鮮卑族，對于今天的人們來說，這個名字似乎很陌生，但在中國歷史長河中，它所建立的北魏政權(quán)，卻在歷史上留下了濃墨重彩的一筆。拓跋氏從最初的一個逐水草而居的游牧部落一躍而成為在南北朝亂世之中統(tǒng)一中國北方的強大政權(quán)，在這個過程中，鮮卑拓跋部究竟經(jīng)歷了多少挫折與磨難才結(jié)束了自西晉末年北方持續(xù)了150年的戰(zhàn)亂，完成了一統(tǒng)北方的偉業(yè)，成就了北魏王朝的崛起？

起于草莽，伺機而動

鮮卑族是一個逐水草而居的民族，它由許多部落聯(lián)盟組成，拓跋部就是聯(lián)盟部落中的一支。根據(jù)可考文獻記載，拓跋部最早生活的地區(qū)并非中原而是在今天我國的黑龍江和嫩江流域，過著游牧生活。拓跋部發(fā)跡于北魏成帝拓跋毛，史書記載他曾是鮮卑族36個部落的聯(lián)盟首領(lǐng)。

東漢末年，在一系列強大的軍事攻勢下，匈奴族逐漸衰落，分為南北兩支。其中，北匈奴向西遷徙，而南匈奴則內(nèi)附于漢廷，這就使得原先被匈奴占據(jù)的塞外草原出現(xiàn)了權(quán)力真空。拓跋部的首領(lǐng)看到了機會，率領(lǐng)自己的族人來到了這一片地區(qū)，成為了塞外草原的新主人。

到三國時代曹魏政權(quán)后期，拓跋部迅速發(fā)展，其勢力范圍已經(jīng)擴展到了云中（今內(nèi)蒙古托克托）一帶。鮮卑族、烏桓族都有一個習慣，那就是在頭頂把頭發(fā)剃去一部分以示區(qū)別，而拓跋部則將剩余的頭發(fā)扎成辮子，因此也別人稱為“索頭鮮卑”。在這一時期，拓跋部雖已擁兵20余萬，但始終只是以部落的形態(tài)存在著，而非正式的國家。

初稱代王，建立國家

隨著拓跋部的不斷擴張，他們急需一個強有力的君主帶領(lǐng)他們建立自己的國家。公元338年，拓跋部的機會來了。曾經(jīng)在石勒所建立的趙國做過十幾年人質(zhì)的拓跋什翼犍回到了拓跋部，并在繁峙也就是今天的山西省渾源縣建立代國，自稱代王。由于拓跋什翼犍深受漢文化的影響，所以他仿照中原朝廷設(shè)置百官，制定了法律，推動拓跋部由原本的部落聯(lián)盟向國家形態(tài)轉(zhuǎn)變。

公元341年，拓跋什翼犍在今天的內(nèi)蒙古和林格爾北建盛樂新城，定位國都。至此，拓跋部逐步由游牧部族開始過渡到農(nóng)耕國家。但此時，代國的發(fā)展環(huán)境并不樂觀，在它的南部出現(xiàn)了一個強大的政權(quán)——前秦，彼時的中國北方，除代國外，前秦已經(jīng)將其他大小國家基本消滅。

公元376年，前秦皇帝苻堅親率20萬大軍征討代國，拓跋什翼犍雖率軍抵抗，然而終究不是前秦的對手，最后兵敗奔逃。在逃亡的路上，又被自己的兒子寔君殺死。至此，代國滅亡，拓跋部第一次建立國家的嘗試宣告失敗。

雄主輩出，問鼎中原

拓跋什翼犍所建立的代國雖然被前秦所滅，然而經(jīng)受滅國之災(zāi)的鮮卑拓跋部卻并未從此一蹶不振。上天再次眷顧了這個民族，拓跋珪的出現(xiàn)，注定將會帶領(lǐng)拓跋部再次走上復(fù)興的征程。拓跋珪是拓什翼犍的孫子，在代國滅亡后，他先是隨母親依附于匈奴獨孤部，后又依附于賀蘭部，以求自保。但他自始至終沒有忘記滅國之恥，復(fù)國之任，暗地里積蓄力量，以求東山再起。

此時的拓跋部雖然又回到了之前的游牧部落時代，但只要有機會，他們依舊會重新組織起來，建立自己的政權(quán)。前秦建元十九年（公元383年），苻堅號稱率領(lǐng)百萬大軍進攻東晉，卻因為“風聲鶴唳”而在淝水之戰(zhàn)中大敗，苻堅憂憤而死，前秦大亂。拓跋珪認為時機已到，迅速召集舊部，于公元386年重建代國，并改國號為魏，至此，北魏政權(quán)正式建立。

拓跋珪是新建立的后燕皇帝慕容垂的外甥，為了使新立的魏國能夠在亂世中生存，拓跋珪利用后燕的支持，幫助后燕對抗已經(jīng)鮮卑化的匈奴族獨孤部。北魏與后燕聯(lián)軍在北方戰(zhàn)場上不斷攻伐，最終消滅了匈奴獨孤部和賀蘭部，拓跋珪已然成為除后燕之外，塞外最強大的一股勢力。

縱觀歷朝歷代，一個亙古不變的定律不斷被反復(fù)確認，那就是沒有永遠的朋友，只有永恒的利益。當共同的敵人消失后，朋友就成了敵人。一方面，魏國雖然在與后燕的聯(lián)合中不斷壯大，但它始終只是苦居塞外，這對于北魏長遠的發(fā)展來說是十分不利的；另一方面，慕容垂也意識到北魏的崛起會對自己構(gòu)成威脅，因此他絕不會坐視北魏壯大。

隨著北魏與后燕之間矛盾的不斷激化，后燕于公元395年首先對北魏發(fā)起了攻擊。此時的北魏雖已立國，但本質(zhì)上仍然保留著游牧部落的生活習慣，當后燕大軍來攻的時候，拓跋珪隨即帶人向北一路遷徙，直到今天的內(nèi)蒙古伊克昭盟附近。由于始終找不到北魏軍隊的主力，加上長途奔襲，后燕軍隊的后勤補給和軍心開始動搖，后燕軍的統(tǒng)帥太子慕容寶只得在出師五個月后下令撤軍。

拓跋珪在后燕軍隊撤軍過程中率領(lǐng)北魏的兩萬精銳騎兵進行追擊，大敗燕軍，俘虜對方士兵四萬余人并全部坑殺，這就是歷史上有名的參合陂之戰(zhàn)。此戰(zhàn)改變了魏燕兩國的力量對比，北魏勢力開始進入中原地區(qū)。

面對攻魏戰(zhàn)爭的失敗，年邁的慕容垂不得不親自率軍攻打北魏，而拓跋珪已然采取了退走不戰(zhàn)的策略，任由燕軍攻占北魏的國土，甚至連平城都失陷了。然而慕容垂體弱多病，最終因病班師回朝，并死于途中。趁著慕容垂病逝的大好時機，拓跋珪率領(lǐng)北魏大軍進入中原，最終兼并后燕政權(quán)。