研究表明，阿爾茲海默病有可能是一種新型的糖尿病。

美國神經(jīng)生理學(xué)家蘇珊·德拉蒙特（Suzanne de la Monte）博士是研究腦神經(jīng)生理的專家，她一直對酒精的作用很感興趣，想搞清楚酒精為什么會影響大腦的思考能力。當(dāng)時已經(jīng)知道酒精會降低大腦內(nèi)胰島素受體的數(shù)量，但不知道胰島素受體減少的后果是什么，于是她設(shè)計了一個實(shí)驗(yàn)，用一種非酒精藥物將實(shí)驗(yàn)小鼠腦神經(jīng)表面所有的胰島素受體全部去掉，看看會發(fā)生什么事情。結(jié)果大大出乎她的意料，小鼠腦部出現(xiàn)了大量粉紅色的斑痕，化驗(yàn)表明它們竟然是阿爾茲海默病特有的淀粉樣蛋白（Amyloid- ？）。而這批小鼠在行為上也表現(xiàn)得和阿爾茲海默病患者一樣，行為遲鈍呆滯，連最簡單的迷宮都走不出來，有時甚至連平時放食物的地方都找不到。

阿爾茲海默病是一種神經(jīng)退行性疾病，老年人的發(fā)病率最高，在中國一直被稱為老年癡呆。中國衛(wèi)生部上個月發(fā)文指出，老年癡呆癥這個說法有歧視的嫌疑，以后將統(tǒng)一使用阿爾茲海默病這個更加規(guī)范的名稱。根據(jù)部分地區(qū)的抽樣調(diào)查結(jié)果顯示，此病在我國60歲以上人群中的比例約為4.2%，發(fā)病率有逐年上升的趨勢。國外的情況也很類似，而且越是發(fā)達(dá)國家情況越嚴(yán)重。僅僅在美國，目前就有超過500萬阿爾茲海默病患者，去年美國人用于治療此病的花費(fèi)高達(dá)1300億美元。

阿爾茲海默病目前沒有特效藥，只能通過服用其他藥物緩解部分癥狀?？茖W(xué)家們尚未搞清此病的發(fā)病機(jī)理，目前僅僅知道此病源于患者腦組織萎縮，并伴有淀粉樣蛋白的堆積，后者已經(jīng)成為診斷此病的一個最為顯著的指標(biāo)。正是因?yàn)榘l(fā)現(xiàn)了這一癥狀，德拉蒙特博士才敢確定那批小鼠確實(shí)患上了阿爾茲海默病。

那么，胰島素在這個案例中究竟意味著什么呢？眾所周知，胰島素是一種血糖調(diào)節(jié)激素，當(dāng)血液中的葡萄糖含量過高時，胰腺細(xì)胞就會分泌胰島素，而肌肉或者肝臟等處的細(xì)胞表面帶有胰島素受體，它們接收了胰島素發(fā)出的指令后便開始吸收血液中的葡萄糖，將其轉(zhuǎn)變成能量或者糖原儲存起來。如果這個過程出了問題，人就會得糖尿病。已知糖尿病分為兩種類型，I型糖尿病人的胰島細(xì)胞被破壞了，沒辦法生產(chǎn)胰島素。II型糖尿病人的胰島素受體出了毛病，要么數(shù)量太少，要么功能減弱，不再聽從胰島素的指揮，其結(jié)果就是病人血液中的胰島素含量和葡萄糖含量都很高，大多數(shù)糖尿病人都屬于這一類。

換句話說，當(dāng)?shù)吕商夭┦坑盟幬锵诵∈竽X細(xì)胞表面的胰島素受體時，她無意之中在小鼠的腦子里模仿了糖尿病的生理過程。

接下來的問題是，胰島素對于腦細(xì)胞有何特殊功效呢？答案是：胰島素能調(diào)節(jié)腦細(xì)胞活性，讓大腦變得更加聰明。首先，胰島素能指揮腦細(xì)胞從周圍環(huán)境中吸收葡萄糖，將其轉(zhuǎn)變成能量被自己所用。大家肯定知道，思考是一件很耗能的事情，需要消耗大量葡萄糖，沒有胰島素，人腦就會因?yàn)槿狈δ芰慷Ｖ顾伎?。其次，胰島素還能改變神經(jīng)細(xì)胞的形狀，促進(jìn)神經(jīng)細(xì)胞的多元化，以及幫助不同的神經(jīng)細(xì)胞之間建立連接，所有這些功能都有助于增強(qiáng)腦力。如果用某種手段降低大腦內(nèi)負(fù)責(zé)思維的海馬區(qū)和前額葉的胰島素水平，將直接導(dǎo)致腦力下降，反應(yīng)遲鈍。第三，胰島素還能夠調(diào)節(jié)神經(jīng)遞質(zhì)（比如乙酰膽堿）的功能，后者是促進(jìn)記憶和學(xué)習(xí)能力的重要因子。

