中華文化的顯著特征，一是包容，一是融合。眾所周知，自漢唐以來，佛教、襖教(俗稱拜火教)、摩民教、景教(基督教的一個派別)、猶太教、基督教、伊斯蘭教等外來宗教，都曾流行中國于一時，為中華文化所包容。有的宗教曾盛極一時，如大家所熟知的明朝的國號“明”，就是源于摩民教。盡管如此，但在中華主流文化的形成過程中，只選擇了外來的佛教，形成了以儒、釋、道三家為核心的中華主流文化。這種選擇是中華文化自身的選擇，其中一個重要的原因，就是用佛教對“彼岸世界”的研究，來彌補自己的不足，或者說缺失。

佛教于公元前6世紀誕生于印度，公元前3世紀時大力向外傳布。向外傳布的路線有兩條：一條經伊斯蘭卡到東南亞，再傳人中國，成為南傳佛教；一條由西北印度到中亞，再傳入中國，成為北傳佛教。根據現(xiàn)有的考古資料及文獻記載，最早傳人中國的應該是北傳佛教，即沿著“絲綢之路”傳人的佛教。

佛教沿“絲綢之路”傳人中國，第一站就是現(xiàn)在的新疆，古稱西域，時間大約在漢代。佛教傳人西域后，得到了快速的發(fā)展，到兩晉、南北朝時達到了鼎盛，許多小國的佛教高僧為國師，國王乃至居民，大多改信佛教。到宋代時，喀什的伊斯蘭教與于闐(經和田)的佛教之間，發(fā)生了長達50年的戰(zhàn)爭，最后以伊斯蘭教的勝利而告終。這樣，就形成了塔里木盆地南緣的伊斯蘭教和塔里木盆地北緣的佛教之間的對峙。這種局面一直維持到14世紀左右。15世紀吐魯番王室皈依伊斯蘭教，16世紀初哈密王室皈依伊斯蘭教，至此，在西域流傳了1700多年的佛教消亡。值得注意的是，此前信仰藏傳佛教的蒙古人業(yè)已占據新疆北部。

在長達1700多年的時代里，西域創(chuàng)造了光輝燦爛的佛教文化，也給今天的新疆留下了豐厚的人文資源。現(xiàn)存佛教遺址中，僅列入全國重點文物保護單位的就有近30處，如著名的克孜爾千佛洞、庫木吐拉千佛洞、吐峪溝千佛洞、柏孜克里克千佛洞、三仙洞、熱瓦克佛寺、蘇巴什佛寺、北庭西大寺、樓蘭佛塔等。在千佛洞中，保存有塑像、壁畫、佛經等珍貴文物，這里有世界上現(xiàn)存最早的佛教壁畫，形成了獨具特色的龜茲風格、于闐風格的佛教美術作品；龜茲樂舞、疏勒、高昌樂等音樂舞蹈風靡長安，蜚聲中外。在此期間，還出現(xiàn)了漢文、怯盧文、梵文、龜茲一焉耆文、和田塞語文、粟特文、回鶻文、西夏文，突厥文、藏文、巴思八文、蒙文，用于書寫佛教典籍、詩文、劇本；語言方面涵蓋了印度一歐羅巴語系、漢藏語系、烏拉爾一阿爾泰語系，使得文化面貌呈現(xiàn)出多姿多彩、豐富多樣。

佛教初傳中原時，由于語言障礙，佛經的翻譯者大都是西域人，為漢文佛經的保存作出了不朽的貢獻。其中西晉時的于闐僧人無羅叉(即敦煌菩薩法護)、龜茲僧人鳩摩羅什，大量地介紹了大乘佛典，特別是鳩摩羅什，以他對佛經的準確理解，優(yōu)雅的筆觸，所譯佛經至今還是各寺院，包括日本、韓國寺院誦讀的經本?？梢哉f，鳩摩羅什及其門下是漢傳佛教的奠基人。正因為有了鳩摩羅什等一批大德的貢獻，才使中原真正認識了佛教，才創(chuàng)建了中國佛教。

由于佛教文化的昌盛，在中原人的眼中，古代西域就是“小西天”，取經僧人絡繹不絕。如曹魏時的米士行，目的地就是于闐。晉法顯、唐玄奘更是西天取經中的赫赫偉人。由中原人將印度文佛經直接譯成漢文，玄奘開辟了一個新的紀元，基本結束了由西域人譯經的局面。

可以這樣說，佛教在西域的文化發(fā)展史中起到了不可或缺的積極作用。

(陳世良：中國敦煌吐魯番學會副會長、研究員)