清末大臣、洋務派首領李鴻章（1823-1901），1870年在曾國藩推薦下，任直隸總督兼北洋大臣，掌握了軍政、外交大權。他在天津與大沽口炮臺之間架設電線，試通電報。光緒二十四年（1898年），為提高政務效率，清政府正式使用電報傳達政令。而電報的傳輸特點決定了它的文字必須簡要，于是決定各省使用簡稱或別稱，其中直隸的別稱為“冀”。1928年國民政府定都南京，北京不再是首都，原來作為畿輔之地的“直隸”失去本來意義，改為河北省，仍別稱“冀”。

毫無疑問，河北（直隸）別稱冀，是因為歷史上這里的大部分地區(qū)屬于古冀州。

世人皆知大禹治水劃天下為九州，但是，各種歷史典籍中關于九州的說法并不一致。《尚書·禹貢》所載九州是冀、豫、雍、揚、兗、徐、梁、青、荊?！稜栄拧め尩亍匪d九州是冀、豫、雍、揚、兗、徐、幽、營、荊。對比《尚書·禹貢》，增加了幽州和營州，而沒有了青州和梁州?！吨芏Y·職方》所載九州是冀、豫、雍、揚、兗、幽、并、青、荊，對比《尚書·禹貢》，增加了幽州和并州，而沒有了徐州和梁州。另外《尚書·堯典》還有十二州的記載。然而，不論哪一種記載，都有冀州，而且冀州均名列第一，也就是所謂的“九州之首”。

由于九州只是一種地理上的概念，并不是真正的行政區(qū)劃，因此涉及各州的轄境歷來有不同見解，就連《辭?！泛汀掇o源》的說法也不盡一致。關于冀州，我則更傾向于《辭?！返淖⒔猓汗偶街荨拔?、南、東三方都以當時的黃河與雍、豫、兗、青等州為界，指今山西和陜西間黃河以東、河南和山西間黃河以北、山東西北和河北東南部”。

那么，冀州為什么會位居“九州之首”呢？

一種說法是，因為大禹治水從冀州開始。唐代儒學大師孔穎達在《尚書正義》中說：“九州之次，以治水先后。”治水“首從冀起”。在大禹之前，所有主持治水的領導人，包括他的父親鯀在內，采用的辦法都是“堵”，當然都失敗了，而禹的辦法是“疏”。把水疏到哪里去呢？自然是疏到海里去，而冀州恰恰瀕臨渤海，自然要先從冀州開始疏導。雖然疏導洪水的工程，一直向上游延伸到今天位于武漢市漢陽區(qū)長江岸邊的禹功磯，但卻是從冀州開始的。這個觀點被歷朝歷代廣泛認可，宋朝蘇東坡即認為：“河患冀兗為多，故禹行自冀始?！币虼?，禹劃九州，冀州為首。

另一種說法，冀州為堯舜建都之地?！吨駮o年》記載：“帝堯陶唐氏，元年丙子，帝即位居冀；帝舜有虞氏，元年己未，帝即位居冀；帝禹夏后氏，元年壬子，帝即位居冀。”我國上古時期“五帝”之中的堯、舜及夏朝第一位君主禹，均在冀州即位。與《左傳》《公羊傳》并稱“三傳”的《谷梁傳》稱：“冀州自唐虞及夏殷皆都焉?！眻?、舜和夏、周的都城都在冀州。孔潁達則說：“陶唐，帝堯氏，都冀州，統(tǒng)天下四方?！北M管當年堯、舜的建都之地不一定在今河北境內，卻一定是在冀州境內，并且因為堯號陶唐，所以后人常借冀州及陶唐之名，思念賢明的君主。南宋詩人汪莘對當時的朝廷不滿，在他的《賀新郎》詞中寫道：“覽山川、冀州還在，陶唐何有。”

