學(xué)英文的時候，教材、老師應(yīng)該都會提到，乒乓球有兩種說法：其一是table tennis（字面“桌上網(wǎng)球”），其二是 ping-pong（字面“乒乓”，擬聲詞）。table tennis 很好理解，把在地面打的網(wǎng)球（tennis）搬上桌子（table），臺灣因此也常稱之為“桌球”。至于ping-pong 則模擬了小球碰撞的乒乓聲，非常直觀。文獻(xiàn)證據(jù)表明，乒乓球起源于19世紀(jì)末的英國，最早叫作table tennis。傳到美國之后，有制造商以賽璐珞（celluloid）為材質(zhì)做球，因其獨特的聲響而注冊了Ping-Pong這個商標(biāo)，專門從事乒乓球器材的生產(chǎn)。后來Ping-Pong的首字母也可小寫為ping-pong，泛指乒乓球運動，20世紀(jì)初在美國造成轟動，風(fēng)行一時。這是我一直以來對table tennis和ping-pong的理解。最近，我的理解受到了動搖，而且動搖我的是位認(rèn)識多年、在國內(nèi)某高校任教的英語詞匯專家“Z老師”。在我刊發(fā)了《刷新認(rèn)知：樂器前必須加the嗎》這篇語言科普小文之后，得到了各界不少的反響，Z老師很認(rèn)真，在朋友圈轉(zhuǎn)發(fā)，把點評當(dāng)小論文來寫，聚焦定冠詞的用法，我讀來深有同感。他在文中提到，作為名詞的US（美國）前面要加the，并舉CNN的新聞標(biāo)題“Can the US and China ping-pong their way to peace again？”為例，說“這個源自中文的ping-pong（乒乓球）名詞用作動詞了”。ping-pong由名詞轉(zhuǎn)作動詞，這在英語構(gòu)詞法稱為詞類轉(zhuǎn)換（conversion），并不讓人意外。讓我意外的是，Z老師說ping-pong源自中文。

這個觀點和我長久以來對ping-pong的認(rèn)知不同，加上我研究英文里的“漢源詞”多年，手邊的清單并沒有ping-pong。于是我委婉地評論道：“一點小小的分享：ping-pong似乎是擬聲詞，也是由擬聲詞而來的一個商標(biāo)名，好像不是源自中文?！?/p>

不久，Z老師便給了我以下的回復(fù)：

“哈哈，斗膽與曾博士商榷一番：ping-pong是擬自“乒乓”的擬聲詞不假，但用作商標(biāo)名我卻尚未聽聞，不知道是哪個國家、哪類產(chǎn)品的商標(biāo)？我任教英語詞匯學(xué)有年，教材大多引例ping-pong為源自中文，且讀音與粵語中的“乒乓”高度一致，加上乒乒球貴為我國國球，英語單詞源自中文符合我們的一貫思維。曾博士認(rèn)為這個詞源自何處呢？”To err is human.人都會犯錯。Z老師斬釘截鐵，我雖心中有疑，但說不定我之前的理解有誤，卻始終毫不自知。我得再次求證，檢驗所學(xué)。既然ping-pong是英文詞，我當(dāng)然求助于最大、最權(quán)威的《牛津英語詞典》（Oxford English Dictionary，簡稱 OED）。

我是OED的付費用戶，登錄官網(wǎng)，鍵入ping-pong，答案就在彈指間。OED在Origin（來源）這個欄目分析構(gòu)詞法，說ping-pong是“模仿性或表現(xiàn)性的構(gòu)詞”（An imitative or expressive formation），也就是擬聲詞。在接下來的Etymology（詞源）欄目，OED講得更詳細(xì)，說ping-pong是“模仿打球時球在球拍和球桌之間交替接觸所發(fā)出的獨特聲響”（Imitative of the distinctive sounds emitted during the game when the ball makes alternate contact with the bat and the table）。

至此，答案應(yīng)該清楚了一大半，ping-pong并非外來語（當(dāng)然也就不是源自中文），而是擬聲詞。至于Z老師問到的“用作商標(biāo)名我卻尚未聽聞，不知道是哪個國家、哪類產(chǎn)品的商標(biāo)？”，OED也在第一條定義“The game of table tennis”（乒乓球運動）的附注里，給了我們明確的答案：A proprietary name in the United States（美國的一個專利商標(biāo)名）。

再往下看，第一條書證（quotation，即引文）出現(xiàn)在1900年5月8日的美國報紙Daily Chronicle（《每日紀(jì)事報》），文中出現(xiàn)的 playing Ping-Pong（打乒乓）用的是首字母大寫的 Ping-Pong，表明這是個專名，是產(chǎn)品名稱。

Z老師說：“我任教英語詞匯學(xué)有年，教材大多引例 ping-pong 為源自中文，且讀音與粵語中的“乒乓”高度一致，加上乒乒球貴為我國國球，英語單詞源自中文符合我們的一貫思維?！笔菃幔?/p>

如果我們相信OED，那么教材的引例恐怕有誤。用乒乒球的粵語發(fā)音和中國國球來論證，邏輯上或許也有瑕疵。乒乓、ping-pong的發(fā)音相似，應(yīng)該就如貓叫聲的喵和meow，是擬聲詞所展現(xiàn)的跨語言特性吧！

*上海杉達(dá)學(xué)院英語系教授兼外語學(xué)院院長，語料應(yīng)用與研究中心學(xué)科帶頭人，國家語委漢語辭書研究中心兼職研究員，本刊編委。