從古至今，鹽都是人類(lèi)生活的必需品?！墩f(shuō)文》中記述：“天生者稱(chēng)鹵，煮成者叫鹽。”春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，齊國(guó)因?yàn)橛宣}鐵之利，富甲諸侯。漢武帝時(shí)將鹽業(yè)歸入中央的大司農(nóng)管理，納入國(guó)家財(cái)政，實(shí)行官營(yíng)。三國(guó)時(shí)期的魏、蜀、吳三國(guó)均設(shè)置了司鹽都尉、司鹽校尉等職務(wù)管理鹽政。唐玄宗開(kāi)元初年，始議榷鹽收稅，其后檢校海內(nèi)鹽鐵之課，征收鹽稅。

北宋時(shí)期，食鹽的生產(chǎn)和管理在唐代的基礎(chǔ)上又有所發(fā)展。此時(shí)海鹽的主產(chǎn)區(qū)在山東、江蘇、浙江、福建等地，其中兩淮、兩浙地區(qū)所產(chǎn)的鹽稱(chēng)為“東南鹽”，所謂“東南鹽利，視天下為最厚”；池鹽的主產(chǎn)區(qū)在山西，其中以解州解縣、安邑兩池最為有名，歷史上將產(chǎn)自這兩地的食鹽稱(chēng)為“解鹽”；井鹽的主產(chǎn)區(qū)在四川、貴州一帶。食鹽的銷(xiāo)售主要有兩種方式，一是官運(yùn)官銷(xiāo)，二是官方將食鹽售賣(mài)給商人銷(xiāo)售，其售賣(mài)方式先后有交引法、鹽鈔法和鹽引法，與之相對(duì)應(yīng)地產(chǎn)生了交引、鹽鈔、鹽引等信用票據(jù)。這些信用票據(jù)隨著自身體系的日益完善，出現(xiàn)了貨幣化的趨勢(shì)，逐漸具備了貨幣的某些基本功能。

交引是宋代最早出現(xiàn)的用于食鹽交易的票據(jù)，它的出現(xiàn)有其特殊的歷史背景。北宋在建立之初，由于西北戰(zhàn)事長(zhǎng)期吃緊，朝廷為解決軍隊(duì)所需糧草，招引商賈運(yùn)輸糧草至西北，向其發(fā)放交引作為報(bào)酬，商人可以攜帶交引到京師或其他州兌現(xiàn)成錢(qián)或其他榷賣(mài)品，時(shí)稱(chēng)“入中”。據(jù)《宋史·食貨志》記載：“雍熙后用兵，切于饋餉，多令商人入芻糧塞下，酌地之遠(yuǎn)近而為其直，取市價(jià)而厚增之，授以要券，謂之交引。至京師給以緡錢(qián)，又移文江、淮、荊湖，給以茶及顆、末鹽。”也就是說(shuō)，雍熙年間為了解決軍需困難，朝廷授意商人可以先向邊郡輸送糧草，然后朝廷發(fā)給其交引，憑借交引可以到江、淮、荊湖等地取茶、鹽販賣(mài)獲利。這種方法本身是沒(méi)有問(wèn)題的，但由于運(yùn)輸?shù)角熬€的物品有糧食、草料、瓦木等各種物品，在其折價(jià)換取交引的過(guò)程中就出現(xiàn)了官商勾結(jié)，操縱價(jià)格以牟取暴利的現(xiàn)象，交引法逐漸被破壞。

皇祐元年（1049年），時(shí)任三司使的包拯在陜西調(diào)查鹽法時(shí)就曾發(fā)現(xiàn)其危害：“陜西舊于沿邊秦、延、環(huán)、慶、渭、源（原）、保安、鎮(zhèn)戎、德順九州軍，聽(tīng)人入中糧草，算支解鹽……凡緣木一對(duì)，定價(jià)一千，支鹽一席，歲虧官錢(qián)不可勝計(jì)?！币簿褪钦f(shuō)，包拯通過(guò)調(diào)查發(fā)現(xiàn)，各類(lèi)輸送到邊關(guān)的物品往往由于官商勾結(jié)而折價(jià)過(guò)高，朝廷受到了重大損失。

