犰狳生活在中美和南美熱帶森林、草原、半荒漠及溫暖的平地、森林和沼澤地區(qū)，有20多種，大的重達(dá)60千克，最小的不超過120克。它身上的鱗片是由許多細(xì)小的骨片構(gòu)成的，每個(gè)骨片上長著一層角質(zhì)的鱗甲，成為它抵御敵人的防護(hù)殼。如果我們是第一次見到它，一定會(huì)被那可笑而奇特的怪模樣所吸引，人們?yōu)榇怂徒o犰狳一個(gè)雅號(hào)：“動(dòng)物世界的古代騎士”。

你知道嗎？人類在研究中發(fā)現(xiàn)，這種身披“鎧甲”的動(dòng)物，竟然與困擾人類幾千年的麻風(fēng)桿菌發(fā)生了聯(lián)系，并給人類研究治療麻風(fēng)桿菌帶來了十分重要的啟示。

“犰狳”這個(gè)名字的原意，就是“穿甲胄的獸”。從外形上看，它從頭到尾，從背脊到兩側(cè)都覆蓋許多骨甲，上面還附生著角質(zhì)鱗甲；鱗甲之間相互連接，甚至連四肢和尾巴也有骨甲保護(hù)著，只有腹部等少數(shù)地方才長著毛。犰狳全身披掛，“堅(jiān)甲”護(hù)身，目的只有一個(gè)：自我防衛(wèi)。

在遇到天敵傷害時(shí)，犰狳憑借自己堅(jiān)硬的骨甲，把身體緊緊地蜷縮起來，形成一個(gè)球形的鐵甲團(tuán)，就是一些體積稍大的食肉動(dòng)物對(duì)它也無可奈何。因此，生活在南美洲的印第安孩子們還把它當(dāng)作足球來踢呢！雖然它堅(jiān)硬，沒有皮革做成的足球踢起來有彈性，可是渾身鎧甲的犰狳非常結(jié)實(shí)呢。

麻風(fēng)病在世界上流行了3000多年?？梢哉f，在幾百年的漫長時(shí)間里，人們一直關(guān)注著麻風(fēng)病的防治，希望能找到治療它的有效藥物。

1873年，挪威醫(yī)生格哈特·亨里克·阿莫爾·漢森在對(duì)麻風(fēng)病進(jìn)行了系統(tǒng)的組織病理學(xué)研究的基礎(chǔ)上，指出一種分支桿菌是麻風(fēng)病的致病細(xì)菌。漢森的這項(xiàng)研究是在顯微鏡的幫助下完成的。這是人類歷史上被較早發(fā)現(xiàn)的致病菌之一。直到19世紀(jì)末葉，漢森的發(fā)現(xiàn)才被公認(rèn)，并命名這種桿狀物質(zhì)為“麻風(fēng)分枝桿菌”或“漢森桿菌”，簡(jiǎn)稱麻風(fēng)桿菌。

麻風(fēng)桿菌引起的慢性傳染病，通過直接與患者長期接觸傳染。一旦感染了麻風(fēng)病，如果不予治療，便會(huì)造成知覺麻木，肢體畸形、殘缺，眼睛也會(huì)失明，嚴(yán)重的，內(nèi)臟、腦部也會(huì)遭受損害。通過實(shí)驗(yàn)得知，麻風(fēng)桿菌的存活能力很弱，在0℃下可存活3～4周，在強(qiáng)烈的陽光照射下2～3小時(shí)便喪失繁殖能力，煮沸8分鐘可滅殺?？墒牵月轱L(fēng)桿菌被發(fā)現(xiàn)的一百多年來，盡管人類曾經(jīng)做過千百次的動(dòng)物接種試驗(yàn)，但都沒有成功，既沒有培養(yǎng)出麻風(fēng)桿菌，又無法制造出預(yù)防菌苗。

隨著仿生學(xué)的發(fā)展，特別是生物技術(shù)研究的深入，生物學(xué)家們?cè)谶M(jìn)一步研究中發(fā)現(xiàn)，犰狳是一種低溫的低等哺乳動(dòng)物，不僅淋巴細(xì)胞功能有缺陷，還有著獨(dú)特的生理學(xué)特性：低體溫（32～35度）、長壽（12～15年）、免疫力弱，幾乎所有病原體投到它的身上，它都能發(fā)病。其固定的單卵4胎，也有助于研究遺傳的易感性；而且犰狳很容易馴養(yǎng)，因此它是現(xiàn)代醫(yī)學(xué)實(shí)驗(yàn)所需的珍貴動(dòng)物，有人稱它是難得的“貴客”。

這一發(fā)現(xiàn)令研究者非常驚喜。1971年，美國學(xué)者科契穆爾和斯托爾斯在發(fā)現(xiàn)犰狳的生理特點(diǎn)后，對(duì)它進(jìn)行了科學(xué)實(shí)驗(yàn)。據(jù)測(cè)定，每只犰狳感染組織中含有108～1010個(gè)麻風(fēng)桿菌，其中組織成分少，容易被提純。大量純菌的獲得，使對(duì)麻風(fēng)桿菌的生物化學(xué)和代謝方面的研究得以迅速展開，同時(shí)也為制備麻風(fēng)菌素和麻風(fēng)菌苗以及體外培養(yǎng)研究提供了重要的菌源。這樣，犰狳感染模型得以成功建立，將麻風(fēng)感染的治療和研究提高到了一個(gè)新水平。