北京作家吳歡曾如此評價范曾：“相交多年，深知此兄最不明白的道理，乃是‘謙虛’二字，最明白的道理，乃是‘自強’二字。成也蕭何，敗也蕭何。毀也罷，譽也罷，全在這四字上面?！?br/>　　雖然背負著爭議，但是，2011年底，畫家范曾還是給中國主要媒體傳達了他對中國傳統(tǒng)文化，特別是佛教文化的感動。伴隨著畫冊《法乳傳燈：范曾所繪法乳堂十八高僧》的推出，畫家自嘆從當年作畫時的“一頭黑發(fā)”變成了如今的“蕭然一翁”。
　　32年彈指一揮間
　　長江入?？诒卑?，江北名城南通，1981年舂，不惑之年的范曾回鄉(xiāng)省親，登臨紫瑯山，見南麓諸殿佛像皆毀，心中涌起一個念頭：要為中國佛教史上的高僧大德造像，以重興廣教寺。
　　“32年前，趙樸老、巨贊法師都還健在。”范曾回憶說，“當時，廣教寺修復成功，寺廟的大雄寶殿需要重新布置。因為經(jīng)過‘文化大革命’，所有的佛像都被破壞了?！?br/>　　于是，他來到北京廣濟寺拜會中國佛教協(xié)會會長趙樸初，表達了自己的愿望，并請益：“十八羅漢”都是印度人，可否從佛法來到東土后，對佛教中國化過程起過重要作用的一些人物中，選取18人來表現(xiàn)?趙樸初頷首贊賞，延請巨贊和凈慧兩位法師具體指導。
　　于是，中國佛教史上包括安世高、鳩摩羅什、玄奘、慧能、弘一在內(nèi)的18位代表人物被鄭重選出，由范曾為之造像。這“十八高僧”，從東晉一直到民國，八大宗派的創(chuàng)始者和代表人物幾乎全部囊括，“同時也有如魯迅先生所說的中華民族的精神脊梁。他們都是中國佛教界的精神楷模，是今天弘揚和繼承傳統(tǒng)文化時，非常值得高山仰止的大師?！北本┐髮W東語系教授湛如說。
　　范曾很快進入迷狂般的創(chuàng)作狀態(tài)。
　　邵盈午在《范曾畫傳》中對當時的情景做了如下描繪：“他夜以繼日，恣性揮灑……然后，根據(jù)原作，在北京市工藝美術廠燒制成每塊高2米、寬1.2米的瓷磚壁畫?！?br/>　　上世紀80年代，“十八高僧”畫像曾經(jīng)在中國美術館展覽。那時，北京大學東語系教授湛如還是小學生，去看了展覽。
　　“后來，‘十八高僧’畫像陳列在南通法乳堂，法乳堂就是報恩堂，佛教知恩報恩的思想，同樣是傳統(tǒng)文化中非常重要的精神財富?！闭咳缁貞浾f。
　　彈指一揮間，32年過去了。
　　每次光臨南開大學，湛如都會到訪范曾創(chuàng)辦的東方藝術系展覽館。一進門，迎面便是范曾的兩幅字“誰承千載，我將侍奉”。每次看到，湛如的內(nèi)心都非常沉重。
　　“我想這是對傳統(tǒng)文化的一種擔當精神?！彼f。
　　撲面而來的精氣神
　　19歲進人中央美術學院，范曾幸運地遭逢了蔣兆和、李苦禪、李可染、郭味渠等那個年代的藝術大師親自授課。
　　“有緣遇到一個學藝已屬不易，能得眾大師之諄諄教導，不是藝緣深厚是什么?”收藏家謝宏中感慨說。
　　大學畢業(yè)后，范曾被分配到中國歷史博物館，跟隨沈從文編繪中國歷代服飾資料，他臨摹了很多傳世巨作，奠定了白描的功夫。
　　“范曾的聰明就是能發(fā)現(xiàn)自己?！敝x宏中說，“他有力量將線描勾勒和大潑墨結合起來，創(chuàng)造嶄新的風格，一種屬于范曾的風格。這一發(fā)現(xiàn)為他創(chuàng)造了今天的成就?！?br/>　　佛教來到東土以后，在中國化過程中形成八大教派：華嚴、法相、三論、天臺、凈土、密宗、禪宗和律宗。
　　“當時的法顯，能夠到很多地區(qū)、國家求法；玄奘到印度，歷時17年，取回真經(jīng)?！狈对f，“唐太宗非常了解玄奘在印度的影響。因為玄奘改變了佛教辯論的法規(guī)。當時佛教辯論教義者，辯論敗的要被處死。玄奘法師懷著大慈悲心，提出以后取消這個陋規(guī)。這是改變印度佛教很重要的一個方面?！?br/>　　范曾對高僧故事津津樂道，“玄奘回到西安的時候，當時印度北方還是城邦或部落聯(lián)盟，那些領袖、國王，都騎著大象歡送他。到長安后，唐太宗派人到城門外去迎接玄奘，并給他建大雁塔藏經(jīng)?！?br/>　　中國的佛教之所以成了中國文化不可缺少的一部分，成了儒、釋、道三個支柱之一，在范曾看來，是因為中國文人的介入。
　　“中國歷代大文人都和佛門大師來往，比如蘇東坡和佛印，有很多傳說和故事。知識分子的介入，使佛教中國化有了更深的積淀?！?br/>　　也許是與這些高僧心有靈犀，創(chuàng)作“十八高僧”中的慧遠時，畫至腰下一筆，范曾便很難下筆，他退后遠觀，總覺得有所缺失。在畫面上添了一只白鶴，才覺得了無遺憾。一年之后，范曾偶讀《高僧傳》，才知道，原來慧遠生前真的養(yǎng)了兩只鶴，慧遠圓寂之日，兩鶴繞墳旋翔，久久不去，鶴鳴哀切，后來憂傷而死，合葬于同一墓中。
　　讀到這里，范曾錯愕不已，感慨世事真是神奇。
　　“難道是仙鶴有靈，定要站在慧遠腰下，借范曾之手，出現(xiàn)于畫中?”謝宏中說，“信不信由你，我深信舉頭三尺有神明。”
　　最近，范曾致信中國有關部門，建言中國的文化發(fā)展，其中談到要發(fā)展哲學、宗教文化?！耙驗檎軐W和宗教的文化，就是使我們了解，這個民族是如何思考問題的。民族怎樣思考問題，對于一個民族的文化影響最大。性格決定命運，思維方式?jīng)Q定我們的民族性格。”
　　對于英國歷史學家湯因比的一個觀點，范曾深為贊賞：“印度文化和中國文化，將來對世界會有很大的意義?！?br/>　　“和湯因比差不多同時代的羅素曾經(jīng)講過，在未來人類最嚴重的時刻，中國會給全人類帶來完全不同的一個希望，這一點現(xiàn)在恰恰言中。”
　　“包括儒、釋、道在內(nèi)的中國傳統(tǒng)文化之中，確實蘊涵著人類可持續(xù)發(fā)展的智慧，透著一股精氣神?！敝醒肷鐣髁x學院黨組書記葉小文說，“十八高僧站在那里……無論你賞畫有無常識，對佛有無緣分，撲面而來的，就是這股精氣神