語言損耗可以指由個人或言語社團(tuán)造成的任何一種語言或語言的任何一個部分的損失。它既可以指在雙語環(huán)境中母語使用減少的情況，也可以指少數(shù)族裔群體中由于政治或社會原因，一種語言逐漸取代另一種語言的現(xiàn)象。此外，語言損耗還可以指神經(jīng)系統(tǒng)衰弱患者語言技能的衰退和老年人降低使用某種語言類型的頻率。同樣，語言損耗也可描述一種語言的完全消亡。語言損耗還有另一個意義，雖然這一含義很少受到關(guān)注。它是指二語習(xí)得者曾經(jīng)學(xué)習(xí)了某種語言的用法但是中斷了對其繼續(xù)使用的現(xiàn)象。
　　關(guān)于為什么語言損耗會發(fā)生的問題，有好幾種可能產(chǎn)生作用的變量原因，例如：初始能力，態(tài)度和動機(jī)，課外使用的語言以及學(xué)習(xí)背景等等。文章分析了兩種個體因素的作用，即熟練程度和損耗動機(jī)。為了進(jìn)一步闡明這兩個因素，本節(jié)文先提出了兩個重要假說，繼而回顧了相關(guān)研究。
　　Van Els (1986)提出了一種建立在個體層面、自然語言損耗框架以內(nèi)的分類方法，為該領(lǐng)域研究提供了一個清晰的全景。Van Els在兩個因素的基礎(chǔ)上區(qū)分了四種語言損耗的類型，這兩個因素是:（1）語言損耗的對象，是母語(第一語言)還是第二外語(第二語言 / 外語)；（2）語言損耗