從歷史典故來看，“懸壺”一詞最初指的是行醫(yī)者將葫蘆懸掛在門口作為行醫(yī)的標(biāo)志。葫蘆常被用作盛放藥物的容器，因?yàn)楹J密封性好，能夠保持藥物的干燥和新鮮。因此，行醫(yī)者將葫蘆懸掛起來，既表明自己行醫(yī)者的身份，也寓意著能夠用藥物治愈疾病。

相傳東漢時(shí)，集市上有一個(gè)行醫(yī)賣藥的老翁，他的攤位前懸掛著一只葫蘆，等集市散了，老翁就化作一縷煙，跳入葫蘆中。管理集市的官員費(fèi)長(zhǎng)房覺得很奇怪，于是留心觀察，他發(fā)現(xiàn)老翁給人看病十分靈驗(yàn)，知道老翁不是等閑之輩。于是他備好一桌飯菜，恭候老翁。等老翁從葫蘆中出來的時(shí)候，費(fèi)長(zhǎng)房便磕頭跪拜求教。老翁見費(fèi)長(zhǎng)房誠(chéng)心求學(xué)，于是對(duì)他說：“你明天再來?！?/p>

第二天一大早，費(fèi)長(zhǎng)房又去拜訪老翁，老翁和他一起進(jìn)入葫蘆中。只見玉堂生輝，莊嚴(yán)而華麗，美酒佳肴應(yīng)有盡有，擺滿了廳堂。老翁與費(fèi)長(zhǎng)房飲宴完畢，又跳出葫蘆來。

后來，老翁收費(fèi)長(zhǎng)房為徒，將自己的醫(yī)術(shù)傳授給他。當(dāng)費(fèi)長(zhǎng)房學(xué)成醫(yī)術(shù)后，老翁便云游四海去了。費(fèi)長(zhǎng)房為了紀(jì)念老翁，行醫(yī)時(shí)總是將一個(gè)葫蘆掛在身上。自此以后，行醫(yī)之人紛紛效仿，把葫蘆當(dāng)作行醫(yī)的招牌。后來，人們便用“懸壺”一詞比喻行醫(yī)賣藥。