劉璐明

北京時(shí)間5月6日凌晨， SpaceX公司的星際飛船星艦SN15 （Starship serial number 15）在美國(guó)德克薩斯州博卡奇卡（Boca Chica）測(cè)試地點(diǎn)升空，完成10公里高空試飛并平穩(wěn)著陸，整個(gè)過(guò)程持續(xù)6分多鐘。

星艦原型機(jī)在經(jīng)歷試飛“四連炸”之后，終于試飛成功。據(jù)當(dāng)?shù)孛襟w報(bào)道，這次安全著陸后，尾部仍然著了火，但遙控滅火系統(tǒng)僅用了幾分鐘便將火撲滅。

這是五次試飛之后唯一“幸存”的星艦原型機(jī)。SpaceX的創(chuàng)始人埃隆·馬斯克在推特上表示，可能很快會(huì)嘗試再次發(fā)射SN15。此次突破性進(jìn)展令SpaceX的“移民火星”計(jì)劃又近了一步。

據(jù)SpaceX介紹，星艦整體高度約為120米，第一級(jí)助推器被命名為超重型火箭，第二級(jí)為星際飛船，是完全可重復(fù)使用的運(yùn)輸系統(tǒng)。

2019年，SpaceX首次曝光了星際飛船的模擬圖。此后便開(kāi)始“屢炸屢試”的飛船原型機(jī)測(cè)試之路。

5月6日凌晨， SpaceX公司的星際飛船星艦SN15試飛成功。圖/視覺(jué)中國(guó)

早前的星艦原型機(jī)SN1、SN4，還未試飛就在測(cè)試中爆炸。緊接著，迭代后的星艦原型機(jī)在4次試飛中，也均以爆炸結(jié)束。其中，SN10的首次著陸，是此前最接近成功的一次，但在數(shù)分鐘后還是爆炸了，其余三次在著陸前就已在火焰中被炸成碎片。

但每次飛船試飛失敗的數(shù)據(jù)，都為下一代星艦研發(fā)提供了參考。相比之前的星艦原型機(jī)，SN15在著陸支架、動(dòng)力系統(tǒng)、制造工藝等方面都做了較大改進(jìn)，以增加對(duì)飛船的控制，避免爆炸發(fā)生。按照SpaceX的計(jì)劃，星艦最終成型前，約需要20臺(tái)原型機(jī)進(jìn)行測(cè)試，全部迭代要在3年內(nèi)完成。

值得注意的是，從2020年12月9日首飛的星艦SN8開(kāi)始，這五次試飛只花了5個(gè)月的時(shí)間，幾乎每個(gè)月都在試飛。

SpaceX 2014年就獲準(zhǔn)在博卡奇卡建設(shè)火箭設(shè)施，但設(shè)施建設(shè)從2018年才開(kāi)始加速。節(jié)奏真正加快是在2020年5月之后。該月，SpaceX完成了史上首次載人飛行任務(wù)，成功將美國(guó)宇航員送入國(guó)際空間站，也成為第一家把人類送入太空的商業(yè)公司。

但在這之后，馬斯克就發(fā)了一封內(nèi)部信，表示這并不是他的終極夢(mèng)想，接下來(lái)要將注意力轉(zhuǎn)移到星際飛船上。他認(rèn)為星際飛船才是公司的首要任務(wù)，開(kāi)發(fā)計(jì)劃必須加速，并鼓勵(lì)員工們搬去星艦研發(fā)地，集中力量開(kāi)發(fā)新的火箭。

“我真正想做的是在有生之年能夠登陸火星表面。”這也是馬斯克在2002年成立SpaceX的初衷，即便曾一度瀕臨破產(chǎn)。

早在2016年的墨西哥國(guó)際宇航大會(huì)上，馬斯克便公布了他的“火星移民計(jì)劃”，并稱將致力于讓人類成為“多星球物種”。兩年后，他在《新太空》雜志網(wǎng)站上撰文，詳述了這一計(jì)劃。

按照馬斯克的構(gòu)想，SpaceX研制的可回收“星際運(yùn)輸系統(tǒng)”將幫助人類在火星建造一個(gè)永久性自維持基地。星際運(yùn)輸系統(tǒng)將結(jié)合火箭和星艦飛船，把宇航員和貨物運(yùn)送到地球軌道，登上火星需要先將一艘星際飛船發(fā)射到圍繞地球的軌道上，然后幾艘星際飛船與第一艘飛船會(huì)合，加好油，再飛向火星。有效載荷100噸，可至少每次攜載100人到太空旅行，如果變成現(xiàn)實(shí)，這將是世界范圍內(nèi)最強(qiáng)大的運(yùn)載系統(tǒng)。

“在月球、火星上建立可持續(xù)基地，需要上千艘火箭，所以回收行為每天都會(huì)發(fā)生很多次?！瘪R斯克的目標(biāo)是到2030年要把1000名人類送上火星，到了2050年這個(gè)數(shù)字將變成100萬(wàn)。星際飛船是可回收和重復(fù)使用的，在兩次飛行之間只需短暫的周轉(zhuǎn)時(shí)間。這不僅節(jié)約成本，也能保證運(yùn)載效率。

星艦原型機(jī)的試飛，主要是測(cè)試火箭引擎如何控制飛船飛行與精準(zhǔn)著陸。這是飛船實(shí)現(xiàn)回收和重復(fù)使用的關(guān)鍵，可以把它想象成一架目標(biāo)是在太空穿梭的“飛機(jī)”。因此，此次試飛成功并安全著陸的技術(shù)突破，對(duì)SpaceX來(lái)說(shuō)意義重大。

此外，隨著這次試飛成功，星艦也將有望為SpaceX帶來(lái)更多的商業(yè)價(jià)值。在此前不斷有飛船炸毀的情況下，星艦耗費(fèi)的必然是一筆巨額資金。馬斯克此前估計(jì)，“星艦”將耗資約50億美元。

在一個(gè)月前，美國(guó)國(guó)家航空航天局（NASA）曾宣布，SpaceX獲得了價(jià)值28.9億美元的登月計(jì)劃合同，這是NASA有史以來(lái)首個(gè)商業(yè)登月計(jì)劃。在此次競(jìng)標(biāo)中，SpaceX擊敗了貝索斯創(chuàng)立的藍(lán)色起源公司和另一家名為 Dynetics的公司，將最快在2024年為美國(guó)登月計(jì)劃“阿爾忒彌斯”提供載人登陸器。

不過(guò)，藍(lán)色起源對(duì)NASA與SpaceX合作提出異議，并向美國(guó)政府問(wèn)責(zé)局提交報(bào)告，稱NASA給了SpaceX修改報(bào)價(jià)的機(jī)會(huì)，卻沒(méi)有把這個(gè)機(jī)會(huì)給藍(lán)色起源。目前，NASA已經(jīng)決定暫停和SpaceX簽訂的登月著陸器合同。在太空探索的商業(yè)領(lǐng)域，火藥味已經(jīng)越來(lái)越濃。

對(duì)漫長(zhǎng)而遙遠(yuǎn)的火星移民計(jì)劃來(lái)說(shuō)，星艦SN15的成功還只是剛剛開(kāi)始。