在漢代開發(fā)河西之前，河西為一片游牧之地。根據(jù)近年的考古調(diào)查與發(fā)掘，史前時期，在酒泉以東，分布著屬于新石器時代晚期的馬家窯文化馬廠類型的遺址。考古工作者曾在今金昌市河西堡發(fā)掘了距今3000多年的鴛鴦池遺址，屬新石器時代半山類型和馬廠類型，在焉支山以西直至敦煌地區(qū)，分布有處于青銅時代的四壩文化，其時代相當(dāng)于中原地區(qū)的夏商時期；在今玉門市清泉、花海比家灘、酒泉市清水鄉(xiāng)甘谷崖、山丹縣四壩灘一帶，亦發(fā)現(xiàn)大片同屬四壩文化時期的遺址；在河西北部的巴丹吉林沙漠與騰格里沙漠之間的古休屠澤一帶，分布有屬于鐵器時代的沙井文化，其時代相當(dāng)于中原地區(qū)的戰(zhàn)國至西漢初。

漢代初年，由于多年的楚漢戰(zhàn)爭，生產(chǎn)破壞，民生凋敝，流民遍野，府庫空虛，面對匈奴的侵?jǐn)_無力對抗。朝廷被迫采取和親政策，歲贈巨額絮繒、酒食，約為兄弟，然匈奴對漢王朝領(lǐng)地依然擄掠不息。匈奴的嚴(yán)重威脅成為漢王朝統(tǒng)治的心腹大患。

至漢武帝即位時，經(jīng)過高祖至文、景帝60余年的休養(yǎng)生息，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)逐漸得到恢復(fù)，社會經(jīng)濟(jì)出現(xiàn)繁榮富庶的景象。在此基礎(chǔ)上，武帝開始積極謀劃，以圖徹底解除匈奴之患。

元狩四年（前119年），漢兵將匈奴逐出河西。但最初之時，漢武帝并未計劃開發(fā)河西，河西的經(jīng)營是一個逐步發(fā)展的過程。當(dāng)時，漢、匈經(jīng)過多年激烈的戰(zhàn)爭，雙方的力量均遭到削弱。匈奴雖遠(yuǎn)徙西北，已無力南下對漢室發(fā)動大規(guī)模侵?jǐn)_，但漢王朝亦難以集結(jié)更強(qiáng)大的兵力深入漠北追襲匈奴，漢、匈雙方處于勢均力敵的相持態(tài)勢。因此，漢武帝于此時再遣張騫出使烏孫，欲邀烏孫重返河西故地，以結(jié)盟共擊匈奴。但“烏孫遠(yuǎn)漢，未知其大小，又近匈奴，服屬日久，其大臣皆不欲徙。昆莫年老國分，不能專制，乃發(fā)使送騫，因獻(xiàn)馬數(shù)十匹報謝”。元鼎二年（前115年），張騫返回長安，為“斷匈奴右臂”，維護(hù)與西域的交通，“隔絕羌胡，使南北不得交關(guān)”，武帝決心開發(fā)河西。元鼎四年（前113年），駐兵屯田于河西，隨后逐步建置郡縣，徙民殖谷。同時，分段修筑障塞，精明烽火，暢通驛道。再經(jīng)昭、宣兩代的經(jīng)營，達(dá)到漢代經(jīng)營河西的鼎盛時期，為后世兩千余年的經(jīng)營奠定了堅實(shí)的基礎(chǔ)。

西漢政府對河西地區(qū)的經(jīng)營首先是修筑漢塞。河西漢塞的興筑，是隨著武帝對河西的開發(fā)和河西四郡的建置分段進(jìn)行的。因此，弄清河西四郡的建置年代，是探索河西漢塞建置時間的必要前提。但是，關(guān)于河西四郡的建置年代，司馬遷作為當(dāng)世史官，在《史記》中對河西四郡建于何時缺少明確記載，《史記》刑余之書，未能盡善，尤其是武帝朝之事，不可責(zé)難。其后的班固欲為訂補(bǔ)缺失，然而時過百余年，疏誤難免。由于《漢書·武帝紀(jì)》與《漢書·地理志》相互抵牾，后世學(xué)者重作探討時，各據(jù)資料和分析理解不同，于是歧義紛亂，疑竇叢生。

通過研究分析先賢學(xué)者的研究成果，首先可以確定河西四郡的建置順序：最初設(shè)置酒泉郡，其后為張掖郡、敦煌郡，最后設(shè)置的武威郡。四郡的建置年代，酒泉郡以元狩二年（前121年）置為是；張掖由酒泉郡復(fù)分而置，時當(dāng)為元鼎六年（前111年）；敦煌亦復(fù)分酒泉置于元鼎六年（前111年）；武威郡設(shè)置的時間在地節(jié)二至三年間（前68～前67年），最遲不過地節(jié)三年。