為了改革交引法的弊端，宋仁宗慶歷八年（1048年），范祥被任命為陜西路提點(diǎn)刑獄兼制置解鹽事，對(duì)鹽政進(jìn)行改革。他的改革措施主要有以下幾條：一是罷禁榷之法，恢復(fù)商運(yùn)商銷(xiāo)。也就是說(shuō)，凡原來(lái)禁鹽的地區(qū)一律恢復(fù)商運(yùn)商銷(xiāo)，借以調(diào)動(dòng)商人的積極性，盡量減輕兵民搬運(yùn)食鹽而承擔(dān)的勞役負(fù)擔(dān)，并且將銷(xiāo)售區(qū)擴(kuò)大到川蜀地區(qū)。二是停止沿邊“入中”糧草等物，商人買(mǎi)鹽一律就在邊軍交納現(xiàn)錢(qián)。也就是說(shuō)，商人去沿邊只要交納現(xiàn)錢(qián)，官府便會(huì)給予鹽鈔，然后商人拿著鹽鈔到指定區(qū)域領(lǐng)鹽銷(xiāo)售。三是政府控制青鹽，禁止銷(xiāo)售。也就是說(shuō)，朝廷控制西夏烏白池產(chǎn)青鹽在陜西邊州的銷(xiāo)售，防止其侵占山西所產(chǎn)“解鹽”的市場(chǎng)。四是按量發(fā)券，即池驗(yàn)券，按數(shù)出券。也就是說(shuō)根據(jù)產(chǎn)銷(xiāo)情況，控制每年發(fā)券的數(shù)量，而且對(duì)商人受券領(lǐng)到的鹽中未能賣(mài)出的部分，朝廷給與一定的補(bǔ)償。五是官府自賣(mài)鹽的地區(qū)在商賈未流通的時(shí)候，仍繼續(xù)由官府賣(mài)鹽，商賈流通時(shí)即停止官府自賣(mài)。六是穩(wěn)定鹽價(jià)。官方依靠都鹽院所掌握的食鹽，通過(guò)適時(shí)的收入、賣(mài)出來(lái)平抑鹽價(jià)。北宋為了控制鹽價(jià)，專(zhuān)門(mén)設(shè)置了名為都鹽院的官署來(lái)管理解州食鹽，當(dāng)京城汴梁的食鹽價(jià)格每斤不足35文的時(shí)候，都鹽院會(huì)通過(guò)收購(gòu)鹽鈔的方式來(lái)推高食鹽價(jià)格；當(dāng)食鹽價(jià)格超過(guò)每斤4 0文的時(shí)候，都鹽院則通過(guò)銷(xiāo)售庫(kù)存食鹽的方式來(lái)調(diào)低食鹽的價(jià)格。這與現(xiàn)代政府為了控制糧食、豬肉價(jià)格所建立的收儲(chǔ)制度極為類(lèi)似。

宋仁宗嘉祐三年（1058年），范祥對(duì)鹽法又進(jìn)行了新的改革：一是嚴(yán)禁“入中”糧草；二是嘉祐三年以前發(fā)行的鹽鈔，每券需要再輸錢(qián)一千，方可給鹽；三是在京師都鹽院蓄錢(qián)20萬(wàn)貫，以調(diào)節(jié)食鹽價(jià)格。四是規(guī)定每鹽鈔6000貫，給鹽10千席，不得擅自更改，以保持鹽鈔價(jià)格的穩(wěn)定。鹽鈔法施行以后，大大增加了解鹽的收入，改制前的慶歷六年（1046年）為147萬(wàn)貫， 慶歷七年（1047年）為195萬(wàn)貫，改制后的皇祐三年（1051年）為221萬(wàn)貫，皇祐四年（1052年）為215萬(wàn)貫。

