自古以來，人口就是國家重要的戰(zhàn)略資源。人口的多寡與國家的強盛水平休戚相關(guān)，甚至在很長一段時期內(nèi)，一個王朝的繁榮與否，其重要標(biāo)志之一就是人口數(shù)量。譬如，被后世奉為太平盛世典范的“文景之治”“貞觀之治”“開元盛世”“康乾盛世”等，無不以人口的快速增長作為盛世標(biāo)志之一。

歷代君王也都十分重視人口普查工作，因為人口的數(shù)量、分布、規(guī)模等都直接影響著國家的財政收入，特別是國家面臨外部威脅與對外征戰(zhàn)之時，龐大的人口基數(shù)是支撐浩繁戰(zhàn)事的重要保障?？梢哉f，人口多寡是歷代王朝征稅征兵和派發(fā)徭役的主要依據(jù)。

事實上，中國很早就開展人口普查工作，并制定了較為嚴(yán)苛的戶籍登記制度，從而對人口進(jìn)行有效的管理與控制。通常情況下，官府在摸清人口底數(shù)之后，便會采取道德教化或經(jīng)濟剝削等形式，強制那些不利于統(tǒng)治的人口進(jìn)行遷徙，以約束各區(qū)域或各階層之間的無序性流動。西周時期，就置有“司徒”這一官職，主要負(fù)責(zé)管理籍田、教化百姓等。秦漢時期，又設(shè)置“治粟內(nèi)史”一職，后易名“大司農(nóng)”，主要負(fù)責(zé)征收賦稅、鹽鐵專營、調(diào)撥物資等，其核心職責(zé)在于強化對百姓日常社會經(jīng)濟活動的管理。魏晉南北朝時期，專設(shè)戶部。隋代，又改為民部。初唐，為避諱李世民的“民”字，又將民部改回“戶部”，并一直延續(xù)至清末。戶部作為中央六部重要的官僚機構(gòu)，實權(quán)頗大，掌控著全國的土地、戶口、租稅、漕運、兵餉、救荒等職責(zé)。戶部的正官被稱為“尚書”，副官被稱為“侍郎”。清末“新政”后，為適應(yīng)近代國家治理需要，將戶部改稱為“度支部”，但其主要職責(zé)并未發(fā)生根本性改變。

每逢國家征糧征兵或靖肅治安之時，都需要將戶冊作為社會管理的憑據(jù)。那么，中國最早的人口普查工作究竟始于何時？據(jù)《史記》記載，早在唐虞時期，人們就十分重視清查人口數(shù)量。夏禹之際，出于治水的需要，各部落開始進(jìn)行人口調(diào)查，“禹平水土，定九州，計民數(shù)”。西晉學(xué)者皇普謐在《帝王世紀(jì)》一書中推斷，夏禹時期的民口多達(dá)1300多萬人。當(dāng)然，這一數(shù)據(jù)是否屬實還有待考證。

殷商時期，官府為了向各方國征收賦稅，在全國范圍內(nèi)實施人口普查。據(jù)出土的甲骨文記載，“惟殷先人，有冊可典”，官府已懂得將人口登記造冊，涵蓋人口的數(shù)量、所從事的職業(yè)以及社會階層等信息，即后世所謂的“登人”之法。此后，不少史學(xué)家將“登人”之法視為我國戶籍登記制度的起源。

周代在沿襲殷商做法的同時，不僅定期普查人口，而且還將其納入到國家賦役制度之中?！妒酚洝ぶ鼙炯o(jì)》 中記載，“料民于太原”，大意說的是周宣王為了補充兵源，在太原清查人口，以便征收軍賦、田賦及兵役等。然而這一做法遭致了當(dāng)?shù)孛癖姷募ち曳纯埂Ｓ捎谖髦軙r期官府主要以井田制作為賦稅征收的憑據(jù)，如今卻改征丁稅，也就是說要面向平民征收人頭稅，當(dāng)然會引發(fā)民眾的不滿與抗拒。盡管如此，丁稅卻作為重要的稅種被保留下來。

隨著西周宗法制度的逐步瓦解，各諸侯國為了加強統(tǒng)治，開始在封國內(nèi)建立郡縣制度，以強化國家對人口的控制權(quán)。《周禮》就記載有“聽閭里以版圖”“凡在版者”之語。所謂“閭里”，即人們常說的鄉(xiāng)里，“版圖”則指的是戶口冊，用來指代一國疆域。進(jìn)入東周，官府對人口的管束政策進(jìn)一步放松。東周之時，奴隸是可以成婚生子的，成家的奴隸稱為“臣”，并以“家”作為計算單位。于是，遍及這一時期的史書，不乏奴隸主在買賣和賞賜時有所謂“臣五家”“臣十家”“臣一百家”“臣二百家”之語。

此外，周代還設(shè)立了專管戶籍的官職—“司民”，其主要職責(zé)是掌理戶籍、計點民數(shù)，并且每三年進(jìn)行一次人口普查，同時對人口實施登記。周代戶籍制度中，登記的內(nèi)容涵蓋居住地、性別以及生死等信息，這說明周代已有較為完備的戶籍登記制度。