公元960 年，宋太祖趙匡胤yìn通過“杯酒釋兵權(quán)”的方式，收回了手握兵權(quán)的大將們的權(quán)力，把兵權(quán)牢牢控制在自己手里。但是做皇帝的，總會擔(dān)心別人覬jì覦yú自己的皇權(quán)，千方百計地消除所有可能威脅皇權(quán)的隱患。這不，趙匡胤又開始擔(dān)心起自己身邊的文臣們了，他的耳邊時?；仨懫鹂鬃印暗溒鹩谑拤χ畠?nèi)”的古訓(xùn)。自古以來，出現(xiàn)過很多丞相權(quán)勢龐大、皇帝被架空的先例，趙匡胤也不敢大意。

其實，“宰相”一詞起源很早，是中國古代對政府最高行政長官的統(tǒng)稱。按照歷史學(xué)家錢穆先生的說法，在商周時期，貴族家里最重要的事情就是祭祀祖先。在祭祀時，需要準(zhǔn)備祭品，就是宰殺用作“犧牲”的牛。當(dāng)時的“宰”就是掌管貴族家中宰牛祭祀的管家。到了秦代和漢代，貴族制度瓦解了，他們家里的“宰”就成了國家的政治領(lǐng)袖。而“相”，也就是“副”的意思。宰相就是皇帝的副官?；实垡粋€人沒有能力和精力處理所有的國家事務(wù)，所以要設(shè)立宰相這個官職來幫助他處理政務(wù)。“宰”和“相”合起來稱呼，最早出現(xiàn)在《韓非子·顯學(xué)》篇中，指的是在朝廷中主持國家政務(wù)的最高官員。正因為要輔佐皇帝處理政務(wù)，所以宰相在政府中地位很高。在漢朝的時候，宰相位高權(quán)重，皇帝對他們要隆重接待。宰相晉見皇帝，皇帝要起身相迎;宰相生病了，皇帝要親自前往問候，為其求醫(yī)問藥 ;即使是皇帝的詔令，如果宰相認(rèn)為不合適，也可以據(jù)理力爭，甚至拒絕執(zhí)行。在唐朝的時候，雖然實行三省六部制（三省的長官都是宰相），但國家大事仍然是由宰相們進(jìn)行商量討論，然后提交給皇帝，如何避免被宰相們架空，而把權(quán)力牢牢掌握在自己手里，趙匡胤為此大費(fèi)周章。

趙匡胤建立宋朝后，為了籠絡(luò)人心，實現(xiàn)政權(quán)的平穩(wěn)過渡，他任命范質(zhì)為侍中，人稱昭文相;任命王溥為司空，人稱史館相;任命魏仁浦為右仆射，人稱集賢相。這種人事安排很耐人尋味。這三個人都是后周的重臣，也是柴榮的托孤大臣，趙匡胤對他們心存忌諱huì，本來應(yīng)該全部趕出朝堂;但是為了安撫后周的舊臣，穩(wěn)定政局，他又不得不對他們委以重任。因此，經(jīng)過權(quán)衡，他設(shè)立了三位宰相，讓他們之間相互獨(dú)立，互不統(tǒng)屬，也不給他們實權(quán)，這樣就使他們雖然身居高位，但無法掌握實際權(quán)力。與此同時，他任命自己的心腹謀臣趙普擔(dān)任掌握軍機(jī)要務(wù)的樞密使，由趙匡胤和趙普共同控制朝政。這樣就在朝堂上形成了一種很微妙的平衡： 后周老臣們雖然官職很高，但不掌握實際權(quán)力;趙匡胤的親信們雖然掌握軍政大權(quán)，但地位較低。老臣和親信之間，可以相互制約，達(dá)到內(nèi)部平衡。不過，就算把后周老臣們的權(quán)力全部架空，但眼見他們在朝堂上晃來晃去，趙匡胤也覺得不舒心。他總想找機(jī)會趕走他們。按照以往的慣例，宰相上朝和皇帝商議軍國大事時，皇帝要賜座，君臣面對面坐著商量，這就是“坐而論道”，是顯示皇帝對宰相的尊重。宋朝建立后，有天早朝，趙匡胤突然對范質(zhì)和王溥說：“我眼睛有點(diǎn)兒昏花了，看不清楚，你們把奏疏送到我近前來?！狈顿|(zhì)二人不知是計，趕忙把奏折送到皇帝眼前。等他們起身離座，兩名武士立即走了過來，把他們坐的凳子搬走了。等他們轉(zhuǎn)身回來，發(fā)現(xiàn)原來放凳子的地方早已空空如也。他們對視一眼，明白了皇帝的心思。于是，第二天早朝，大臣們紛紛請求皇帝廢除宰相“坐而論道”的慣例。宋太祖接受了大臣們的建議，此后，宰相也只能和普通官員一樣，在朝堂上站著跟皇帝對話了。對此，范質(zhì)等人心知肚明，但也無可奈何。

事情到這兒還沒有結(jié)束，趙匡胤始終對這些老臣們放心不下。公元964 年，他干脆同時免掉了范質(zhì)、王溥和魏仁浦三位宰相的職務(wù)，讓他們告老還鄉(xiāng)。同時把親信趙普提拔為門下侍郎、平章事、集賢殿大學(xué)士，給予他充分的信任，國中大小事務(wù)都由他和趙普商量決定。

古代皇帝最怕別人搶奪他的皇位，因此總是費(fèi)盡心思地把權(quán)力集中在自己手中，無論臣下多么忠誠，也總是沒法徹底消除皇帝的猜忌。公元964 年，趙匡胤對中央權(quán)力機(jī)構(gòu)進(jìn)行了徹底的整頓，把宰相權(quán)力一分為三。中書門下又稱政事堂，掌握處理日常行政事務(wù)的權(quán)力。長官除了同中書門下平章事外，趙匡胤又增設(shè)了參知政事作為副宰相，分割宰相的行政權(quán)力。樞密院掌管全國軍事，長官有樞密使和樞密副使，都由文臣擔(dān)任，防止武將控制軍權(quán)。此外，還設(shè)立三司，下設(shè)鹽鐵、戶部和度支三個部門，管理全國財政。三司聚斂天下財富，支撐整個國家龐大的行政和軍費(fèi)開支，負(fù)責(zé)人稱為三司使，人稱“計相”。中書門下、樞密院和三司之間互不統(tǒng)屬，各自為政，都對皇帝負(fù)責(zé)。經(jīng)過趙匡胤的整頓，宰相權(quán)力和地位大大降低，皇權(quán)也就越來越集中于皇帝手了。

當(dāng)然，我們并不是說宋朝宰相就沒有實權(quán)了，這種說法并不符合歷史事實。其實宋朝對于知識分子是非常寬容和優(yōu)待的，軍國大事還是要跟宰相們共同討論決定。歷代皇帝絕不會殺戮lù官員，甚少有像明朝皇帝那樣為所欲為的。宰相們在朝堂上還是地位很高的，也可以充分發(fā)表自己的意見，只不過宋朝設(shè)立了很多宰相，單個宰相就沒法把權(quán)力集中在自己手里了。所以錢穆先生說：“宋朝制度之缺點(diǎn)，在散、在弱，不在專與暴?！边@應(yīng)該是對宋朝中樞制度比較中肯的評價了。