在大約46億年前至38億年前，遼東半島被一片廣袤的大海所覆蓋。到了太古宇時代（約38億年前—5億年前），鞍山地區(qū)出現(xiàn)了世界上少見的原始陸核。因此，鞍山及周邊地區(qū)成為地球上最早的陸地之一，形成了最古老的巖石。在鞍山開采出的太古宇斜長角閃巖、花崗麻巖、花崗巖，都被譽為巖石界的鼻祖。

由于位于古老巖層之上，鞍山擁有極其豐富的礦產資源，尤其是鐵礦、煤礦和玉石礦。其中，鐵礦的總儲量超過百億噸，而煤礦和玉石礦的儲備各自占全國儲量的一半以上。鞍山也因此在地質學上被賦予了獨特的專屬名詞——“鞍山式鐵礦群”。

爐火照天地

鞍山地區(qū)的冶煉歷史可以追溯到春秋戰(zhàn)國時代。七雄爭霸時，燕國的實力相對較弱。因此，他們選擇將都城建立在遠離中原的襄平（今燈塔市西大窯鎮(zhèn)燕州古城）。燕國為了加強自身實力，迫切需要富國強兵，需要用堅固耐用的鐵制兵器和農具來替代青銅兵器和石器農具。因此，燕國政權著重支持冶鐵業(yè)，也成為鞍山冶鐵史的開端。

在春秋中期，采用高爐進行冶鐵的生鐵冶鑄技術開始流行，這也是中國冶鐵史上的一次飛躍。這一時期，中國的冶鐵技術已經處于全球領先地位。鐵器被廣泛用于戰(zhàn)場和農田，為中國在相當長的時期內領先世界奠定了堅實基礎。而鞍山的冶鐵先民早已掌握了脫碳和熱處理等冶金工藝，冶鐵水平在全國處于領先地位。到了秦漢時期，鞍山的采礦業(yè)已經形成一定規(guī)模，并具備了一定的地質勘探能力。

作為古代冶鐵重地，鞍山出土了大量春秋戰(zhàn)國時期的鐵器，以鐵鋤、鐮、鏟等鐵農具最為著名。到了漢代，國土被劃分為十三大郡（部），置刺史，遼東郡屬于幽州刺史部。漢法不允許老百姓制鐵制鹽，因此鹽鐵都由政府經營。《漢書·貢禹傳》記載，漢武帝時，全國設49個鐵官，下設手工鐵場。其中遼東郡設有鐵官，有官辦的鐵場百戶所。因為鐵礦儲量較多，又與當時的遼東政治經濟文化中心襄平近在咫尺，所以鞍山鐵場最多，冶鐵資源極為豐富。冶鐵的火光映紅了天地，繁華的景象如同李白詩中所言：“爐火照天地，紅星亂紫煙。”

在鞍山漢代古礦洞遺址發(fā)現(xiàn)的鐵礦石都是富鐵礦，含鐵量比較高，這也從側面說明漢代已經具備了先進的勘探和冶煉技術。經研究發(fā)現(xiàn)，當時的人們使用牛角、牛骨作為助燃劑，產生大量的燃燒熱量；在裝料程序中，一層木炭上放置一層礦石，然后再覆蓋一層木炭。這樣的疊加方式保持了連續(xù)的熱源，提高了冶煉質量，也讓冶煉出的熟鐵成分趨于均勻，組織趨于致密，改善了鐵質性能。

鐵州的崛起

漢代之后，鞍山大部分境域長期被北方少數民族政權高句麗割據，冶鐵產業(yè)也開始停滯。

宋代是中國科技文化發(fā)展的一個高峰時期。彼時，鞍山地區(qū)為遼、金所統(tǒng)治?！哆|史》記載：“坑冶，則自太祖始并室韋，其地產銅、鐵、金、銀，其人善作銅鐵器。又有曷術部者多鐵……東平縣本漢襄平縣故地，產鐵礦，置采煉者300戶，隨賦貢納?！笔翼f是契丹人征服的一個少數民族，是蒙古族的先祖。曷術部是遼朝從北方渤海國（今牡丹江一帶）南遷至東丹（今丹東、本溪一帶）而來的女真部落，俗稱熟女真?？梢钥闯?，在遼代，已有大批蒙古族和滿族居民從事冶鐵技術工作，并以實物向遼朝繳納稅賦。冶鐵業(yè)規(guī)模龐大，是當地的主要生活來源。

