冉浩

同樣是以植物為食，象的演化路線與牛羊之類的有蹄類動物相當(dāng)不同，它們在演化中抬高了身體，卻沒有發(fā)展出對應(yīng)的長脖子，而是獲得了另一個有效的工具—鼻子。這是一個相當(dāng)了不起的發(fā)明。嚴(yán)格來說，象的“鼻子”不完全是鼻子，它是由鼻和上唇構(gòu)成。象鼻里沒有鼻梁骨，圍繞著鼻管大約有4000塊肌肉，這些肌肉的活動組合起來，就能做出各種動作。象鼻靈活到足以撿起地上的鐵釘。鼻子于象而言，就如手臂于人一般。

目前看來，以長鼻子作為拿取和探測的手段，確實是一種演化方向。除去象，哺乳動物中的貘也演化出了低配版的“象鼻”，同樣由上唇和鼻構(gòu)成，類似的還有象鼩。甚至在魚類中也出現(xiàn)了類似的動物，如象鼻魚類中就有很多這樣的物種。它們的腦很發(fā)達(dá)，感知能力很強，“象鼻”一般的肉質(zhì)凸起主要起化學(xué)探測的 作用。

演化的極致

不過，象鼻確實是這種演化方向的極致，用象鼻吸水送到嘴里也是象的一個讓人驚嘆的絕技—它們不會把水吸到氣管里，引起嗆水。象的鼻腔后面有一塊特殊軟骨，當(dāng)象用鼻子吸水時，水便進入鼻腔，等水快要灌滿鼻腔的時候，喉嚨部位的肌肉收縮，那塊軟骨適時地移動位置，將氣管堵住。這時呼吸道關(guān)閉，象就憋著一口氣。等把鼻孔放到口中，軟骨歸位，象呼氣，水就流出來了。那些多余的水會隨著空氣噴出，這就是為什么我們看到象喝水的時候總是有水濺出來。同樣的道理，象也可以吸水或者把泥噴到自己或者同伴的背上給身體降溫。鼻子同樣也是象群社交的手段，用鼻子做觸摸、纏繞等動作，都是傳達(dá)感情的方式。

象鼻的嗅覺同樣是一流。鼻甲骨上生有極為敏感的、專用于嗅覺的感覺組織，大象有7片鼻甲骨，而狗只有5片。大象可以用鼻子輕易分辨出本家成員的氣味。當(dāng)周圍的雌象發(fā)情或者雄象進入狂暴狀態(tài)散發(fā)出激素時，大象都能通過鼻子聞到。當(dāng)空氣中出現(xiàn)危險氣味時，它們也會揚起并旋轉(zhuǎn)象鼻認(rèn)真確認(rèn)氣味。

在社會性問題上，我們也必須對象予以特別的重視，不僅因為它們具有很強的社會觀念，而且它們的社會可塑性也非常強。它們具有從體積到結(jié)構(gòu)都非常發(fā)達(dá)的大腦，平均重達(dá)4.8千克。這使得它們具有超強的記憶力以及復(fù)雜的感情，同時也有自己的行事邏輯。

曾經(jīng)有一個非常經(jīng)典的案例，足以展示象的記憶力與情感之強：一頭大象在倫敦動物園突然發(fā)狂，襲擊了3名水手，并在轉(zhuǎn)眼間殺死了其中兩人，只有一人僥幸逃脫。起初，人們對大象突然發(fā)狂百思不解，后來，那位幸存者才猛然想到了事情的原委。原來，3年前在馬耳他的碼頭上，這3名水手在百無聊賴時戲弄過這頭即將運往倫敦的大象，哪知道3年之后，大象仍然記得他們，并且成功地實施了復(fù)仇。

象的演化非常成功，它們一度在全球范圍內(nèi)分布，至少在我們的祖先走出非洲之前是這樣的。高緯度的地區(qū)有披著長毛的猛犸象類，低緯度地區(qū)則是體毛很少的象類。因為龐大的體形造成了較小的相對表面積，使它們需要減少體毛，以便在炎熱的環(huán)境中充分散熱。但是，人類的崛起使得這顆星球上的大型動物遭到了毀滅性的打擊。幾乎可以肯定，在猛犸象的滅絕事件中，人類脫不了干系。

非洲象與亞洲象

今天，象的分布范圍已經(jīng)被大大壓縮。地球上還生活著的3種象分別是：亞洲象、非洲草原象、非洲叢林象，其名稱與它們的分布地域?qū)?yīng)。商代的時候，亞洲象的分布范圍曾一直延伸到黃河流域，但是隨著氣候的變化和人類的活動，它們目前在我國的分布僅限于云南的滄源和西雙版納，數(shù)量有數(shù)百頭。

相比亞洲象，非洲象的體形更大。亞洲象的耳朵看起來有點呈方形，非洲象的耳朵宛如非洲的地圖一般，呈三角形。與亞洲象只有雄性有外露的象牙不同，非洲象的雌雄都有象牙，并且牙齒更大。此外，兩者在象鼻上也有區(qū)別，非洲象的鼻子頭上下分別有兩根“指頭”，鼻尖更靈活，而亞洲象只有一根。事實上，在相當(dāng)長的時間內(nèi)，兩種非洲象被認(rèn)為是同一個物種，只是近年來DNA分析顯示它們需要被拆分成兩個物種，兩者在250萬年前已經(jīng)分道揚鑣了。

穩(wěn)定的母系氏族

相比較而言，對非洲草原象的研究是較為透徹的，我們就以它們?yōu)橹鱽斫榻B象的社會。象的活動范圍很大，我們大概可以把某個地區(qū)的可以相互接觸的象看作一個大的社會。其實，你也可以用相同觀點看待那些活動范圍很大的有蹄類動物。不過，象之間的紐帶會更加牢固。在象的社會里，大致可以分成由母象和幼象組成的母系氏族群體（martiline），還有游蕩的成年雄象或者全雄群體。

象的母系氏族非常穩(wěn)定，其基礎(chǔ)是家群，也就是母子群。通常由一個雌性首領(lǐng)和它已經(jīng)成年的女兒，以及它們的所有未成年后代組成。雌性首領(lǐng)的姐妹、表姐妹等有時候也會加入這個群體。這個群體的首領(lǐng)通常是最年長的雌性，但有時候過于衰老而無法領(lǐng)導(dǎo)象群的雌象，會有其他雌象來代替它的首領(lǐng)地位。

在野外，象的壽命往往取決于它們的牙齒。由于食物粗糙，對牙齒的磨損很強，象在演化中獲得了一項能力：一生可以換6次牙。當(dāng)最后一套牙齒磨損以后，它們的生活就會變得很艱難。因此，在自然界中，60歲是象的一道天然關(guān)口。

象群的數(shù)量通常在10頭左右，多的可以達(dá)到20頭以上。少數(shù)情況下，一些雌象會在有追隨者的前提下離開現(xiàn)有的群體，組成新的象群，并成為首領(lǐng)。但多數(shù)情況下，群體的成員是很穩(wěn)定的，它們步調(diào)一致，團結(jié)在雌性首領(lǐng)周圍45米的范圍內(nèi)，共同進退。