佚名

1991年，電影《終結(jié)者2》中出現(xiàn)了一款強大的機器人T-1000，這個用液態(tài)金屬打造的機器人無論遭遇多大的傷害都可以瞬間自動復(fù)原，甚至可以隨意改變身體形狀和臉部容貌。這種變形機器人一直以來都是科學(xué)家的目標(biāo)之一。如今，中國科學(xué)家在液態(tài)金屬領(lǐng)域的一項研究獲得了突破性進展，在這個漫長的研究之路上又前進了一小步。

新研究讓液態(tài)金屬機器能“跑”能“跳”

據(jù)中科院微信公眾號發(fā)布，近期，中國科學(xué)院理化技術(shù)研究所聯(lián)合清華大學(xué)研究組，首次報道了由液態(tài)金屬驅(qū)動的金屬絲振蕩效應(yīng)、金屬顆粒觸發(fā)型液態(tài)金屬跳躍現(xiàn)象等，并研發(fā)出鍍有磁性功能層的自驅(qū)動液態(tài)金屬機器乃至以液態(tài)金屬為車輪的微型車輛，其中兩項研究以封面文章形式發(fā)表。

此前，液態(tài)金屬機器均以純液態(tài)方式出現(xiàn)，固液組合機器效應(yīng)的發(fā)現(xiàn)和技術(shù)突破，使得液態(tài)金屬機器自此有了功能性內(nèi)外骨骼，將提速柔性機器的研制進程。

記者注意到，這個科研團隊的帶頭人是中科院理化所雙聘研究員、清華大學(xué)教授劉靜。

2013年6月，把液態(tài)金屬做成打印“墨水”，劉靜團隊首次研發(fā)出紙上直接生成電子電路的技術(shù)。一年后，團隊又研發(fā)出世界首臺室溫液態(tài)金屬打印機，借助該設(shè)備，只需在計算機上設(shè)定程序，就可以“打”出個性化的電路系統(tǒng)。2015年初，劉靜帶領(lǐng)的團隊造出世界首臺液態(tài)金屬機器的相關(guān)論文引起《科學(xué)》等權(quán)威網(wǎng)站的關(guān)注，被形容為制造出“終結(jié)者”。

劉靜團隊近期在發(fā)表于《先進科學(xué)》上的題為Liquid Metal Machine Triggered Violin-like Wire Oscillator（10.1002/advs.201600212，2016；封面文章）的論文中，報道了一種異常獨特的液態(tài)金屬固液組合機器的自激振蕩效應(yīng)：將處理過的銅絲觸及含鋁的液態(tài)金屬時，銅絲會被液態(tài)金屬迅速吞入，并隨后在液態(tài)金屬機體上做長時間往復(fù)穿梭運動，如同演奏音樂中的小提琴琴弦一般（如圖1）。

此外，用不銹鋼絲觸碰液態(tài)金屬，還可對銅絲的振蕩行為加以調(diào)頻調(diào)幅操控。造成上述現(xiàn)象的機制主要在于，鋁與堿溶液反應(yīng)引發(fā)液態(tài)金屬與銅絲兩端出現(xiàn)浸潤力差異所致，這里，銅絲、液態(tài)金屬、電解液及氫氣之間多相界面的動態(tài)耦合產(chǎn)生了節(jié)律性牽引力。這一突破性發(fā)現(xiàn)革新了傳統(tǒng)的界面科學(xué)認(rèn)識，也為柔性智能機器的研制打開了新思路，還可發(fā)展出流體、電學(xué)、機械、光學(xué)等系統(tǒng)的控制開關(guān)。

在發(fā)表于《應(yīng)用物理學(xué)快報》上的題為Jumping Liquid Metal Droplet in Electrolyte Triggered by Solid Metal Particles（108，223901，2016）的論文中，作者們發(fā)現(xiàn)了一類有趣的液態(tài)金屬跳躍行為（如圖2）：向放有金屬液滴的溶液體系中加入固體金屬顆粒（鎳、鐵等）后，原本靜止的金屬液滴開始跳動起來，并在容器底部留下一串餅狀“腳印”。

研究揭示，金屬顆粒與液態(tài)金屬表面發(fā)生點接觸時，交界面處電場強度顯著增強，以至?xí)谌芤簝?nèi)電解產(chǎn)氫，氫氣泡在基底不斷吸附長大形成“氣體彈簧”，這就為液滴跳躍提供了推力。導(dǎo)致電場極化的因素之一是來自液態(tài)金屬與固體金屬顆粒之間的電勢差即原電池效應(yīng)（如圖3）；另一原因則在于，固-液材料界面間微觀形貌差異會導(dǎo)致電荷累積，繼而引發(fā)尖端放電效應(yīng)。

