縱觀中國(guó)幾千年的封建歷史，士人一直是傳統(tǒng)文化的載體之一，也是古代政治文明的主要承擔(dān)者。自孔子起始，儒學(xué)士子們無不懷有崇高的社會(huì)政治思想，殉道濟(jì)世、憂國(guó)憂民。明代晚期的東林學(xué)派繼承了儒學(xué)這一傳統(tǒng)，將“救世”、“濟(jì)民”作為自己的行為準(zhǔn)則，并為此而積極奔走，奉獻(xiàn)出滿腔熱血。顧憲成說：“官輦轂，念頭不在君父上；官封疆，念頭不在百姓上；至于水間林下，三三兩兩相與講求性命，切磨德義，念頭不在世道上，即有他美，君子不齒也”，體現(xiàn)了東林學(xué)派的滿腔“濟(jì)世”情懷。
　　
　　(一)
　　
　　東林學(xué)派在明代萬歷年間形成，它是以顧憲成、高攀龍等為首，由江南學(xué)者和官員組成的一個(gè)學(xué)術(shù)團(tuán)體，其成員主要是一些在野或下野的士大夫，不少朝中官員與他們遙相呼應(yīng)。
　　東林學(xué)派的形成并不是偶然的。自萬歷中期以后，各種社會(huì)矛盾急劇發(fā)展。政治上，封建統(tǒng)治者昏庸腐朽，魏忠賢閹黨專權(quán)亂政，致使當(dāng)權(quán)者在全國(guó)范圍內(nèi)失去了民心。經(jīng)濟(jì)上，在嘉靖、萬歷年間，資本主義生產(chǎn)關(guān)系的萌芽有了較大發(fā)展，新興市民階層崛起；與此同時(shí)，地主大量兼并土地，加速了貧富分化，在全國(guó)造成了“貧富盡傾，農(nóng)商交困”的局面。在思想學(xué)術(shù)界，理學(xué)趨于衰敗，空談心性而不務(wù)實(shí)際的學(xué)風(fēng)泛濫。一些有識(shí)之士從“經(jīng)世致用”出發(fā)，提出了改革朝政和政治、經(jīng)濟(jì)體制的各種方案，倡導(dǎo)求實(shí)學(xué)風(fēng)，以“實(shí)學(xué)”來取代“理學(xué)”已成為時(shí)代的需要和歷史的必然。
　　在這種動(dòng)蕩變化、危機(jī)深重的情形下，顧憲成、高攀龍等人以國(guó)家民族的興亡為重，重修了東林書院，在講學(xué)、議政相結(jié)合的過程中創(chuàng)建了東林學(xué)派。他們極力提倡經(jīng)世致用之學(xué)，開創(chuàng)了明清實(shí)學(xué)思潮之端緒；同時(shí)在反對(duì)專制統(tǒng)治和文化禁錮等方面也顯示出了新的思想，成為明清之際早期啟蒙思想的先驅(qū)。
　　
　　(二)
　　
　　宋儒張載言：“為天地立心，為生民立道，為去圣繼絕學(xué)，為萬世開太平?！边@一名言被東林學(xué)派奉為座右銘。
　　東林諸子以“忠恕”二字來概括《大學(xué)》的“治國(guó)平天下”學(xué)說，強(qiáng)調(diào)個(gè)人的道德修養(yǎng)要與“治國(guó)平天下”學(xué)說相聯(lián)系，以此來反對(duì)王學(xué)末流空談玄虛而不務(wù)實(shí)踐的浮華學(xué)風(fēng)。顧憲成將“誠(chéng)意、正心、修身”概括為“忠”，將“齊家、治國(guó)、平天下”概括為“恕”，強(qiáng)調(diào)只有把“誠(chéng)意、正心、修身”的個(gè)人道德修養(yǎng)完善了，才能“恕以及物”，達(dá)到“齊家、治國(guó)、平天下”的最高理想。也就是說修身就是治世、救世。這是東林學(xué)派的“救世”思想。
　　關(guān)于“濟(jì)民”，東林學(xué)派則繼承和發(fā)揚(yáng)了儒家的民本思想，提倡“仁者愛人”、“博施濟(jì)眾”。他們認(rèn)為關(guān)心天下人即為“仁”，又引述范仲淹的名言樹為己志：“居廟堂之上則憂其民，處江湖之遠(yuǎn)則憂其君”，時(shí)時(shí)事事憂國(guó)憂民。在權(quán)衡“國(guó)”與“民”的輕重問題上，高攀龍?zhí)岢觯骸疤煜轮?，有益于?guó)而損于民者，權(quán)國(guó)為重，則宜從國(guó)；有益于民而有損于國(guó)者，權(quán)民為重，則宜從民；至于無損于國(guó)而有益于民，則智者不再計(jì)而決，仁者不宿諾而行矣?！彼J(rèn)為除了對(duì)于國(guó)家的利益有重大影響的事要服從國(guó)家之外，對(duì)于有益于百姓的大事，即使有損于國(guó)，也應(yīng)該“從民”。至于對(duì)國(guó)家無損而于百姓有益的事，則應(yīng)該毫不猶豫立即去做，盡力為人民的利益考慮。
　　
　　(三)
　　
　　如何“救世”、“濟(jì)民”?
