嘉陵江古稱閬水、渝水，因流經(jīng)陜西省鳳縣東北嘉陵谷而得名。嘉陵江源于陜西境內(nèi)秦嶺南麓，流經(jīng)陜西、甘肅、四川、重慶4 省市，于重慶匯入長江。干流全長1120km，流域面積約16萬km2，流域面積在長江各大支流中居首位。

嘉陵江有兩源。上源為白龍江和西漢水。前者發(fā)源于四川省若爾蓋縣的郎木寺；后者發(fā)源于秦嶺西南，因在漢江之西，故稱西漢水。直至陜西省略陽縣兩河口以下始稱嘉陵江，與白龍江相匯于四川省廣元縣昭化。

嘉陵江流域東北以秦嶺、大巴山與漢水分界，東南以華鎣山與長江相隔，西北有龍門山與岷江接壤，西及西南有一低矮的分水嶺與沱江毗連。

昭化以上為嘉陵江的上游，行經(jīng)高山地區(qū)，多暴雨，有“一雨成災”之說：昭化至合川為中游，有航運之利；合川以下為下游段。從廣元張王廟到合川龍洞沱，最大特征為曲流發(fā)育。直線距離僅200 多km，而河道蜿蜒長達600km，且多環(huán)形、菌形曲流。尤以南充、武勝間的河段為典型，有“九曲回腸”之稱。

嘉陵江支流眾多，屬樹枝狀水系，最大支流有涪江和渠江，涪江又稱遂河。涪江和渠江在合川匯入嘉陵江。

嘉陵江水能資源理論蘊藏量1522萬kW，可開發(fā)水電裝機容量551 萬kW。流域內(nèi)已建成碧口、寶珠寺等大型水利水電工程，其中，碧口水電站總庫容為5.21 億m3，裝機容量30 萬kW；寶珠寺水電站總庫容25.5 億m3，裝機容量70 萬kW。在建的航電樞紐有利澤(裝機65 萬kW)、草街(裝機50 萬kW)等。即將建設的還有裝機容量90 萬kW 的亭子口水電站等。

嘉陵江陜甘段、重慶段兩岸主要是崇山峻嶺，有代表性的文化民俗主要有廣元的“女兒節(jié)”、廣安的巴文化等。女兒節(jié)流行于廣元一帶。相傳，唐代女皇武則天的母親在廣元游河灣時感孕而生下武則天。故舊時民間以武則天生日這天相互邀約沿河灣暢游，以討吉祥。1988 年，廣元市政府決定恢復這一民間節(jié)日，并定名為“女兒節(jié)”，將節(jié)期定在公歷9 月1 日。

流經(jīng)南充的一段嘉陵江較為平緩，這里人口稠密，文化興盛。南充的萬卷樓，是《三國志》作者、西晉著名史學家 陳壽青少年時代讀書治學的地方。始建于三國蜀漢建興年間(公元223—237 年)。它倚巖而建，為三重檐式木石結構樓閣，飛檐斗拱，氣勢雄偉。至唐代又在樓前建甘露寺，形成建筑群。因年久失修，于20 世紀60 年代毀壞。1990 年由政府撥款復建。在著名的歷史文化名城閬中，無論是張飛廟、滕王閣、錦屏山，還是保存完好的古街區(qū)、號稱“活化石”的巴渝舞，在嘉陵江流域內(nèi)乃至全國都聲名顯赫，曾吸引無數(shù)文人墨客競相來此吟詩作賦。杜甫、陸游、盧倫、元稹、李商隱、賈島、蘇軾、蘇轍、司馬光、歐陽修等都曾寫下關于嘉陵江和閬中的詩篇。其中，詩圣杜甫一人就寫下數(shù)十首詩歌，如“嘉陵江色何所似，石黛碧玉相因依。正憐日破浪花出，更復春從沙際歸。巴童蕩槳欹側過，水雞銜魚來去飛。閬中勝事可腸斷，閬州城南天下稀”，這首古今廣為吟誦的《閬水歌》就是詩圣的杰作。