“中國(guó)”一詞最早出現(xiàn)是在現(xiàn)中國(guó)境內(nèi)考古發(fā)掘出的原始人雕刻中，作為地名最早出現(xiàn)于陜西寶雞市周原遺址出土的青銅器何尊上的銘文“宅茲中國(guó)”，指的是成周洛邑，后來也有《大雅·民勞》“惠此中國(guó)”。但《詩(shī)經(jīng)》中的此類“中國(guó)”實(shí)為“國(guó)中”，還不是真正指國(guó)家。稱國(guó)家的“中國(guó)”一詞，在東周戰(zhàn)國(guó)諸子書中則屢見不鮮了。如《孟子·滕文公上》云：“陳良產(chǎn)地，悅周公仲尼之道，北學(xué)于中國(guó)?！庇钟小矮F蹄鳥跡之道，交于中國(guó)?！薄肚f子·田子方》：“中國(guó)之君子，明乎禮義而陋于知人心?！边@些都說明上古所謂“中國(guó)”即指后世的“中原”。

“中國(guó)”一詞的頻繁使用，主要在周以后?！抖Y記·王制》有云：“中國(guó)戎夷，五方之民，皆有性也……中國(guó)、蠻、夷、戎、狄，皆有居?！薄爸袊?guó)”一詞是與蠻、夷、戎、狄對(duì)舉而使用的。如果說《禮記》的成書時(shí)間比較靠后，那么《左傳·莊公三十一年》則有“凡諸侯有四夷之功，則獻(xiàn)于王，王以警于夷。中國(guó)則否”的說法，可以證明在春秋前期，“中國(guó)”一詞就已經(jīng)與蠻、夷、戎、狄對(duì)舉。齊桓公救援邢國(guó)、衛(wèi)國(guó)等國(guó)，被稱作“救中國(guó)”，足見此時(shí)的“中國(guó)”已經(jīng)擴(kuò)大到被認(rèn)為是“諸夏”的國(guó)家。

辛亥革命后，1912年成立“中華民國(guó)”簡(jiǎn)稱“中國(guó)”，1949年10月1日，新中國(guó)成立時(shí)，定名為“中華人民共和國(guó)”，簡(jiǎn)稱“中國(guó)”。