓研究人員大吃一驚。證據(jù)顯示，在從地質學上來看相當近的時期內(nèi)，曾經(jīng)有好幾顆巨大的小行星和彗星撞上地球。

其他科學家也有一些令人不安的發(fā)現(xiàn)。天文學家從幾十年前才開始尋找“太空石頭”——近地空間中的小行星和彗星。數(shù)據(jù)表明，近地空間里的太空石頭比我們想象的多得多，它們的運行軌道也沒有我們想象的那么穩(wěn)定。我們也有理由相信，太空石頭也許根本不用撞擊地球表面就能帶來滅頂之災。太陽系似乎比我們想象的危險得多。

2004年3月18日，直徑30米的小行星“2004 FH”在距離通信衛(wèi)星軌道不遠的地方與地球擦肩而過。1 992年，美國研究人員發(fā)現(xiàn)了由小行星和彗星組成的“凱珀帶”，從海王星軌道附近一直向外延伸。人類已經(jīng)在“凱珀帶”發(fā)現(xiàn)了至少1 000顆能夠從地球上看見的星體。這些星體的直徑在100千米以上，比導致恐龍滅絕的隕石大得多。這種大小的太空石頭被稱為“行星殺手”，因為它們的撞擊可能終結地球上的一切生命。

在比“凱珀帶”更遠的太空里，或許還存在一個由上萬億顆彗星組成的“奧爾特星云”。假如“奧爾特星云”真的存在，那么現(xiàn)有彗星的數(shù)量就要比我們曾經(jīng)以為的多得多。

10年前，人類已知直徑在1千米以上的近地太空石頭有244個，而現(xiàn)在增加到741個。在近期發(fā)現(xiàn)的近地空間天體中，有186個被美國航天局認定有“撞擊風險”。實際上，有可能撞上地球的天體數(shù)量顯然還要多得多。根據(jù)近期的發(fā)現(xiàn)，NASA推斷，地球附近可能有2萬穎對地球構成潛在威脅的小行星和彗星。

眼下，天文學家正在緊張地追蹤一顆編號為“99942阿波菲斯”的小行星。這顆小行星有可能在2036年撞上地球。按照小行星的標準來看，“阿波菲斯”直徑可能只有300米，但它撞擊地球的力量卻可以達到廣島原子彈的6萬倍，足以摧毀法國那么大的一個地區(qū)。換句話說，小行星也許比我們想象的更危險，即使沒有到達地球表面，也可能造成嚴重破壞。