“天地玄黃，宇宙洪荒。日月盈昃，辰宿列張……”這篇舊時(shí)兒童都能背誦的《千字文》，作者為南朝梁代的周興嗣。據(jù)傳，梁武帝為了教皇子們學(xué)習(xí)漢字、書法，命人從王羲之書法中選取了1000 個(gè)零散的漢字，讓周興嗣將其編成一篇完整的詩文。周興嗣花了一夜時(shí)間完成了這項(xiàng)任務(wù)，累得鬢發(fā)全白。這篇《千字文》不但在當(dāng)時(shí)就得到皇帝的高度肯定，很快在社會(huì)上流傳開來，而且在此后1400 多年中，一直被中國人當(dāng)作最重要的識(shí)字教材，為無數(shù)孩童的啟蒙教育提供了便捷的工具。

《千字文》作為一本識(shí)字教材，無疑是成功的。

一方面，《千字文》完整地覆蓋了1000 個(gè)基本漢字，而且毫無重復(fù)，因此學(xué)習(xí)起來效率極高，無論作為識(shí)字的教材還是寫字的法帖，都可以收到事半功倍的效果。

漢字是表意文字，字形和讀音的關(guān)系比較疏遠(yuǎn)，因此，對(duì)中國人來說，識(shí)字是件難事。好在，漢字雖然總體上數(shù)量眾多，但常用的基本漢字?jǐn)?shù)量是十分有限的，而且漢字構(gòu)詞能力很強(qiáng)，只要掌握了1000個(gè)左右的基本漢字，就能輕松地掌握由它們所構(gòu)成的幾千上萬個(gè)常用詞語，也就具備了基本的讀寫能力。《千字文》中使用的漢字都取自梁武帝所收集的王羲之書法作品，其總量據(jù)說達(dá)到了7000 多紙。這些書法作品的內(nèi)容主要是日常應(yīng)用的各種書信、便條、雜記等，談?wù)摰脑掝}涵蓋了當(dāng)時(shí)社會(huì)生活的各個(gè)方面。從如此大規(guī)模的通用話語語料中所篩選出來的常用字，盡管帶有一定的隨機(jī)性，但其作為基本漢字的代表性，應(yīng)該是毋庸置疑的。因此，只要掌握了這些基本漢字，就等于掌握了漢語書面語言的核心。

另一方面，《千字文》并不是簡單的漢字或者句子的羅列，而是一篇內(nèi)容完整、結(jié)構(gòu)有序的文章。全文分四部分：第一部分描述世界景觀和上古歷史；第二部分講述道德規(guī)范和理想人格；第三部分介紹都城景象和帝王將相；第四部分描繪平民日常和田園風(fēng)貌。從而構(gòu)筑了一個(gè)現(xiàn)實(shí)生活的完整圖景，并且在一定程度上體現(xiàn)了作者個(gè)人的品位和志趣。

事實(shí)上，在《千字文》出現(xiàn)之前，社會(huì)上就已經(jīng)有了一本廣泛使用的識(shí)字教材，就是西漢史游所撰的《急就篇》。該書收入2000 多個(gè)漢字，按照語義類別進(jìn)行分組羅列，編排成若干整齊有韻的句子，并且很少重復(fù)。但《急就篇》整體上是零散的，不是一篇完整的文章。相比之下，《千字文》不但收入的文字是經(jīng)過精心挑選的基本漢字，而且在內(nèi)容上是一個(gè)語義連貫、主題明確的整體，是一篇文質(zhì)兼美的文章，這些優(yōu)勢使的它很快就取代了《急就篇》。

《千字文》被稱為“千古奇文”，之所以奇，主要是因?yàn)樗膭?chuàng)作難度極大。它所使用的1000 個(gè)漢字基本上是零散的，彼此之間在語義上并沒有必然的關(guān)聯(lián)，而所完成的文章不但要毫無重復(fù)、毫無遺漏地使用這1000個(gè)漢字，而且要文理通暢、渾然一體。這樣的工作，即便是在今天，有了計(jì)算機(jī)的幫助，也是很難完成的。而周興嗣之所以能在短時(shí)間內(nèi)完成這篇奇文，一方面有賴于作者敏捷的才思和全盤規(guī)劃、周密安排的高超能力，另一方面也與漢語本身具有高度的彈性和靈活性密切相關(guān)。