綜合上述因素，德拉蒙特博士得出結(jié)論說，只要模仿糖尿病，想辦法干擾哺乳動物的腦細(xì)胞對胰島素的正常反應(yīng)，就會引發(fā)阿爾茲海默病。她在上個月出版的《阿爾茲海默病雜志》（Journal of Alzheimer's Disease）上撰寫了一篇論文，詳細(xì)描述了這個假說的誕生過程。文章稱，很多同行在其他哺乳動物中重復(fù)了相同的實(shí)驗(yàn)，得到了類似的結(jié)果，說明這個結(jié)論具有普適性。

糖尿病和阿爾茲海默病看似是八竿子打不著的兩種完全不同的疾病，為什么會有如此大的關(guān)聯(lián)呢？美國阿伯尼大學(xué)（University of Albany）的伊萬·麥克內(nèi)（Ewan McNay）教授認(rèn)為，兩者有關(guān)聯(lián)并不奇怪，因?yàn)橐葝u素對于人類大腦功能的促進(jìn)作用是符合進(jìn)化論的。眾所周知，人類的祖先主要依靠采集野生植物種子為食，很少吃到甜的東西。只有在采集到大量野果時，血液中的葡萄糖含量才會驟然升高，此時胰島素水平也會迅速升高，一方面幫助體細(xì)胞將多余的葡萄糖儲存起來備用，另一方面刺激腦細(xì)胞記住這個感覺，以便下次能夠更容易地找到這個地方，摘到富有營養(yǎng)的野果。

可是，隨著社會的發(fā)展，現(xiàn)代人幾乎每天都能吃到甜食或者富含脂肪的食品，胰腺不得不持續(xù)不斷地分泌胰島素，于是人體細(xì)胞對胰島素的敏感程度逐漸降低，糖尿病就是這么來的。這就好比一個人敲門，一開始只要輕輕敲幾下就可以了，但如果他總是不停地敲，門內(nèi)的人就會逐漸變得遲鈍，下次再想引起對方的注意，就必須敲得更響才行。

按照這個思路，以德拉蒙特博士為代表的一批科學(xué)家提出了一個新假說，認(rèn)為高糖高脂食品導(dǎo)致的過量胰島素分泌會讓大腦逐漸變得遲鈍，最終演變成阿爾茲海默病。他們甚至認(rèn)為阿爾茲海默病本質(zhì)上就是一種新型的糖尿病，并將其稱之為III型糖尿病。這個假說提出來后，引起了西方各國衛(wèi)生部門的高度重視。因?yàn)榻y(tǒng)計數(shù)據(jù)顯示糖尿病患者人數(shù)正在急速增加，再過幾年這批人年紀(jì)大了之后，會不會導(dǎo)致阿爾茲海默病的大爆發(fā)呢？

從目前的研究結(jié)果來看，這個假說還存在一些疑問。比如，很多患糖尿病的老年人并沒有同時得阿爾茲海默病，很多得了此病的人也沒有同時患上糖尿病，這說明兩者并不完全是一一對應(yīng)的關(guān)系，可能還存在一些其他因素。但是，從現(xiàn)有的流行病調(diào)查數(shù)據(jù)來看，糖尿病確實(shí)會增加阿爾茲海默病的發(fā)病率，兩者之間肯定是有一定的因果關(guān)系的。

那么，糖尿病引發(fā)阿爾茲海默病的致病機(jī)理到底是怎樣的呢？這方面的研究非?；钴S，已經(jīng)取得了不少有趣的成果。比如，有人發(fā)現(xiàn)降解胰島素的酶同時還負(fù)責(zé)降解淀粉樣蛋白，屬于一酶多用。過多的胰島素會導(dǎo)致該酶無暇顧及淀粉樣蛋白，其結(jié)果就是造成了后者的富集，并引發(fā)阿爾茲海默病。

既然如此，有沒有可能通過治療糖尿病來治療阿爾茲海默病呢？這個思路也是有道理的，美國國立衛(wèi)生研究院（NIH）剛剛撥出一筆790萬美元的?？睿糜谠囼?yàn)一種治療糖尿病的噴劑，看看它能否減緩阿爾茲海默病的癥狀。

對于普通讀者來說，我們所能做的就是盡量少吃高糖高脂食品，增加運(yùn)動，避免糖尿病的發(fā)生。