趙普與呂端兩人是知心好友，趙普曾私下稱贊呂端說：“呂端辦事公正，為人謙和，受寵不驚，受辱不餒。事事不為自己著想，真有宰相之風。”

宋太宗晚年時任呂端為宰相。當時有人說呂端“辦事糊涂，不宜為相”，宋太宗說：“我看呂端是小事糊涂，大事不糊涂?！眳味瞬回摼?，在許多重大問題上做出了正確的決策。

宋太宗的幾個兒子中，長子元佐被廢為庶民，永世不得入宮。次子元僖被晉封為陳王、許王，擔任開封尹、侍中等職，卻在公元992年突然去世。宋太宗晚年時不確定立哪個兒子為太子，為此傷透了腦筋，脾氣變得十分暴躁。后來，在寇準的推薦下，趙元侃（即宋真宗趙恒）被立為太子。

趙元佐和趙元侃都是元德皇后李氏所生。宋太宗死后，做了太后的李氏心疼長子，就指使內(nèi)侍王繼恩等人密謀改立被廢的趙元佐為皇帝。商議好后，李太后就命令王繼恩召見宰相呂端。

呂端聽王繼恩說話的口氣不對，便騙王繼恩與他同去書閣中尋找宋太宗的遺詔。王繼恩一進書閣，呂端立刻把他反鎖在閣內(nèi)，然后自己跑回去面見李太后，講清不可改立的原因。李太后沉默不語。

第二天早朝，皇帝垂簾引見群臣。文武百官三拜九叩。唯有呂端肅立于殿中，不肯叩拜，原來他怕皇帝是假的（即趙元佐）。待得到恩準，呂端卷簾審視，確認是趙元侃之后，這才跪下連呼萬歲。