出過國的人都知道，時差要是倒不過來，真是痛苦死了。最新的研究發(fā)現(xiàn)，經(jīng)常倒時差的人不但辛苦，而且可能會減壽。
　　
　　時差的英文叫做Jet Lag，意為“因乘坐噴氣飛機(jī)造成的延誤”。從這個名字可以看出，在噴氣飛機(jī)出現(xiàn)之前，人類從不需要倒時差。
　　人之所以對時差有反應(yīng)，說明人體內(nèi)存在兩個時鐘。一個是太陽鐘，以光線的強(qiáng)弱變化為基準(zhǔn)。另一個是生物鐘，按照人體的內(nèi)部節(jié)律進(jìn)行調(diào)整，和外界刺激無關(guān)。正常情況下，這兩個鐘的節(jié)律基本一致，所以人才會日出而作，日落而息。但是，如果人乘坐噴氣飛機(jī)向東西方向飛行，在很短的時間里跨越幾個時區(qū)，這兩個鐘就不一致了。于是，原本按照生物鐘的指示到了該睡覺的時間，頭頂卻是艷陽高照，太陽鐘命令你起床干活，兩種矛盾的信息同時出現(xiàn)在體內(nèi)，就會導(dǎo)致各個器官不知所措，出現(xiàn)諸如疲倦、焦慮、易怒、頭暈、甚至便秘等癥狀。
　　那么，人體內(nèi)為什么會有兩套時鐘呢？這個問題目前尚無明確的答案。有人認(rèn)為，這是為了讓居住在日照時間變化巨大的高緯度地帶，或者因?yàn)槟撤N原因需要長期呆在洞穴里的人能和大自然的周期保持同步。
　　事實(shí)上，科學(xué)家正是用“洞穴法”來研究人體生物鐘的。具體來說，就是讓志愿者在恒溫的封閉房間里住上幾星期，不給他任何外部信息，甚至連送食物的時間和屋外的噪音都必須完全隨機(jī)。科學(xué)家用這個方法測出人類的生物鐘平均為24小時零11分鐘，沒人知道為什么會多出這一點(diǎn)。
　　不過，直接拿人來做研究畢竟太過麻煩。幸好不光人需要倒時差，大自然中的很多生物也有這個需要，因?yàn)樗鼈凅w內(nèi)都有一座生物鐘。已知最簡單的一種需要倒時差的生物名叫紅色面包霉，它的學(xué)名叫做粗糙脈胞菌（Neurospora crassa），是一種原產(chǎn)于熱帶地區(qū)的霉菌，因?yàn)槿祟愖钤缡窃诳竞玫拿姘习l(fā)現(xiàn)的這種橘紅色霉菌，故此得名。這種菌很容易培養(yǎng)，對人體無害，因此很早就被科學(xué)家當(dāng)做生物學(xué)研究的實(shí)驗(yàn)材料。
　　正常情況下，紅色面包霉菌每24小時制造一批孢子，即使將它們培養(yǎng)在完全無光的環(huán)境里它們也照樣維持這個節(jié)律，只是其周期會縮短至22小時左右。如果用人造光來打亂面包菌的節(jié)律，它們一開始會混亂一陣子，但很快就會適應(yīng)新的周期，和人類的倒時差過程非常相似。倒過時差的人都知道那滋味不好受，所以科學(xué)家一直想發(fā)明一種藥來幫助人們更快地倒時差，這就必須首先弄清楚生物鐘計(jì)時的原理。通過對紅色面包霉等單細(xì)胞生物的研究，科學(xué)家們已經(jīng)大致弄清了生物鐘計(jì)時的秘密。
　　眾所周知，早期的機(jī)械鐘表依靠鐘擺來計(jì)時，后來的機(jī)械腕表則換成了體積更小，對自身位置不敏感的擒縱器，它的本質(zhì)和鐘擺是相似的，都是利用振動的內(nèi)在規(guī)律性來計(jì)時。
　　那么，生物鐘的擒縱器是什么呢？答案是基因。幾乎每種生物體內(nèi)都有若干個生物鐘基因，它們負(fù)責(zé)提供時間標(biāo)尺，指導(dǎo)生物體的生理節(jié)律。這些基因依靠“負(fù)反饋”機(jī)制來實(shí)現(xiàn)擒縱器的功能，具體來說，該基因會以恒定的速度生產(chǎn)“信使核糖核酸”（mRNA），然后再以它為模板生產(chǎn)蛋白質(zhì)，而蛋白質(zhì)反過來又能阻止mRNA的合成，這就形成了一個負(fù)反饋。當(dāng)?shù)鞍踪|(zhì)聚集到一定量的時候，mRNA就停產(chǎn)了，直到蛋白質(zhì)以恒定速度被消耗光，這個循環(huán)再重新開始。整個過程很像是裝了虹吸管的抽水馬桶，水箱里的水位上升到一定高度后進(jìn)水口逐漸被堵死，等水位高過虹吸管后水箱里的水被清空，進(jìn)水口打開，再接著灌水，周而復(fù)始。
　　由此可見，生物鐘基因通過控制相應(yīng)蛋白質(zhì)的含量來控制生命的節(jié)律，這些蛋白質(zhì)相當(dāng)于交響樂團(tuán)的指揮，能夠讓生命體內(nèi)的各種生化反應(yīng)按照同一種節(jié)奏來進(jìn)行，這樣可以提高生理活動的效率。這就是為什么幾乎所有的生物鐘都是以24小時為周期，因?yàn)樯锉仨毎凑者@個節(jié)奏來調(diào)整自己的生理活動，才能更好地適應(yīng)環(huán)境。