以上兩個理由，足以支撐冀州“九州之首”的地位了。

冀州真正作為一級行政區(qū)劃最早出現(xiàn)在西漢。西漢武帝元封五年（公元前106年）開始設州，實行州、郡（國）、縣三級建制，將全國劃分為十三州（又稱十三刺史部），其中包括冀州。冀州的轄境相當于今天的河北中、南部，山東西端及河南北端。但由于當時的州一級作為監(jiān)察機構主要承擔巡視責任，并無固定治所。東漢光武帝劉秀稱帝后，方才將冀州刺史部設在登基之地鄗城（當時屬高邑，今在柏鄉(xiāng)境內），冀州開始有了相對固定的治所，先后在鄴（今臨漳）、房子（今臨城）等地。 三國時期的曹魏黃初二年（221年），魏文帝曹丕將冀州州治從鄴遷到了信都（今衡水市冀州區(qū)），冀州的治所方才基本穩(wěn)定下來。此時冀州下轄安平、趙國、巨鹿、平原、渤海、章武、河間、高陽、博陵、清河、中山、常山、樂陵等13個郡（國）。雖然不及九州之首時的面積，但依舊在整個國家舉足輕重。

首先是地域遼闊，物產(chǎn)豐饒。楊雄稱之為“洋洋冀州，鴻原大陸。”《三國志·魏志》中說：“冀州戶口最多，田多墾辟，又有桑棗之饒，國家征求之府?！奔街菔菫閲页隽Φ牡貐^(qū)！“少陵灑淚成詩史，杜牧憂時托《罪言》?！碧瞥娙硕拍猎谄洹蹲镅浴分嘘愂觯骸吧綎|之地，禹畫九土，曰冀州……復產(chǎn)健馬，下者日馳二百里，所以兵常當天下?！碑斈甑募街莶粌H有桑棗之饒，而且出產(chǎn)駿馬，兵強馬壯，可以想象是何等的水肥草美。

其次，正因為地處要沖，一馬平川，歷來為兵家必爭之地。依照《三國志·魏志》的說法：冀州“土平兵強，英杰所利”，是“南北之沖，戎馬之場，要害之重地”。東漢光武帝劉秀未登基時出巡河北，被王郎兵馬追殺，一時狼狽不堪。落難之際只有信都太守任光打開城門迎接劉秀，并與和成太守邳彤一起分析局勢，促使劉秀堅定信心，于冀州稱帝，再續(xù)漢朝195年。以“神武皇帝”留名青史的北齊王朝建立者高歡，雖然祖籍渤海蓚縣（今景縣），但六代之前即已遷往塞外。陰差陽錯，最后起兵成功，成就帝業(yè)，居然也是在信都。

雖然歷朝歷代冀州都是一個十分重要的區(qū)域，一個上演重頭大戲的舞臺，但冀州的轄區(qū)卻在不斷縮小。到南北朝時期，冀州隸屬于北魏，轄長樂、武邑、渤海三郡，這和當年轄13個郡（國）相比已大大縮水。轄區(qū)縮小的原因形形色色。比如北魏宣武帝元恪延昌四年（515年），冀州僧人法慶、惠暉于武邑、阜城起兵造反。法慶自號大乘，創(chuàng)“大乘教”。其“大乘軍”迅速發(fā)展到5萬多人，攻克阜城并斬殺縣令。又于棗強大敗州軍，斬殺樂陵太守崔伯驎，然后回師北上，圍攻渤海并克其郡城（南皮）。其殘部最后渡漳水入瀛州（河間），焚燒了州衙。在北魏軍隊的合力圍剿下，起義最終被鎮(zhèn)壓。但是此次起義延續(xù)了近兩年，禍及冀、瀛二州的武邑、渤海、長樂、武垣4郡，后果慘不忍睹。起義平息之后，黃門侍郎元洪超作為欽差大臣來冀州巡視慰問。《魏書·元洪超傳》記載：“大乘賊亂之后，詔洪超持節(jié)兼黃門侍郎綏慰冀部。還，上言：‘冀土寬廣，界去州六七百里，負海險遠，宜分置一州，鎮(zhèn)遏海曲?！h從之，后遂立滄州。” 元洪超認為冀州轄境太大，不利于管理，朝廷采納了他的建議，劃出冀州的沿海部分，再加上瀛州一部，設置了一個鎮(zhèn)遏海曲的滄海之州——滄州，冀州從此再不沿海。