西漢時期在河西四郡建置的同時，為維護(hù)中原至西域地區(qū)交通的通暢，保障河西軍屯和郡縣移民墾殖的安全，以及確保河西成為經(jīng)營西域的前進(jìn)和后援基地，先后分五次逐段興筑了河西地區(qū)障塞烽燧。

第一次：武帝元鼎六年，由令居筑塞至酒泉?！妒酚洝ご笸鹆袀鳌份d，“而漢始筑令居以西，初置酒泉郡以通西北國”。所謂“始筑令居以西”，據(jù)《漢書·張騫傳》臣瓚注：“筑塞西至酒泉也?！惫试α?，在建置酒泉郡之后，興筑了令居至酒泉的障塞烽燧。

第二次：武帝元封四年（前107年），由酒泉筑塞至玉門關(guān)。《漢書·張騫傳》載，元封四年，王恢封浩侯，同年，“酒泉列亭障至玉門矣”。根據(jù)漢簡和相關(guān)調(diào)查資料，文獻(xiàn)中的“玉門”乃“玉門關(guān)”，而非指“玉門縣”。漢代玉門縣位于今玉門市寬灘山以南的赤金綠洲，而漢代障塞位于寬灘山以北、漢代干齊縣所屬之花海綠洲以北。

第三次：武帝太初三年（前102年），由張掖筑塞至居延澤，和由休屠城筑塞至休屠澤。據(jù)《史記·匈奴列傳》載，為防御匈奴趁漢遠(yuǎn)征大宛之機(jī)，南下河西，威脅漢兵在西域的軍事行動，太初三年，“益發(fā)戍卒十八萬，酒泉、張掖北，置居延、休屠以衛(wèi)酒泉”，“使強(qiáng)弩都尉路博德筑居延澤上”，亦即于居延澤、休屠澤南，興筑障塞亭燧，屯田駐守。

第四次：天漢初（前100年～前99年），由敦煌西筑亭燧至鹽澤。據(jù)《史記·大宛列傳》載，太初四年（前101年），貳師將軍李廣利伐大宛后，“西至鹽水，往往有亭。而侖頭有田卒數(shù)百人，因置使者護(hù)田積粟，以給使外國者”。從此，漢通西域之道路，得以暢通。

第五次：宣帝地節(jié)三年，由媼圍筑塞至揟次。在建置武威郡時，曾于北驛道沿線，新疆媼圍、撲兩縣。同時，于兩縣北境，又新筑一道塞防，以維護(hù)北驛道的安全。

此外，在南山（今祁連山）北坡，為防備羌人，興筑各段北塞的同時，亦筑有障塞烽燧。

漢王朝對河西地區(qū)的經(jīng)營還包括由政府主導(dǎo)向河西地區(qū)進(jìn)行移民。從元狩四年漢王朝在漠北擊退匈奴單于后，即開始向西北邊疆地區(qū)移民，河西地區(qū)的移民實(shí)邊政策，從朔方以西至令居開始。漢王朝移民建設(shè)令居，較大規(guī)模的行動在元鼎六年，從此令居人口猛增。其后漢王朝在河西地區(qū)設(shè)置開田官，還陸續(xù)于元封四年遷徙大量人口至酒泉、敦煌。從元狩末年到漢武帝去世，漢王朝多次向河西地區(qū)遷移居民，總?cè)藬?shù)達(dá)數(shù)十萬，河西地廣人稀的狀況得到徹底改變。漢武帝其后的昭帝、宣帝等繼續(xù)采取加強(qiáng)屯田力量、流放罪犯、自由遷徙等政策，使河西的常住人口有增無減，保證了河西地區(qū)的穩(wěn)定。

漢武帝對河西地區(qū)的開發(fā)，在中國歷史上有重要的意義。它不僅把河西地區(qū)納入了西漢王朝的版圖，而且在軍事上也有極其重要的意義。開發(fā)河西，為打通西域提供了重要的人力、物力保證。西域和漢王朝通使之后，河西地區(qū)開始成為中西交通要道。通過這條道路，中國的各類特產(chǎn)，特別是絲織品源源不斷地運(yùn)往中亞、歐洲各地。從此，中西方以這條“絲綢之路”為紐帶，促進(jìn)了雙方在政治、經(jīng)濟(jì)、文化、科技等各個方面的發(fā)展。endprint