919年，遼太祖耶律阿保機重修遼陽古城，將東平郡設于遼陽，遼國神冊間曾在鞍山設立鐵榷。后來，歷代朝廷相繼頒布鐵法，實行冶鐵封鑄。在遼代，鞍山被稱為“鐵州”?？梢?，早在1000多年前，鞍山已經是“鋼鐵之都”。

在金代，鞍山地區(qū)的冶鐵業(yè)得到了很大的發(fā)展，尤其是鐵礦的開采業(yè)。女真人及其先人使用鐵器的歷史已久，他們早已掌握了燒炭煉鐵技術。遼代大量南遷的女真人在鞍山地區(qū)設立了“曷術館”，世代從事冶礦工作，并將其技術和工藝代代相傳，形成了獨具特色的民族工藝。

鞍山舊堡、西鞍山一帶曾是新昌縣遺址，是金代的礦冶工業(yè)基地。生活在這里的少數民族團結協(xié)作，共同開發(fā)豐富的礦產資源，極大地促進了鞍山冶鐵業(yè)的發(fā)展。在遼金時期，鞍山的冶鐵業(yè)蓬勃發(fā)展，鐵制工藝品和日用器皿也日益增多，其中不乏珍貴的文物。由于鐵器在軍事生產和日常生活中的廣泛應用，遼金時期的經濟、軍事和文化得到了迅速發(fā)展，一度成為當時世界上最有影響力的地區(qū)。

明朝時，鞍山冶鐵業(yè)發(fā)展迅速。當時最大的冶鐵廠在天成山，就是現(xiàn)在的弓長嶺鐵礦?！睹魇贰さ乩碇尽份d：“定遼中衛(wèi)，元遼陽路，治遼陽縣?！髂嫌惺咨?。南有千山。又東南有安平山，山有鐵場?！背磋F百戶所是明朝在遼東設置的軍工企業(yè)，而在炒鐵百戶所工作的煉鐵人員被稱為炒鐵軍。據考證，分布在遼中及遼左、遼右、遼前、遼后四衛(wèi)的炒鐵軍共有457人，這讓鞍山成為明朝的最大的軍工企業(yè)所在地。

由于戰(zhàn)爭的需要，明代對遼東地區(qū)的生鐵需求不斷增加，加大了對礦產資源的征收力度。遼東都司每年需要制作鐵盔甲3520套、腰刀3520把和箭矢10.56萬支。不僅如此，金（金州）復（瓦房店）海（海城）蓋（蓋州）四衛(wèi)還可以造出大批的碗口炮、鐵炮、拐子槍等重型武器，足以證明鞍山地區(qū)的冶鐵精加工業(yè)相當發(fā)達。

清朝中后期，朝廷視開礦為末業(yè)，怕礦工滋生事端。另外，由于長白山山脈被視為女真人的發(fā)祥地，盛京及周邊區(qū)域是大清“龍興之地”，且靠近皇室祖陵，因此嚴禁在長白山山脈采礦冶鐵。鞍山的各大山脈統(tǒng)稱為千山山脈屬于長白山脈的南部余脈，由此被封鎖。

鴉片戰(zhàn)爭以后，清廷國庫空虛，禁令被解除，但此時“洋鐵”已經涌入國門。盡管鞍山、遼陽、本溪等地擁有大量的礦山，但人工開采成本過高，且近300年來未有實質性進展，已然式微。中國的冶鐵技術落后于西方列強，鞍山昔日的輝煌暫時被封存于歷史長河之中，直到新中國成立。但無論如何，“鞍山鐵”已深深融入中華大地，成為中華文明的重要組成部分。