唐朝實行道、州、縣三級制。冀州隸屬于河北道，下轄9縣。唐玄宗天寶元年 （742年），冀州改為信都郡。唐肅宗乾元元年（758年），罷郡恢復冀州，所轄縣由9個改為6個。北宋劃入阜城，元朝將阜城和衡水劃出。清朝延續(xù)明朝的府、州、縣三級建制，冀州隸屬于正定府，衡水縣重又劃入冀州。雍正二年（1724年），冀州脫離正定府，成為省直管州。民國二年（1913年）北洋政府取消府、州兩級建制，冀州改為冀縣。此時除州縣合一的冀縣之外，還管轄南宮、新河、棗強、武邑、衡水，上述6縣組成了歷史上最后的冀州。有意思的是，撤銷時的冀州，居然和1155年之前，唐肅宗時期冀州管轄的6個縣完全一致。

自天下有冀州開始，這六個縣便隸屬于冀州，直到冀州謝幕，始終不離不棄，稱得上冀州的“鐵粉”。

歷史上有兩個和冀州相關的插曲：一個是因為西晉“八王之亂”，導致北方少數(shù)民族入侵，中原戰(zhàn)亂紛擾，南朝宋太宗泰始中期，冀州曾經(jīng)與青州一起，僑置于郁州（在今天江蘇省連云港市的云臺山一帶）。另一個是公元319年（十六國時期），匈奴人劉曜遷都長安，建立前趙，在今山西省安澤縣設置了一個冀州。公元329年，后趙開國皇帝、羯族的石勒攻滅前趙，前趙的冀州被廢。還曾經(jīng)有過這樣一個曇花一現(xiàn)，僅僅存在了10年的冀州。

公元1913年之后，雄踞一方的冀州不復存在，但在當初隸屬于冀州的這片土地上，依舊生生不息，波瀾壯闊。北洋政府取消府、州兩級建制僅僅10年，中國共產(chǎn)黨的第一個農村黨支部誕生在河北安平。全民族抗戰(zhàn)時期，著名的晉察冀和晉冀魯豫兩大根據(jù)地，其核心地區(qū)都在河北，根據(jù)地的領導機關也都在河北。河北人民前仆后繼，無懼犧牲，為民族解放作出了巨大貢獻。中華人民共和國成立前夕，中國革命的最后一個農村指揮所是河北平山的西柏坡。黨中央、毛主席在這里指揮了三大戰(zhàn)役，召開了黨的七屆二中全會，從這里走入北平城。因此，河北人自豪地告訴世界：新中國從這里走來！

1993年9月經(jīng)國務院批準，冀縣“撤縣建市”，市名冀州。于是，時隔70年，冀州的名字再次出現(xiàn)在中國行政區(qū)劃的序列中。雖然它不再領縣，和歷史上的冀州不是同一個概念，但是沒有人質疑它是古冀州的嫡系傳承，它的血脈中流淌著“九州之首”的血液，甚至它的城區(qū)就疊壓在古冀州的城頭之上。2016年7月冀州又“撤市建區(qū)”，隔著美麗的衡水湖，成為衡水市的兩個城區(qū)之一。而每當提起冀州，人們總是聯(lián)想到儒學昌盛，人杰地靈；聯(lián)想到沃野千里，鐵馬金戈。憑借五千年的底蘊和自信，新的冀州在古冀州的土地上大踏步走向未來。

“冀”字的第一個義項便是“希望”，應當在昭示河北是一片充滿希望的熱土。