肖優(yōu)明

近年來，世界面臨著能源緊缺和環(huán)境污染兩大難題。人類工業(yè)文明對煤炭和石油等化石能源的需求日益增大，致使這些資源日漸枯竭。與此同時，化石能源的使用引起氣候變暖和環(huán)境污染，嚴重威脅人們的生存。因此，尋求高效清潔的可再生能源成為世界的共同課題。

轉(zhuǎn)化率達10.6%

光合作用的核心是用光驅(qū)動將水分子裂解為氧氣、氫離子和電子，向地球上所有復雜的生命提供能量和氧氣。依靠這種關鍵的反應，綠色植物實現(xiàn)了地球上最成功的光轉(zhuǎn)化機制，原初光能轉(zhuǎn)換過程的量子效率幾乎是100%。

為此，研究人員仿效大自然光合作用這種標準而高效的光轉(zhuǎn)化作用模式，開發(fā)出人工光合作用技術。利用納米大小的光感應材料將光能轉(zhuǎn)換成電能，由此產(chǎn)生氧化還原酶反應。

在美國能源部的資助下，美國哈佛大學能源科學教授丹尼爾·諾塞拉博士及其團隊2015年研制出新一代“人造樹葉”。這是一種能將太陽光、二氧化碳和水轉(zhuǎn)化為液體燃料（尤其是燃料酒精）的新型系統(tǒng)，研究結(jié)果2016年6月發(fā)表于知名學術期刊《科學》?！叭嗽鞓淙~”既可以使用純凈的二氧化碳氣體，也能夠直接利用空氣中的二氧化碳。意味著該系統(tǒng)為“碳中性”，不會向大氣中排放溫室氣體。諾塞拉被譽為“人工光合作用先驅(qū)”。他在芝加哥能源政策機構(gòu)的演講中表示：“我們通過分離水中的氫氣以及細菌呼吸的二氧化碳，獲取到異丙醇、異丁醇和異戊醇，這些是可以直接燃燒的酒精燃料?！?/p>

人工光合作用技術是一種利用光能生成精密化學物質(zhì)的技術，有望成為綠色生物工程研發(fā)的開端，憑借該技術能夠利用太陽能生產(chǎn)具有高附加值的各種精密產(chǎn)品。諾塞拉團隊使用自然界綠色植物相同的原料（太陽能、水和二氧化碳），生產(chǎn)出高能量密度液體燃料。設計的系統(tǒng)使用兩種催化劑將水分解為氧氣和氫氣，然后將氫氣連同二氧化碳一同輸入菌室。菌室中經(jīng)過基因工程改造的特殊細菌（以下簡稱“基改細菌”）會把二氧化碳和氫氣轉(zhuǎn)化為液體燃料。

植物通過光合作用可產(chǎn)生作為燃料的生物質(zhì)，其轉(zhuǎn)換效率約為 1%，并將所有產(chǎn)生能源用來維系生命。諾塞拉博士稱，在使用純二氧化碳的條件下，“人工樹葉”的轉(zhuǎn)化效率可達到10.6%，即能夠捕捉十分之一的太陽能并將其轉(zhuǎn)化為燃料，遠高于自然界植物的光合作用效率。如果讓細菌自己從空氣中捕捉二氧化碳的話，系統(tǒng)轉(zhuǎn)化效率為3%～4%，仍遠高于自然光合作用。對酒精燃料的轉(zhuǎn)換率為 6.4%，其中酒精可直接燃燒，生物質(zhì)則可繼續(xù)加工為燃料?！啊募毦詺錃鉃槭?，呼吸二氧化碳，并不斷繁殖，最終會出現(xiàn)指數(shù)成長曲線。”他強調(diào)道，“一升活化的‘基改細菌，一天可轉(zhuǎn)換 500 升的二氧化碳，意即細菌每產(chǎn)生一度（千瓦小時）電，會移除大氣中 237升的二氧化碳。”諾塞拉博士的人工光合作用系統(tǒng)的創(chuàng)新性不僅僅在于高轉(zhuǎn)化效率，更體現(xiàn)在對無機化學和生物學的融合。

第一代變“發(fā)電站”

研究表明，太陽光照射地面1小時就可產(chǎn)生滿足所有人類1年所需的能量。面對著日益緊迫的新能源開發(fā)需求和現(xiàn)成的太陽能無法有效利用的困境和矛盾，如何才能像我們身邊的植物那樣利用太陽光高效地將水分解，一度困擾著各國的科學家。諾塞拉博士表示，自己并不是第一個提出這一概念的人，新一代“人造樹葉”并不是史無前例。美國化學學會作為世界上最大的科技協(xié)會之一，不止一次發(fā)布過關于這方面的成果。

早在20世紀70年代初，科學家就開始嘗試模擬光合作用儲存太陽能，其中電解水這最為關鍵一步已經(jīng)實現(xiàn)，但是在化學條件下離不開高溫及強堿等苛刻條件。反應中用鉑等貴重金屬作為催化劑，需要足夠高的能量，這一能量幾乎能夠摧毀任何生物分子。因此得到能源的成本是天然氣的10倍，汽油的3倍。

