天干地支，是古人建歷法時(shí)，為了方便做60進(jìn)位而設(shè)的符號(hào)。對(duì)古代的中國(guó)人而言，天干地支的存在，就像阿拉伯?dāng)?shù)字般單純，后來(lái)把這些符號(hào)運(yùn)用在地圖、方位及時(shí)間（時(shí)間軸與空間軸）上，所以這些數(shù)字被賦予的意思就越來(lái)越多了。

傳說(shuō)黃帝時(shí)代有一位大臣“深五行之情，占年綱所建，于是作甲乙以名日，謂之干;作子丑以名日，謂之支，干支相配以成六旬”。這只是一個(gè)傳說(shuō)，干支到底是誰(shuí)最先創(chuàng)立的，現(xiàn)在還沒有證實(shí)，不過(guò)在殷墟出土的甲骨文中，已有表示干支的象形文字，說(shuō)明早在商代已經(jīng)使用干支紀(jì)時(shí)法了。我國(guó)古人用這60對(duì)干支來(lái)表示年、月、日、時(shí)的序號(hào)，周而復(fù)始，不斷循環(huán)，這就是干支紀(jì)時(shí)法。

干支就字面意義來(lái)說(shuō)，就相當(dāng)于樹干和枝葉。我國(guó)古代以天為主，以地為從，天和干相連叫天干，地和支相連叫地支，合起來(lái)叫天干地支，簡(jiǎn)稱干支。

天干有10個(gè)，就是甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸，地支有12個(gè)，依次是子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。古人把它們按照甲子、乙丑、丙寅（也就是天干轉(zhuǎn)六圈而地支轉(zhuǎn)五圈，正好一個(gè)循環(huán)）的順序而不重復(fù)地搭配起來(lái)，從甲子到癸亥共60對(duì)，叫作六十甲子。

每個(gè)單位代表一天，假設(shè)某日為甲子日，則甲子以后的日子依次順推為乙丑、丙寅、丁卯等。甲子以前的日子依次逆推為癸亥、壬戌、辛酉等。六十甲子周而復(fù)始。

這種紀(jì)日法遠(yuǎn)在甲骨文時(shí)代就已經(jīng)有了。

同一天內(nèi)，人們也會(huì)用天干地支來(lái)表示一天的時(shí)辰。用十二地支表示12個(gè)時(shí)辰，每個(gè)時(shí)辰恰好等于現(xiàn)代的兩小時(shí)。和現(xiàn)代的時(shí)間對(duì)照，夜半12點(diǎn)（即24點(diǎn)）是子時(shí)，凌晨2點(diǎn)是丑時(shí)，4點(diǎn)是寅時(shí)，6點(diǎn)是卯時(shí)，其余由此順推。近代又把每個(gè)時(shí)辰細(xì)分為初、正。晚上11點(diǎn)（即23點(diǎn)）為子初，夜半12點(diǎn)為子正;凌晨1點(diǎn)為丑初，凌晨2點(diǎn)為丑正等。這就等于把一晝夜分為24小時(shí)了。

干支紀(jì)年始行于王莽，通行于東漢后期。漢章帝元和二年（公元85年），朝廷下令在全國(guó)推行干支紀(jì)年。有人認(rèn)為中國(guó)在漢武帝以前已用干支紀(jì)年。其實(shí)是類似的太歲紀(jì)年，用太歲所在位置來(lái)紀(jì)年，干支只是用以表示十二辰（把黃道附一周天分為12等份），木星（太歲）11.862年繞天一周，所以太歲約86年會(huì)多走過(guò)一辰，這叫作“超辰”。在顓（zhuān）頊（xū）歷上，西漢武帝太初元年（公元前104年）是太歲在丙子，太初歷用超辰法改變?yōu)槎〕?。漢成帝末年，由劉歆重新編訂的三統(tǒng)歷又把太初元年改變?yōu)楸?，把太始二年（公元?5年）從乙酉改變?yōu)楸纭?/p>

而東漢的歷學(xué)者未用超辰法，所以太歲紀(jì)年和干支紀(jì)年從太始二年表面一樣。

干支紀(jì)年，一個(gè)周期的第一年為“甲子”（如黃巾起義口號(hào)為“歲在甲子，天下大吉”）。第二年為“乙丑”，依此類推，60年為一個(gè)周期。一個(gè)周期結(jié)束后重復(fù)使用，周而復(fù)始，循環(huán)下去。（60是10、12的最小公倍數(shù)，所以每60年為一周期，如1644年為農(nóng)歷甲申年，60年后的1704年同為農(nóng)歷甲申年，依此類推。）

必須特別注意的是，干支紀(jì)年是以立春作為一年，即歲次的開始，是為歲首，不是以農(nóng)歷正月初一作為一年的開始。例如，1984年大致是歲次甲子年，但嚴(yán)格來(lái)講當(dāng)時(shí)的甲子年是自1984年立春起，至1985年立春止。