范祥鹽鈔法的順利施行，最重要的一點(diǎn)是政府不能濫發(fā)鹽鈔。但是到了宋神宗年間，由于西北軍需浩大，朝廷不斷地增發(fā)鹽鈔，導(dǎo)致鹽鈔的信譽(yù)一降再降。同時(shí)，鹽鈔還有一個(gè)缺陷，就是只標(biāo)明了鹽的價(jià)格和數(shù)量，沒(méi)有期限，鹽商可以囤積居奇，控制鹽價(jià)。宋徽宗政和三年（1113 年），蔡京開(kāi)始對(duì)鹽法進(jìn)行改革，創(chuàng)行了鹽引法，其具體做法是：用官袋裝鹽，限定斤數(shù)，封印為記，一袋為一引，編立引目號(hào)簿。商人繳納包括稅款在內(nèi)的鹽價(jià)領(lǐng)引，憑引核對(duì)號(hào)簿支鹽運(yùn)銷(xiāo)。引分長(zhǎng)引和短引。長(zhǎng)引行銷(xiāo)外路，限期一年；短引行銷(xiāo)本路，限期一季。到期鹽未售完，即行毀引，鹽沒(méi)于官?？陀^而言，蔡京的改革總結(jié)了宋徽宗以前鹽法的利弊，順應(yīng)了宋代財(cái)政結(jié)構(gòu)變化和商品經(jīng)濟(jì)發(fā)展的變化。宋徽宗對(duì)其還是很贊賞的，曰“鈔法用之，民信已久，飛錢(qián)裕國(guó)，其利甚大”。

由于宋朝長(zhǎng)時(shí)期發(fā)行鹽鈔，鹽鈔逐漸取得了貨幣地位，當(dāng)時(shí)很多史料中都有百姓使用鹽鈔交易的記載。宋神宗熙寧七年（1074年），熙河路經(jīng)略使王韶言：“其草豆別乞差四人專(zhuān)領(lǐng)，并立敷辦賞格，并乞鹽鈔三二十萬(wàn)，候三年外本司自辦?！贝笪膶W(xué)家蘇軾也曾記載：“陜西歲鑄錢(qián)，折二錢(qián)二百萬(wàn)貫，用本一百萬(wàn)貫。鐵賤銅貴，而與銅錢(qián)并行，又重而難徙。由此陜西幣輕物重，商販沿邊者回，無(wú)以為貨，非換鹽鈔，則負(fù)銅錢(qián)以出?！背⑼?，商民中也有很多人使用鹽鈔進(jìn)行交易，而且隨著交易的增多，各大城市中用于交易金、銀、鹽鈔的金銀鹽鈔交引鋪也變得十分繁忙。

南宋臨安城，商賈云集，有多個(gè)商業(yè)區(qū)，也有多個(gè)交引鋪。金銀鈔引交易鋪中交易的鹽鈔，從內(nèi)容和形式看，在不同時(shí)期、不同地區(qū)是有所區(qū)別的。以北宋中期的解鹽鈔為例，通常每“一鈔為鹽一席”，但也有“小鈔”。東南的“末鹽鈔”，有一次支鹽一袋或多袋的，比如一次支鹽三袋叫“三袋鈔”，一次支鹽四袋叫“四袋鈔”。雖然鹽鈔可以在交引鋪中進(jìn)行交易，但鹽鈔的基礎(chǔ)功能還是用于食鹽的買(mǎi)賣(mài)，也就是說(shuō)，商人可以通過(guò)買(mǎi)鈔、支鹽、引運(yùn)、住賣(mài)四個(gè)流程來(lái)銷(xiāo)售食鹽以獲利。

鹽鈔的使用，為宋代貨幣經(jīng)濟(jì)的發(fā)展作出了貢獻(xiàn)，但是誰(shuí)又會(huì)關(guān)心其背后鹽民的辛酸生活呢？北宋詞人柳永曾作《煮海歌》來(lái)形容當(dāng)時(shí)鹽民的生活：煮海之民何所營(yíng)？婦無(wú)蠶織夫無(wú)耕。衣食之源太寥落，牢盆煮就汝輸征。年年春夏潮盈浦，潮退刮泥成島嶼；風(fēng)干日曝鹽味加，始灌潮波塯成鹵。鹵濃鹽淡未得閑，采樵深入無(wú)窮山；豹蹤虎跡不敢避，朝陽(yáng)出去夕陽(yáng)還。船載肩擎未遑歇，投入巨灶炎炎熱；晨燒暮爍堆積高，才得波濤變成雪。