　　如果生物鐘的節(jié)奏因?yàn)槟撤N原因被打亂，其結(jié)果就是各種生理活動不匹配，亂子就出來了。科學(xué)家們之所以花精力去研究霉菌如何倒時差，就是為了解決人體生物鐘紊亂所帶來的各種問題。比如，人類有一種精神性疾病叫做“雙向情感障礙”（Bipolar Disorder），病人的睡眠機(jī)制出了問題，可以整宿整宿地不睡覺。醫(yī)生們意外地發(fā)現(xiàn)鋰鹽可以緩解這種病的癥狀，但一直不知道為什么。后來有人將鋰鹽加入到紅色面包霉當(dāng)中，發(fā)現(xiàn)后者的生物鐘變慢了。進(jìn)一步分析表明霉菌細(xì)胞內(nèi)的一種名為“頻率”（Frequency）的生物鐘基因起了變化，與其對應(yīng)的“頻率”蛋白質(zhì)在鋰鹽的作用下分解速度變慢了，這就好比水箱的出水口變窄了，換一次水的時間自然也就延長了。鋰鹽正是通過這個辦法調(diào)整了人體內(nèi)的生物鐘，緩解了病情。
　　另一種被研究得很透徹的模式生物果蠅也有時差問題，這甚至影響到了果蠅的壽命。美國俄勒岡州立大學(xué)的科學(xué)家曾經(jīng)做過一個實(shí)驗(yàn)，將一群生物鐘基因天生有缺陷的果蠅按照年齡分成老中青3組，然后分別用高濃度的氧氣短暫地刺激它們。高濃度氧對果蠅有一定的傷害作用，相當(dāng)于為果蠅制造了一種生存壓力。實(shí)驗(yàn)結(jié)果表明，如果刺激發(fā)生在青年組，則對果蠅的壽命沒有影響。但如果刺激發(fā)生在中年組和老年組，則果蠅的壽命就會相應(yīng)地降低。其中中年組的平均壽命降低了12%，老年組的平均壽命降低了20%。
　　不但如此，中老年組果蠅的運(yùn)動能力也受到了不同程度的影響，它們的中樞神經(jīng)系統(tǒng)發(fā)生了退行性損傷，類似人類的艾爾茲海默氏癥。
　　這篇文章發(fā)表在2009年11月出版的《衰老》（Aging）雜志上。該文的主要作者賈維佳·吉布托維茨（Jadwiga Giebultowicz）教授認(rèn)為這個實(shí)驗(yàn)說明不規(guī)律的生活對生物體適應(yīng)環(huán)境的能力有負(fù)面影響，生物體在年輕時也許能夠抵抗這種負(fù)面影響，可一旦進(jìn)入中年，各種生理機(jī)能逐漸退化，此時如果生活再不規(guī)律，后果就很容易顯現(xiàn)出來。
　　這方面的人體試驗(yàn)尚未完成，但我們有理由相信人類也遵循類似的規(guī)律。換句話說，一個人年紀(jì)越大，生活就應(yīng)該越規(guī)律，讓生物鐘保持穩(wěn)定。
　　但是，很多中年人因?yàn)楣ぷ鞯年P(guān)系必須經(jīng)常旅行，有什么辦法可以幫助他們盡快地倒時差呢？答案是服藥。美國波士頓一家醫(yī)院的科研人員在2008年12月出版的《柳葉刀》（Lancet）雜志發(fā)表了一篇論文，證明一種名為Tasimelteon的新藥可以幫助受試者更好地倒時差，而且沒有副作用。但是，這個實(shí)驗(yàn)是由研發(fā)該藥的廠家資助的，還需要有更多的獨(dú)立機(jī)構(gòu)加以檢驗(yàn)才會令人信服。
　　在此之前，旅行者可以吃什么藥呢？很多人不約而同地選擇了褪黑素（Melatonin），因?yàn)檫@種藥較為安全，在美國一直被作為保健藥出售，無須醫(yī)生處方。但是，褪黑素的藥效一直存在爭議，沒有定論。2005年，美國麻省理工學(xué)院（MIT）的科學(xué)家曾經(jīng)對國際上已經(jīng)發(fā)表的17篇專業(yè)論文進(jìn)行了綜合統(tǒng)計(jì)研究，結(jié)果發(fā)現(xiàn)褪黑素確實(shí)有效。
　　褪黑素是一種人體自身就有的催眠激素，無法申請專利，因此沒有制藥廠會在它身上下功夫。從目前的研究結(jié)果看，在沒有更合適的選擇之前，如果你實(shí)在忍受不了倒時差的痛苦，那就在睡覺前服用一點(diǎn)褪黑素吧。
　　除了長途飛行外，還有什么東西會破壞一個人的生物鐘呢？臺北醫(yī)學(xué)院呂思潔教授和他的研究小組在2010年10月份出版的《酒精中毒》（Alcoholism）雜志上發(fā)表了一篇文章，稱過量的酒精能夠破壞生物鐘基因的mRNA生產(chǎn)過程，從而打亂人體正常的生物鐘節(jié)律。
　　中老年讀者朋友，為了你們的身體健康，還是少喝點(diǎn)酒吧。