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隨著檢查手段的進步，許多癌癥都能夠在早期就被查出，這是為了挽救患者的生命，可有時候事實并非如此。一些對健康沒有影響的低危癌癥也被檢出，不治療讓人感到不放心，可治療卻會對身體造成不必要的負擔。

甲狀腺癌的過度診斷

美國達特茅斯學院蓋澤爾醫(yī)學院的Welch教授發(fā)現，在1973～2002年間，被診斷為甲狀腺癌的人增加了一倍，然而死于甲狀腺癌的人數卻沒有什么變化。一般說來，如果癌癥的早期診斷和治療有效果的話，那么死于癌癥的人數應該有所減少。如果死亡人數完全沒有變化，說明一些診斷和治療可能是沒有必要的，一些患者即使沒有接受治療也不會死于甲狀腺癌。2014年美國最新的數據分析也發(fā)現，從1975到2009年，確診為甲狀腺癌的人數增加了3倍，可是死亡率一直維持在每10萬人0.5人。新增的甲狀腺患者大多是患的甲狀腺乳頭狀癌，這是一種常見的甲狀腺癌，不過生長慢、惡性度也最輕，一般腫瘤大小都不超過2厘米，其中一些患者可能屬于被過度診斷了。研究還發(fā)現，女性更容易受到過度診斷。因為新增的甲狀腺癌女患者比男患者要多出4倍，不過在尸體解剖的時候卻更容易發(fā)現男性的甲狀腺癌。

手術的弊大于利

甲狀腺癌的治療一般會切除一些或者所有的甲狀腺。然而，患者的喉嚨和神經也有可能在手術過程中被損害，從而導致聲音受到影響。另外，副甲狀腺也有可能受到影響，它控制著身體中的鈣水平，所以許多甲狀腺癌患者都會在術后缺鈣。一旦甲狀腺被切除，患者就需要終生服藥來代替甲狀腺的功能。和任何治療手段一樣，甲狀腺癌的治療也存在一些負面作用，問題的關鍵是，對于一些患者來說，治療帶來的好處真的更大嗎？

先觀察再活檢

光靠觸診很難檢查甲狀腺的小腫塊，醫(yī)生一般會讓患者接受超聲波檢查。如果超聲波檢查發(fā)現了甲狀腺結節(jié)，那么下一步醫(yī)生會建議患者接受甲狀腺細針穿刺活檢（FNB）。然而，由于患者脖子的生理構造、進行穿刺檢查的醫(yī)生的技術、辨別細胞的細胞病理學家的經驗等都有可能造成活檢結果的不確定性?？赡軐τ诨颊邅碇v，最為實際的標準是，甲狀腺結節(jié)會不會繼續(xù)長大。對于肺癌，醫(yī)生主要是觀察肺部疑似癌癥的損傷會不會持續(xù)長大，如果會，醫(yī)生才做穿刺活檢。也許肺癌的這種經驗也可以運用到甲狀腺癌上。

由于一些甲狀腺癌檢查在沒有挽救性命的情況下，導致了“多余”的診斷和手術，所以Welch教授疑惑，過早的診斷真的應該繼續(xù)進行嗎？當然，當脖子出現了很明顯的腫塊時，患者應該立即去看醫(yī)生。如果只是發(fā)現了比較可疑的甲狀腺結節(jié)，那是否可以先“觀察等待”，或者“密切監(jiān)視”結節(jié)會不會變大。這種做法被稱作“期待治療”（expectant management）。

借鑒前列腺癌的做法

前列腺癌是使用期待治療較多的癌癥。像甲狀腺乳頭狀癌一樣，前列腺癌也生長緩慢，一些老年患者或者有其他嚴重疾病的患者可能根本就不需要接受前列腺癌的治療。但醫(yī)生會使用PSA血檢、直腸檢查和超聲波檢查，定期（每3～6個月）檢測患者的前列腺癌生長情況。當癌癥變得更加有危險性時，醫(yī)生才會考慮活檢。如果患者的某一次定期檢查出現了變化，醫(yī)生便會跟他討論治療方案。這么做可以避免一些癌癥并不兇險的患者接受過度治療。

至于對哪些患者進行期待治療，前列腺癌醫(yī)生會參照格里森評分（gleason grade）。一般格里森評分低的前列腺癌患者，都沒有明顯癥狀，癌癥也生長緩慢，可以先觀察，而對于格里森評分高的前列腺癌患者，癌癥則很有可能迅速擴散，期待治療就不再適用了。

不手術并非放棄

日本已有研究顯示，對甲狀腺微小乳頭狀癌（甲狀腺乳頭狀癌的一種亞型）進行期待治療是安全的。美國紐約的Sloan-Kettering紀念癌癥中心也開始了關于甲狀腺乳頭狀癌的預期治療的臨床試驗。74位甲狀腺內腫瘤直徑小于1.5厘米的患者接受了期待治療，在為期1年的隨訪調查后，95%的患者的病情在嚴密的監(jiān)測下并沒有發(fā)展。有1位患者因為腫瘤長大而接受了手術，還有三位患者盡管病情穩(wěn)定，仍然因為害怕癌癥擴散選擇了接受手術。從目前的結果來看，對于一些患者來說，期待治療的確可以替代一旦發(fā)現癌癥就立即切除的標準做法，關鍵是患者是否能夠扭轉“不手術就是放棄”的觀念。也許，不論是醫(yī)生還是患者都應該慢慢改變對癌癥的看法，在癌癥對健康并不會造成太大影響和危及生命的情況下，帶癌生存不僅不會縮短壽命，還能夠減少治療和手術對身體造成的傷害。在過度診斷無法改變的時候，對于治療就必須更加謹慎。