在《材料化學(xué)學(xué)報B》上的論文Self-Propelled Liquid Metal Motors Steered by Magnetic or Electrical Field for Drug Delivery（4，5349，2016，封面文章）中，研究小組通過電鍍方法在液態(tài)金屬表面鑲嵌鐵磁性鎳層，由此實現(xiàn)了機器在外部磁場或電場作用下的靈活控制（如圖4），并驗證了其在藥物遞送方面的潛在價值。超越于無規(guī)則運動型液態(tài)金屬機器的是，該磁性固液組合機器可實現(xiàn)運動起停、轉(zhuǎn)向和加速等復(fù)雜行為。

進一步地，研究小組還發(fā)展出一種以柔性可變形“車輪”驅(qū)動的微型車輛，其由金屬液滴及經(jīng)3D打印的塑料本體組合而成。在電場作用下，液態(tài)金屬“車輪”可發(fā)生旋轉(zhuǎn)變形，繼而驅(qū)動車輛行進、加速乃至實現(xiàn)更多復(fù)雜運動（如圖5）。采用類似于四驅(qū)車的結(jié)構(gòu)，研究小組證實其可在攜帶重物0.4g的情況下以25mm/s速度運動。這種固液組裝型柔性機器的設(shè)計概念可衍生出更多復(fù)雜的可控機器結(jié)構(gòu)。相應(yīng)研究發(fā)表在RSC Advances（Liquid Metal Wheeled Small Vehicle for Cargo Delivery，6，56482-56488，2016）上。

十多年來，由中科院理化所研究員劉靜帶領(lǐng)的團隊圍繞液態(tài)金屬開展了大量原創(chuàng)性探索，在芯片冷卻、先進制造、電子技術(shù)、生物醫(yī)療及柔性機器等領(lǐng)域取得全面突破。團隊迄今已發(fā)現(xiàn)30類以上具有重要科學(xué)意義的液態(tài)金屬基礎(chǔ)現(xiàn)象或效應(yīng)，研發(fā)出數(shù)十種實用技術(shù)，在包括北京、云南、廣東等地在內(nèi)的全國范圍內(nèi)推動產(chǎn)業(yè)化，先后促成了領(lǐng)先性液態(tài)金屬產(chǎn)品生產(chǎn)線、研發(fā)中心及科技館的建設(shè)落成，多種產(chǎn)品進入市場，提出的創(chuàng)建液態(tài)金屬谷乃至發(fā)展液態(tài)金屬全新工業(yè)體系的構(gòu)想也正從理想變成現(xiàn)實，成果在海內(nèi)外學(xué)術(shù)界和工業(yè)界產(chǎn)生重大影響。

近些年，劉靜團隊一直在致力于聯(lián)合工業(yè)界推動液態(tài)金屬產(chǎn)業(yè)化應(yīng)用。“我們有幸在液態(tài)金屬研究上走在世界前頭，但在產(chǎn)業(yè)方面不能落后，我們要把握歷史機遇，幫助我國建成世界級的液態(tài)金屬谷。”劉靜說。

離造出“變形機器人”還有很長路要走

隨著科技的不斷進步，液態(tài)金屬已經(jīng)走進了我們的視野，但擁有液態(tài)金屬就意味著能制造出“變形機器人”嗎？

澳大利亞皇家墨爾本理工大學(xué)的科學(xué)家在今年8月也表示，他們使用一種液態(tài)金屬合金制造出能自主操作的開關(guān)和泵。最新技術(shù)可用于制造能像活組織一樣行動的電子設(shè)備，甚至類似“T-1000終結(jié)者”那樣的3D液態(tài)金屬機器人。盡管目前“T-1000”離完全實現(xiàn)還有不少技術(shù)障礙，但澳大利亞的科學(xué)家稱他們已朝這一方向“邁出了堅實的一步”。

理想情況下，利用這項技術(shù)，人們無需對機器人進行如何的塑形，只需要按照一定程序來改變水的酸堿成分，金屬就能自行達到既定的形狀。這項技術(shù)達到一定程度之后將徹底改變鋼材的應(yīng)用范圍。例如，當(dāng)無人機需要穿越一個較為低矮的地方，如果采用了這種液態(tài)金屬之后，它可以瞬間變成扁平狀，一舉飛躍障礙。

當(dāng)然，墨爾本理工大學(xué)的研究者也承認(rèn)，這項技術(shù)還有很長的路要走，短時間內(nèi)想要實現(xiàn)它根本是不可能的。建造液態(tài)金屬機器人所需要的編程復(fù)雜性將遠(yuǎn)超目前的方法。更困難的是，想要達到“變形機器人”的這種高度，勢必要求內(nèi)部的所有智能設(shè)備也必須采用液態(tài)金屬，就目前的情況來看，我們還找不到一項合適的技術(shù)能夠解決。