明清通俗白話小說中，不少小說對(duì)科舉制度有著或多或少的涉及，但是不同的作品對(duì)科舉制度有不同的立場(chǎng)和看法?！镀缴嚼溲唷肥且黄抛蛹讶诵≌f，主要內(nèi)容是才子與佳人之間的愛情婚姻故事，但是其中才子的科舉功名是不可分割的一部分，除了才子自身的科舉之路以外，其中還有諸多關(guān)于科舉生態(tài)環(huán)境的描寫，統(tǒng)治者求賢若渴，才女不能參加科舉考試，等等。這些一方面體現(xiàn)了作者希望金榜題名而不得的復(fù)雜心境，另一方面反映了某些科舉生態(tài)的某些真實(shí)。其復(fù)雜之處，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過大家關(guān)注的金榜題名洞房花燭。
　　一、皇帝支持科舉
　　唐代以后，科舉制度是封建社會(huì)的一項(xiàng)基本選官制度，除元代以外，歷代皇朝的統(tǒng)治者都采用科舉來網(wǎng)羅人才為自己服務(wù)，明清兩朝是科舉制度的鞏固期，明末清初既是科舉考試制度走向固化的時(shí)代，又是其走向衰退的開始。從統(tǒng)治者的角度來說，他們不僅支持科舉制度，而且對(duì)科舉進(jìn)行了補(bǔ)充，另辟他徑搜求隱逸之士。所以在小說中，皇帝求賢若渴，歡迎天下才子參加科舉考試。小說開頭，小才女代父題詩之時(shí)，作者就對(duì)當(dāng)時(shí)的科舉環(huán)境作了介紹：“本朝祖宗立法，皆于制科取士?！痹诿枋龀⒌奈膶W(xué)風(fēng)氣之時(shí)，作者介紹：“天下果然多才”，“辭賦巨卿，有前七才子、后七才子之號(hào)”。這與明代文壇的真實(shí)狀況十分相似，前后七子是明代文壇的兩大詩文流派。文章還對(duì)皇帝進(jìn)行了歌頌，科舉大門面向所有有才華的男性文人打開。在歷史上某些異族統(tǒng)治時(shí)期，科舉的大門并不是時(shí)刻都向天下男子洞開，元朝曾經(jīng)廢止隋唐以來的科舉制度。小說中的皇帝除了通過科舉考試的方法選拔有用之才外，還于“科歲大比試期”，“必須于報(bào)名正額之外，加意搜求隱逸真才，以應(yīng)科目”。
　　二、科舉對(duì)女性予以限制
　　科舉大門向天下男子打開，可是女子即使有才也不能參加科舉考試。古人參加科舉考試是有性別限制的。在封建社會(huì)，只有男子才有接受教育參加科舉考試的資格，女子沒有機(jī)會(huì)和男子同等參加考試。小說將一個(gè)小小女子的才華展示放在一個(gè)男子不能企及的背景上，突出表現(xiàn)了作者“顯揚(yáng)女子”的意圖。作者之所以對(duì)一個(gè)小才女山黛的才華如此大加渲染，其實(shí)也是在為女子深感不平。這充分顯示了作者進(jìn)步的性別觀。后來曹雪芹在《紅樓夢(mèng)》中對(duì)才子佳人小說表達(dá)了不滿，但是顯揚(yáng)女子的價(jià)值，卻是一脈相承的，他要寫《紅樓夢(mèng)》的目的之一，是要著力表現(xiàn)他親見的幾個(gè)女子，“使閨閣昭傳”，因“其行止見識(shí)，皆出于我之上”。直到近代，中國(guó)的女子才和男子一樣，有了進(jìn)學(xué)校讀書工作的機(jī)會(huì)。作者處于明末清初的封建社會(huì)，能在小說中提出這一點(diǎn)，實(shí)屬不易。
　　三、科舉不重文學(xué)才華
　　通過科舉考試的人不一定有文學(xué)才華。皇帝一時(shí)興起，命群臣寫白燕詩，滿朝公卿竟然無人能會(huì)，其知識(shí)水平和寫作能力令人十分懷疑。一名十歲的女孩卻能寫出精彩之作，作者對(duì)科舉考試的諷刺極其震撼。后來又通過一次次的比試，明確地告訴我們，這些科舉出身的翰苑名公、玉堂學(xué)士，這些名門臣輔的公子和混跡文場(chǎng)的無賴都不過是一些徒有其名的朽材、蠢材和假材。有人認(rèn)為，清代的哲學(xué)思潮是促使才子佳人小說作者炫耀才學(xué)的原因，但是實(shí)際上此才學(xué)非彼才學(xué)，才子佳人小說崇尚的是文學(xué)寫作，并非知識(shí)性的考據(jù)考證，完全不是一回事，如果說有所啟發(fā)的話，那便是對(duì)考證風(fēng)氣的反駁。作者明確厘清了文學(xué)和八股文及學(xué)術(shù)文章之間的差別。
　　四、科舉執(zhí)行不公
　　科舉有不公正的現(xiàn)象，比如舞弊。男性主人公平如衡“十三歲上，就以案首進(jìn)學(xué)，屢考不是第一，定是第二，決不出三名。這年到了一個(gè)宗師，專好賄賂。案首就是一個(gè)大鄉(xiāng)宦的子弟，第二至第十皆是大富之家一竅不通之人，將平如衡直列到第十一名上”。平如衡一怒之下，當(dāng)堂與宗師頂撞了幾句。宗師大怒，要責(zé)罰他。他就將衣巾脫下，交還宗師。這一不幸讓平如衡變得異常憤慨。他對(duì)富貴人家取得功名非常懷疑：“若說案首倒只尋常了。你看那一處富貴人家，哪一個(gè)不考第一第二？”“大約富貴中人，沒個(gè)真才。不是倚父兄權(quán)勢(shì)，便借孔方之力向前?！币恍o才德的人可以通過某些不正當(dāng)?shù)氖侄潍@取功名，但是那些真正有才能的人還是能夠?qū)崿F(xiàn)夙愿，這也許是作者的矛盾之處，一方面對(duì)科舉不滿，另一方面又要借助科舉實(shí)現(xiàn)洞房花燭，因此只好讓這些擁有文學(xué)才華的才子成為科苑英才，完成理想和現(xiàn)實(shí)的統(tǒng)一。
　　總而言之，作者對(duì)科舉中的不公正、女子不能參加考試等科舉生態(tài)有所不滿，但是整體來看，科舉在這部小說中仍然是一個(gè)可取的制度。這充分說明，明代末期和清代初年對(duì)科舉制度予以檢討和批判的潮流影響還比較微弱，它對(duì)《平山冷燕》的影響并不深刻。另外，與商業(yè)利益密切相關(guān)的小說，為了滿足觀眾的審美需求，不太可能逆時(shí)代潮流而動(dòng)。它與清代中期的小說如《紅樓夢(mèng)》、《儒林外史》中對(duì)科舉考試的反省和否定仍有一定的距離。這也是小說備受爭(zhēng)議的原因之一，很多小說評(píng)論者認(rèn)為作者的境界不高，屬于腐朽之流。但是我們必須明確，《平山冷燕》等才子佳人小說的思想內(nèi)容不僅受到作者思想境界和藝術(shù)追求的限制，而且是歷史潮流影響的結(jié)果。如果不是這些小說提供了歷史借鑒，則清代小說發(fā)展的最高峰也許難以出現(xiàn)。