　　第一，東林學(xué)派反對(duì)封建獨(dú)裁專制，極力抨擊和反對(duì)大官僚、大宦官專權(quán)亂政，提出了帶有民主思想萌芽的口號(hào)。
　　高攀龍揭露了明晚期宦官和內(nèi)臣狼狽為奸、專權(quán)亂政的狀況，指出“由今之道不變，今之政未有不抵于危亡者也”，主張“政事歸于六部，公論付之言官”。顧憲成在他所著的《以俟錄》中勇敢地提出了“天下之是非，自當(dāng)聽之天下”的響亮口號(hào)，把矛頭直指封建專制統(tǒng)治。這一口號(hào)具有早期民主色彩，為明清之際黃宗羲“天子所是未必是，天子所非未必非”的民主思想的萌芽提供了思想啟迪。
　　東林學(xué)派還十分關(guān)注科舉，提出“夫士，何擇于貴賤也!”、“大破常格，公天下以選舉”等一系列主張，要求不分等級(jí)貴賤，錄取真正有才能的人。
　　第二，反對(duì)礦監(jiān)稅使的掠奪，提倡惠商恤民。
　　為了進(jìn)一步加重對(duì)商業(yè)和手工業(yè)的榨取，從萬歷二十五年起，明神宗下令于各地設(shè)稅使，并且派宦官充當(dāng)?shù)V監(jiān)到各地采礦和征收礦稅。自此礦監(jiān)稅使所到之處肆意搜刮壓榨，致使“礦稅繁興，萬民失業(yè)，朝野囂然”。當(dāng)時(shí)正在家鄉(xiāng)講學(xué)的顧憲成就曾至?xí)胤焦伲髧?yán)懲稅使俞愚、金陽欺榨勒索商人趙煥等以及草菅人命的暴行。高攀龍則提出了制止其的具體辦法：“目前急著在天下巡撫得人，使其隨地相機(jī)、隨宜措置，每年務(wù)設(shè)處若干，以佐國(guó)用?！卑验_采權(quán)從宦官手中轉(zhuǎn)交給地方官，把無止境的稅銀額固定下來，相對(duì)地減輕各地商人和百姓的沉重負(fù)擔(dān)。這雖然不能完全制止礦監(jiān)稅使的擾害，但也是較為可行的辦法。
　　第三，正人心、正學(xué)術(shù)、尚實(shí)學(xué)、重實(shí)證。
　　顧允成就講學(xué)之人的不同品格，與顧憲成有過意味深刻的對(duì)話：“吾嘆夫今人之講學(xué)者……在縉紳則明哲保身一句，在布衣只傳食諸侯一句?！狈材铑^不在“世道”上，沒有“救世”之心，“即有他美，君子不齒”。他把個(gè)人品德的“正心”、“修身”與“救世”密切聯(lián)系，批判官僚的明哲保身、士人的追名逐利。
　　高攀龍又從正學(xué)術(shù)的重要性來說明其與政治、世道的關(guān)系。他說：“天下不患無政事，但患無學(xué)術(shù)?！瓕W(xué)術(shù)正則心術(shù)正，心術(shù)正則生于其心、發(fā)于政事者豈有不正乎?”由此明確表明了他們的正人心、正學(xué)術(shù)正是為了正政事，也就是為了“救世”。
　　對(duì)于王學(xué)崇尚空談的浮華之風(fēng)，東林人士提出了“反之于實(shí)”的觀點(diǎn)，要求人們對(duì)客觀事物進(jìn)行探索的重實(shí)踐、尚實(shí)證的認(rèn)識(shí)途徑。同時(shí)強(qiáng)調(diào)講學(xué)時(shí)要“講以講乎習(xí)之事，習(xí)以習(xí)乎講之理”，將“講”與“習(xí)”結(jié)合起來，做到“學(xué)問必須躬行實(shí)踐方有益”。
　　在正人心、正學(xué)術(shù)、重實(shí)證的學(xué)風(fēng)之下，東林學(xué)派開啟了實(shí)學(xué)思潮之端緒，順應(yīng)了歷史發(fā)展的必然趨勢(shì)，也為實(shí)學(xué)在明清之際走向高潮創(chuàng)造了思想條件。
　　東林學(xué)派為解決危機(jī)而提出的一系列主張，雖然不曾有系統(tǒng)全面的構(gòu)建，而且也只能以清議論政形式出現(xiàn)，不能真正的施行，但從中不難看出他們獨(dú)具的思想特征和時(shí)代特征。“一堂師友，冷風(fēng)熱血，洗滌乾坤。”他們的一腔濟(jì)世情懷將永存史