新中國成立后，黨和國家根據(jù)少數(shù)民族牧區(qū)、邊遠(yuǎn)山區(qū)以及經(jīng)濟(jì)不發(fā)達(dá)地區(qū)居住分散、交通不便和教育比較落后的特點，為幫助這些地區(qū)發(fā)展教育，提高各民族的文化素質(zhì)，促進(jìn)脫貧致富，面向農(nóng)村、牧區(qū)、邊遠(yuǎn)山區(qū)招收少數(shù)民族學(xué)生的一類專門性學(xué)校。寄宿制民族中小學(xué)以公辦為主、以助學(xué)金為主，實行全日制中小學(xué)教學(xué)計劃；學(xué)生享受助學(xué)金，有的還享受困難補(bǔ)助或減免學(xué)雜費(fèi)和書本費(fèi)；全寄宿制民族中小學(xué)學(xué)生食宿完全在學(xué)校，生源覆蓋面廣，大都建在縣城或鄉(xiāng)鎮(zhèn)以上地方，而半寄宿制民族中小學(xué)學(xué)生不完全在校食宿，招生范圍相對而言也小得多，一般設(shè)在鄉(xiāng)和村所在地，一部分學(xué)生集中食宿，離家較近的學(xué)生中午在校開伙，下午放學(xué)后則回家食宿，同時半寄宿制學(xué)生的生活補(bǔ)貼一般也比寄宿制學(xué)生要少。

寄宿制民族中小學(xué)不僅僅只是學(xué)生寄宿或走讀學(xué)習(xí)形式的不同，還牽涉到多民族、多文化背景的教育發(fā)展模式、普及與提高、經(jīng)費(fèi)籌措、師資培養(yǎng)、辦學(xué)效益等方面政策需要。

根據(jù)國家基礎(chǔ)教育“分級辦學(xué)、分級管理”的原則，寄宿制民族中小學(xué)辦學(xué)經(jīng)費(fèi)由各級人民政府負(fù)責(zé)，辦學(xué)形式分為省辦、地（州）辦和縣辦等幾種形式，國家在經(jīng)費(fèi)、師資和設(shè)備等方面給予特殊照顧。為適應(yīng)不同地區(qū)、不同民族的特點和需要，寄宿制民族中小學(xué)辦學(xué)模式也有所不同，可分為普及型（貧困或特別貧困少數(shù)民族地區(qū)普及六年義務(wù)教育的需要）、提高型（少數(shù)民族地區(qū)培養(yǎng)中、高級人才的需要）和特色型（少數(shù)民族地區(qū)培養(yǎng)特色型人才的需要，如開辦文體班、職教班、女童班等）等幾種模式。

實踐證明，舉辦寄宿制中小學(xué)是普及初等教育，發(fā)展民族教育的一種好的辦學(xué)形式。它有利于提高學(xué)齡兒童入學(xué)率和鞏固率，有利于集中師資加強(qiáng)教學(xué)，提高教學(xué)質(zhì)量，有利于教師的進(jìn)修提高，有利于集中力量改善辦學(xué)條件，開展勤工儉學(xué)活動，使學(xué)生在德、智、體三方面得到全面發(fā)展。對于繁榮和發(fā)展各民族的經(jīng)濟(jì)文化，增強(qiáng)民族團(tuán)結(jié)，鞏固邊疆，也有重大戰(zhàn)略意義。(教育部民族教育司)