美國(guó)女作家杰西卡·米特福德（1917～1996年）的《美國(guó)的死亡之道》題材的選定與她的丈夫丘哈夫有關(guān)。他在為工會(huì)和勞工當(dāng)律師的過(guò)程中發(fā)現(xiàn)，工人家庭因家屬死亡所得的政府撫恤金并不少，但卻不夠付殯儀館的喪葬費(fèi)，他建議妻子寫篇文章談?wù)勥@個(gè)問(wèn)題。文章在一家雜志發(fā)表后，反應(yīng)熱烈，當(dāng)?shù)仉娨暸_(tái)還請(qǐng)米特福德上屏幕。見(jiàn)公眾對(duì)此題材有興趣，她便決定寫成書(shū)。經(jīng)過(guò)深入采訪和調(diào)查，這本揭露喪葬界用各種欺詐手段亂敲竹杠、發(fā)死人財(cái)?shù)臅?shū)，一份對(duì)貪婪的喪葬承辦商的起訴書(shū)，終于問(wèn)世了。
　　米特福德在書(shū)中寫道：“近些年來(lái)，那些喪事承辦人對(duì)美國(guó)公眾搞了一場(chǎng)以死亡為主題、索價(jià)奇高的大型惡作劇?！彼Q他們是“死亡的強(qiáng)盜大亨”。
　　為了索取高價(jià)，殯儀館老板們首先是淡化與死亡有關(guān)的詞匯，美化他們所有的一切。他們把自己叫做“殯儀導(dǎo)演”或“太平間撫慰者”，他們做的事情是“悲傷治療”。他們把棺材叫做“寶盒”，靈車成了“專車”，鮮花是“美的貢品”，尸體化妝是“為心愛(ài)者美容”等等。然后是所有喪葬費(fèi)用，從靈柩到骨灰盒，從墳地到火化，一律不標(biāo)價(jià)，而任由殯儀承辦人、墓地推銷員隨意開(kāi)價(jià)；他們掂量死者家屬的職業(yè)、經(jīng)濟(jì)狀況、心理和心情，琢磨出他們需要的代價(jià)后開(kāi)個(gè)天價(jià)。即使不是天價(jià)，也絕不會(huì)是合理的價(jià)格。殯葬界還在報(bào)刊上大做廣告，或散發(fā)印制得很漂亮的“藍(lán)皮書(shū)”，推銷他們的喪葬用品。
　　書(shū)中列舉許多事實(shí)，說(shuō)明喪事承辦人為何能敲竹杠、收大錢。因?yàn)樗麄冎溃驳綒泝x館來(lái)的人，都沉浸在悲痛之中、一心讓死者安息的人，往往是不計(jì)價(jià)錢而讓人有機(jī)可乘、有利可圖的。
　　她講了一個(gè)真實(shí)的故事：她一位女友的親戚死了，這個(gè)女友并不富裕，向殯儀館訂了一口不太貴的紅木棺材，價(jià)錢也談定了，可入殮之前，她接到殯儀館棺材推銷員的電話說(shuō)，死者身體太長(zhǎng)，要另選一口長(zhǎng)一些、價(jià)錢貴很多的棺材；她有點(diǎn)猶豫，那推銷員便對(duì)她說(shuō)：“啊哈，行，我們還用那口紅木的，可我們得把他的腳砍掉?！碧炷?，哪個(gè)死者家屬愿意讓死者在缺胳膊少腿的狀況下去見(jiàn)上帝？這額外的大錢，你不想掏也只得掏了。
　　《美國(guó)的死亡之道》的問(wèn)世并不順利。多家出版社拒絕出版，認(rèn)為此書(shū)題材太可怕，顯示了“對(duì)死亡的病態(tài)興趣”。獨(dú)具慧眼的是西蒙·舒斯特出版社，經(jīng)其一出版，此書(shū)便上了《紐約時(shí)報(bào)》暢銷書(shū)榜，數(shù)月居高不下，平裝本銷售了約100萬(wàn)冊(cè)。哥倫比亞廣播公司根據(jù)此書(shū)拍了一部1小時(shí)長(zhǎng)的紀(jì)錄片，觀眾估計(jì)多達(dá)4000萬(wàn)。許多報(bào)社都派記者去調(diào)查當(dāng)?shù)氐臍浽峤缜闆r。此書(shū)最終也促使聯(lián)邦貿(mào)易委員會(huì)對(duì)喪葬業(yè)展開(kāi)調(diào)查，并采納了米特福德建議的一些改革描施，盡管此官僚機(jī)構(gòu)的調(diào)查推延甚久。
　　米特福德在去世前不久修訂了《美國(guó)的死亡之道》，因?yàn)樗l(fā)現(xiàn)，此書(shū)問(wèn)世30年后，美國(guó)殯葬業(yè)狀況并無(wú)多大改變，以往的很多問(wèn)題仍然沒(méi)有解決。倒是喪葬費(fèi)有了明顯“變化”——不斷上漲、上漲、上漲，已由1961年的平均額750美元增至90年代的4700美元，加上諸如鮮花、墓穴等費(fèi)用，一個(gè)成人的平均喪葬代價(jià)已高達(dá)7800美元。物質(zhì)享受、豪華消費(fèi)的社會(huì)風(fēng)氣都已通過(guò)喪事承辦人的手體現(xiàn)到了死人身上。
　　《美國(guó)的死亡之道（修訂版）》（1998年）得到媒體的很多評(píng)論?！都~約時(shí)報(bào)》發(fā)表的一篇文章，把美國(guó)當(dāng)前工商界的腐敗現(xiàn)象與此書(shū)揭露的殯葬業(yè)壞事情相對(duì)照，列出4點(diǎn)經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)：
　　1.永遠(yuǎn)不要低估公司、企業(yè)的貪婪本性。2.要揭穿商界騙子們的各種欺詐行為。3.腐敗未必只是爛蘋果，因?yàn)樗纱龠M(jìn)改革。4.改革在官僚機(jī)構(gòu)那里往往進(jìn)行得很慢。
　　顯然，米特福德的力作的真正意義，不僅在于揭示了商界某一行業(yè)內(nèi)的問(wèn)題，而且在于概括了以賺錢、贏利為主要目標(biāo)的商業(yè)社會(huì)中普遍存在的弊端。
　?。ㄕ援?dāng)代中國(guó)出版社《美國(guó)知識(shí)分子：影響美國(guó)社會(huì)發(fā)展的思想家》 作者：陳安）