《鹽鐵論》篇各標(biāo)目，前后聯(lián)成一氣，采用對(duì)話文體，成為后人了解和研究西漢中葉經(jīng)濟(jì)史和經(jīng)濟(jì)思想史和重要?dú)v史資料

自古以來，圍繞著富民強(qiáng)國(guó)還是富國(guó)強(qiáng)兵的問題，中國(guó)朝野之間一直存在不同認(rèn)識(shí)，而其中爭(zhēng)論的焦點(diǎn)往往是財(cái)政政策。要縮小這一認(rèn)識(shí)上的差異，最好的辦法是舉行聽證會(huì)。中國(guó)早在漢昭帝始元六年（公元前81年）2月，就舉行過有文字記載的國(guó)家財(cái)政政策聽政會(huì)。

聽證會(huì)的起因是諫大夫（言官，相當(dāng)于今中央政策研究室官員）杜延年向幫助小皇帝劉弗陵治國(guó)的輔政大臣霍光建議：“現(xiàn)在年景不好，一些農(nóng)民流落他鄉(xiāng)，應(yīng)該恢復(fù)文帝時(shí)的政局，提倡節(jié)儉，對(duì)下寬和，爭(zhēng)取百姓支持。”霍光同意了他“重視民生”的意見，就讓各地推舉民間知名人士——賢良文學(xué)，集中到首都長(zhǎng)安開會(huì)，討論民間疾苦，指陳國(guó)家政策。

這次會(huì)議，以桑弘羊?yàn)榇淼恼环剑c以賢良文學(xué)為代表的民間一方，相互辯論得非常激烈，政府方面的主要發(fā)言人是御史大夫桑弘羊，他共發(fā)言114次，御史（紀(jì)監(jiān)部門官員）也發(fā)言19次，丞相史（相當(dāng)于今國(guó)務(wù)院官員）發(fā)言15次。

會(huì)議爭(zhēng)論的焦點(diǎn)是鹽鐵酒專賣的財(cái)政政策。賢良文學(xué)反對(duì)官營(yíng)政策。他們認(rèn)為，政府要鼓勵(lì)農(nóng)民從事農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，而不應(yīng)該實(shí)行鹽鐵酒專賣和均輸，將這些贏利事業(yè)掌握在自己手中，集中了大量的人力和物力去從事工商業(yè)，與民爭(zhēng)利，破壞了社會(huì)淳樸的風(fēng)氣。而且平準(zhǔn)、均輸法，造成農(nóng)民賤賣自己生產(chǎn)的東西，又不得不用高價(jià)去購買自己不生產(chǎn)的東西上交國(guó)家，加重了農(nóng)民負(fù)擔(dān)，再加上官府隨意收購貨物，造成物價(jià)飛漲，這有利于商人投機(jī)倒把，不利于百姓生活；鹽鐵酒官營(yíng)之后，生產(chǎn)的產(chǎn)品質(zhì)次價(jià)高且不適用，尤其是農(nóng)民不愿購買既笨重又昂貴的鐵制農(nóng)具，造成用木犁耕田，用手除草，有時(shí)買鹽鐵要走很遠(yuǎn)的路，官吏還常強(qiáng)迫購買，給農(nóng)民造成很多不便。

桑弘羊承認(rèn)，由于一些地方官不按國(guó)家規(guī)定辦事，鹽鐵酒等官營(yíng)事業(yè)的確造成不少流弊，但他堅(jiān)決不同意全盤否定。他認(rèn)為，這些官營(yíng)事業(yè)對(duì)國(guó)家來說，是利多弊少，應(yīng)當(dāng)選良吏除流弊，繼續(xù)堅(jiān)持下去。要抗擊匈奴，鞏固邊防，救濟(jì)災(zāi)民，都需要大量的財(cái)政支出，如果不搞這些官營(yíng)事業(yè)，增加政府財(cái)政收入，就要增加農(nóng)民的賦稅，反而更會(huì)加重農(nóng)民的負(fù)擔(dān)。如果國(guó)家不經(jīng)營(yíng)，豪強(qiáng)大賈就會(huì)把持這些工商業(yè)，他們不但借此魚肉百姓，還會(huì)因此形成分裂割據(jù)勢(shì)力，不利于加強(qiáng)國(guó)家的統(tǒng)一。同時(shí)，會(huì)議還結(jié)合財(cái)政政策討論了對(duì)匈奴的和戰(zhàn)和國(guó)家實(shí)行德治還是法治的問題。

辯論會(huì)實(shí)際上是對(duì)漢武帝時(shí)期推行的各項(xiàng)政策的總評(píng)估。作為輪臺(tái)戍兵建議的起草者，桑弘羊在辯論會(huì)上全面肯定了漢武帝在下達(dá)輪臺(tái)詔以前各項(xiàng)政策，并希望繼續(xù)推行。而賢良文學(xué)則要求重新評(píng)估和修改漢武帝下達(dá)輪臺(tái)詔以前所實(shí)施的所有政策。作為國(guó)家實(shí)際權(quán)力的掌控者——霍光，沒有出席會(huì)議，但他對(duì)會(huì)議極為重視。他既不同意桑弘羊的意見，也不完全贊同賢良文學(xué)全面否定漢武帝政策的看法，他沒有接受賢良文學(xué)要求全部罷除鹽鐵酒專賣、均輸?shù)裙贍I(yíng)事業(yè)的建議，只是罷去酒專賣和關(guān)內(nèi)鐵官；他也沒有采納賢良文學(xué)主張對(duì)匈奴實(shí)行感化政策，放棄防御和抵抗，而仍然加強(qiáng)了邊防建設(shè)。聽政會(huì)達(dá)到了縮小朝野思想差距，適當(dāng)調(diào)整國(guó)家財(cái)政政策的預(yù)期效果。

事過30年后，廬江太守丞（相當(dāng)于今副省長(zhǎng)）桓寬根據(jù)會(huì)議的官方記錄，加以推衍整理，增廣條目，把雙方互相責(zé)難的問題詳盡地記述出來，寫成《鹽鐵論》。全書分為10卷60篇，前41篇是寫會(huì)議上的正式辯論，自第42篇至59篇是寫會(huì)后的余談，最后一篇“雜論”是作者寫的后序。篇各標(biāo)目，前后聯(lián)成一氣，采用對(duì)話文體，以生動(dòng)的語言真實(shí)反映當(dāng)時(shí)的辯論情景，成為后人了解和研究西漢中葉經(jīng)濟(jì)史和經(jīng)濟(jì)思想史和重要?dú)v史資料。

在中國(guó)財(cái)稅博物館，不但有《鹽鐵會(huì)議》場(chǎng)景的皮影戲錄像，還正在室外制作鹽鐵會(huì)議的雕塑，重現(xiàn)當(dāng)年激烈而有趣味的辯論場(chǎng)景。