魏晉南北朝是中國幾千年文明史中一段獨特的歷史時期。近四百年間，政治上，南北政權(quán)迭立，沖突不斷;經(jīng)濟上，大量北人南遷，為長江流域帶去利弊相生的改變;思想上，佛教傳入并流行于宮廷與民間;民族上，胡漢以及南方山區(qū)的各民族經(jīng)歷著主動與被動的融合;階層上，士族與寒族在政治權(quán)力上展開諸番爭奪。各領(lǐng)域、各地區(qū)、各層面，在這一時期都陷入了亂局之中。

這即是中國歷史上繼春秋戰(zhàn)國后第二個大分裂的時代。它充滿了舊有秩序被打破的陣痛與混亂，許多人迷茫不知方向，乃至出現(xiàn)了諸多怪誕之習。與此同時，又有一些人竭力找尋著歷史大變局下的種種出路，戰(zhàn)爭、門閥、清談、禮佛、民族融合……各階層、各民族在政治、經(jīng)濟、制度、思想，乃至文化、藝術(shù)等領(lǐng)域之中展開了多樣化的探索。

這一時期，胡族政權(quán)逐漸接受中原的文化傳統(tǒng)，以求謀得政治正統(tǒng)，而隸屬游牧文明的胡人的涌入，又促使陷入僵局的中原王朝再次煥發(fā)生機;儒釋道三教并行發(fā)展，融會貫通，完成著自我革新與時代契合，同時催生了思想文化與造像藝術(shù)的璀璨星光;文人士子不滿朝廷政策，于是寄心于雅集清談、山水書畫，取得了卓然于世的成就;舊有的、僵化的制度逐漸被廢棄，具有過渡性質(zhì)的新制度應(yīng)運而生……種種嘗試與探索，承襲秦漢之遺風，開辟隋唐之先聲，為后人展示了中國多族群、多地域、多范圍的時代圖景。

一面是極致的亂，一面是由此孕育出的各領(lǐng)域新的發(fā)展契機。因此種種，我們很難用“美好”或“黑暗”這樣單性的詞語去定義魏晉南北朝這一時代，它是矛盾的、沖突的、多元的，因而是迷人的、盛放的、引人探索的。