公元前390年，古代中國(guó)的土地上誕生了第一個(gè)國(guó)家，曰夏朝。此后相繼發(fā)生了以商代夏和以周替商的朝代更迭，其間社會(huì)經(jīng)濟(jì)政治制度隨著生產(chǎn)力的發(fā)展不斷變化。到了東周后期，神州大地進(jìn)入了諸侯各國(guó)紛紛變法圖強(qiáng)、群雄逐鹿的戰(zhàn)國(guó)時(shí)代，戰(zhàn)國(guó)社會(huì)早期的改革家商鞅正是出生于這樣一個(gè)時(shí)代。

戰(zhàn)國(guó)時(shí)衛(wèi)國(guó)是魏國(guó)的屬國(guó)，而商鞅又出身于衛(wèi)國(guó)破落貴族家庭，自幼好刑名之學(xué)，稍長(zhǎng)即熱衷研究法家學(xué)說(shuō)，所以對(duì)李悝、吳起等人的改革成就十分向往，頗有干一番事業(yè)的鴻鵠之志。在秦孝公招賢令感召下來(lái)到秦國(guó)的商鞅，向秦孝公建議，在秦國(guó)實(shí)行變法。秦國(guó)貴族認(rèn)為侵犯了他們的利益，堅(jiān)決反對(duì)變法，弄得秦孝公左右為難，舉棋不定。一次，秦孝公召集大臣討論變法時(shí)，商鞅說(shuō)：“見(jiàn)解獨(dú)到、做法高明者，都會(huì)受到世俗常人的譏笑和反對(duì)。愚笨者事后還不知事情為何發(fā)生，而聰明的人事先就能作出正確的預(yù)見(jiàn)。所以，革新創(chuàng)造一類的大事用不著和一般人去商量，讓他們坐享其成就不錯(cuò)了。只要能使國(guó)富民強(qiáng)，就不必循規(guī)蹈矩，按舊制度辦事?！?/p>

下定決心實(shí)行變法的秦孝公任命商鞅為左庶長(zhǎng)。秦國(guó)將爵位分為二十級(jí)，第一級(jí)最小，第二十級(jí)最大。左庶長(zhǎng)是第十級(jí)，相當(dāng)于中原各國(guó)的卿。執(zhí)掌改革大權(quán)的商鞅終于實(shí)現(xiàn)了少年時(shí)的愿望，成了名副其實(shí)的秦國(guó)“國(guó)家體改委主任”。

商鞅變法分為兩次，第一次是秦孝公六年（公元前356年）以律的形式頒布的，所以《唐律疏義》曾記載說(shuō)，李悝著《法經(jīng)》，商鞅傳授，改法為律。由此可見(jiàn)，當(dāng)今之“法律”一詞乃分別來(lái)自李悝及商鞅，兩人各擬一字方合成今日之名詞，真可謂合股造詞，源遠(yuǎn)流長(zhǎng)了。商鞅第一次變法所頒布的主要內(nèi)容：一是編定戶籍，實(shí)行“連坐”；二是禁止游說(shuō)求官，禁止私人請(qǐng)托；三是獎(jiǎng)勵(lì)軍功，禁止私斗；四是重農(nóng)抑商，發(fā)展生產(chǎn)；五是輕罪重刑，樹(shù)立權(quán)威。

商鞅繼承法家思想，認(rèn)為“農(nóng)戰(zhàn)”是治國(guó)之本，國(guó)家要興旺發(fā)達(dá)，主要靠農(nóng)戰(zhàn)。所謂農(nóng)戰(zhàn)，就是平時(shí)鼓勵(lì)百姓一心務(wù)農(nóng)，努力生產(chǎn)，戰(zhàn)時(shí)則為國(guó)家勇立戰(zhàn)功，突出“國(guó)家要靠農(nóng)戰(zhàn)而安，國(guó)君要靠農(nóng)戰(zhàn)而尊”的思想，迫使一般人要想富貴就必須投身到農(nóng)戰(zhàn)中去，養(yǎng)成一種“喜農(nóng)樂(lè)戰(zhàn)”的社會(huì)風(fēng)氣。

商鞅因變法有功，在秦孝公十年（公元前352年）被越六級(jí)提升為大上造。兩年以后，商鞅在第一次變法的基礎(chǔ)上，又開(kāi)始了第二次變法，于秦孝公十二年（公元前350年）起，又陸續(xù)頒布了一些法令，其主要內(nèi)容：一是廢除分封，普遍設(shè)縣；二是廢井田，開(kāi)阡陌，承認(rèn)土地私有；三是統(tǒng)一度量衡；四是遷都咸陽(yáng)；五是統(tǒng)一征收軍賦。

商鞅的兩次變法與戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的其他各國(guó)的變法相比，不但全面，而且比較徹底。因?yàn)樗扔兄性鲊?guó)，尤其是魏國(guó)變法的經(jīng)驗(yàn)可作借鑒，又有秦獻(xiàn)公的改革為基礎(chǔ)，再加之秦孝公和商鞅能同心協(xié)力推進(jìn)改革，順應(yīng)了歷史的潮流，在一定程度上反映了人民的要求和愿望，符合生產(chǎn)力發(fā)展的客觀要求。所以，經(jīng)過(guò)這場(chǎng)變法，政治經(jīng)濟(jì)相對(duì)落后、內(nèi)亂頻發(fā)的秦國(guó)在短短的十幾年間便后來(lái)居上，政治、經(jīng)濟(jì)、軍事各方面都趕上和超過(guò)了東方六國(guó)。

始自李悝的法家思想經(jīng)商鞅的大規(guī)模實(shí)施和秦始皇將其推向頂峰并迅即落入萬(wàn)丈深谷，此后就一蹶不振了，代之而起的是漢初與民休息的黃老無(wú)為之學(xué)，直至董仲舒以儒學(xué)思想說(shuō)服了漢武帝，從而使中國(guó)走上了“罷黜百家，獨(dú)尊儒術(shù)”之路。此后儒教又相繼與東漢末年從印度傳入的佛教和以中國(guó)老子《道德經(jīng)》為理論基礎(chǔ)的本土道教相結(jié)合，從而開(kāi)創(chuàng)了中國(guó)儒、佛、道三教結(jié)合的傳統(tǒng)文化。所以說(shuō)，法家商鞅“既為秦開(kāi)帝業(yè)，也替秦致亡道”，同時(shí)“既為法家創(chuàng)功業(yè)，也替法家致亡道”，物極必反的教訓(xùn)十分深刻。