公元383年，前秦皇帝苻堅(jiān)率領(lǐng)八十萬步兵和騎兵攻打東晉。東晉大將謝石和謝玄領(lǐng)兵八萬前去抵抗。苻堅(jiān)聽說東晉朝的軍隊(duì)兵力很少，就狂妄地說：“我有這么多兵力，只要把馬鞭子扔進(jìn)江里，就可以阻斷江水，東晉能有什么辦法阻擋我前進(jìn)！”于是，苻堅(jiān)就想以多勝少，抓住機(jī)會(huì)迅速出擊，一舉將東晉的軍隊(duì)消滅。誰料，苻堅(jiān)的二十五萬先鋒部隊(duì)在壽春一帶被東晉的軍隊(duì)出奇兵擊敗，前鋒大將梁成被殺，士兵死傷萬余，損失慘重。前秦軍隊(duì)的銳氣大挫，軍心動(dòng)搖，士兵紛紛逃跑。

這次的出師不利給苻堅(jiān)心頭蒙上了陰影，苻堅(jiān)在壽春城上看見東晉的軍隊(duì)隊(duì)伍嚴(yán)整，士氣高昂，再北望八公山，只見山上一草一木都像東晉的士兵一樣。苻堅(jiān)回過頭對(duì)弟弟說：“這是多么強(qiáng)大的敵人??！怎么能說東晉兵力不足呢？”他后悔自己過于輕敵了。

苻堅(jiān)令部隊(duì)在壽陽城東的淝水沿岸布陣，企圖憑借地理優(yōu)勢(shì)扭轉(zhuǎn)局面。這時(shí)東晉將領(lǐng)謝玄提出要求，要前秦的軍隊(duì)稍往后退，讓出一點(diǎn)地方，以便渡河作戰(zhàn)。苻堅(jiān)暗笑東晉的將領(lǐng)不懂作戰(zhàn)常識(shí)，想利用東晉軍隊(duì)忙于渡河難于作戰(zhàn)之機(jī)，來個(gè)突然襲擊，于是欣然接受了東晉軍隊(duì)的請(qǐng)求。誰知，后退的軍令一下，前秦的軍隊(duì)潰不成軍，而東晉的軍隊(duì)則趁勢(shì)渡河追擊，把前秦的軍隊(duì)殺得丟盔棄甲，尸橫遍野，苻堅(jiān)中箭而逃。這就是歷史上以少勝多的著名戰(zhàn)役——淝水之戰(zhàn)。

后來，根據(jù)這個(gè)故事演變出了歇后語“苻堅(jiān)逃到八公山——草木皆兵”，形容人在驚慌時(shí)容易疑神疑鬼。