1972年，日本學者藤島昭和他的導師共同在《科學》雜志上發(fā)表了一篇論文，這篇論文后來被奉為光催化概念的經(jīng)典之作。由于這一化學過程模擬了光合作用，在自然界中承載這一作用的“人造樹葉”從此進入科學家的視野。

1998年，美國科學家約翰·特納博士研制出了世界上第一片“人造樹葉”，用砷化鎵制成的葉子來分解水，通過釋放的氫和氧產(chǎn)生電流。但砷化鎵素有“半導體貴族”之稱，十分昂貴，不便普及，而且使用壽命也只有一天左右。

諾塞拉博士一直致力于這項在美國被稱為“人工模擬光合作用”的研究，2007年因為提出更好地理解了光合作用而受到廣泛關注。除了大學教授的身份外，他還是一家太陽能源公司的創(chuàng)始人。美國能源部下屬的能源研究計劃局2009年10月曾撥款2370萬美元（大約合1.59億人民幣元）鼓勵新公司和大學研究太陽光合能。諾塞拉博士創(chuàng)建的這家公司就是5家接受政府資助開發(fā)的公司之一。

諾塞拉博士和他的團隊不負眾望，經(jīng)過艱苦攻關，終于在這一領域取得了重大突破。2011年3月27日，他在第241屆美國化學學會上公布了自己團隊研發(fā)的第一代“人造樹葉”，可以將每家每戶都變成一個個獨立的“發(fā)電站”。它看上去恐怕是世界上最為奇怪的樹葉，不以任何自然界中的樹葉為原型，用硅原料制造，內(nèi)含電子和催化劑。沒有普通樹葉常見的顏色和心形、扇形或菱形，像一塊亮晶晶的遮光板。雖然如同一張撲克牌那樣單薄，卻能像樹葉那樣進行光合作用。

諾塞拉博士現(xiàn)場進行演示。在眾人的矚目下將一片人造葉子放入3.7升水中，在陽光下能看到氧氣和氫氣在冒泡。將氫氣和氧氣存入電池當中，就轉(zhuǎn)化為電能，可以滿足一個發(fā)展中國家家庭一天的用電需求。水不需要很純凈，他用校園附近的查爾斯河水實驗，效果并沒有受到影響。

第一代“人造樹葉”完成了人工模擬光合作用研究，通過光合作用可將水分離為氫氣和氧氣，在當時引起轟動。這種和晶片一樣薄的元件造價便宜，也很好用，吸引了很多關注。但在諾塞拉博士看來，由于產(chǎn)生的是氫氣，不能不說是一大缺陷。氫氣是一種干凈燃料，不過目前世界上適用氫氣的能源基礎建設尚未普及。盡管日本豐田和其他汽車廠家正在設計只排放水蒸汽的氫燃料汽車，然而添加燃料卻是個問題，多數(shù)加油站只提供液態(tài)燃料。

第二代成“里程碑”

正因為如此，諾塞拉博士和他的團隊將新一代“人造樹葉”的研究重點轉(zhuǎn)向“基改細菌”，因為這種特殊的細菌可以將“人造樹葉”產(chǎn)生的氫氣和二氧化碳轉(zhuǎn)換為細胞內(nèi)儲存和傳遞化學能的 ATP（三磷酸腺苷），并將 ATP 轉(zhuǎn)換為酒精燃料后排出體外。

在自然的光合作用下，陽光碰到水和二氧化碳會產(chǎn)生生物量。但是要將生物量轉(zhuǎn)換成燃料，通常還會需要一個步驟，例如分解玉米制造乙醇。但諾塞拉博士開發(fā)的這種“基改細菌”能夠跳過產(chǎn)生生物量的步驟，直接制造出液態(tài)燃料。他們用“人工樹葉”將水分解成氧和氫，“基改細菌”吸收氫，與二氧化碳結(jié)合產(chǎn)生異丙醇（一種類似乙醇的酒精燃料）等醇基燃料。這個系統(tǒng)很像一個藻類農(nóng)場，不過這種細菌不像藻類需要持續(xù)的光照和維護。

諾塞拉博士還解決了一個長期困擾細菌和太陽能研究人員的問題，就是細菌會死亡。如果要維持細菌的生命，需要使用高電壓電流，那就很不合算了。他們發(fā)現(xiàn)，殺死細菌的“兇手”是一種被稱為活性含氧物的分子，令人意外的同時又是活性含氧物的來源。水被分解后，產(chǎn)生活性含氧物的是水分解出的氫，而不是氧?？茖W家開始很驚訝，還為此困惑了一陣子。確定問題后，哈佛大學的研究人員就能更有效率地制造燃料了。

相對于現(xiàn)有昂貴并且條件苛刻的水解反應，新一代“人造樹葉”的人工光合作用具有多種優(yōu)勢，例如整個過程在酸堿值（pH）是中性環(huán)境和室溫條件下就可以很容易地實現(xiàn)，使用的材料也都廉價易得，更適宜工業(yè)化生產(chǎn)?？茖W界度評價新一代“人造樹葉”是朝著清潔無碳能源方向發(fā)展的“里程碑”，提供了減少人類對化石燃料的依賴以及應對全球氣候變化的手段，打開了能源開發(fā)新技術的大門，將對人類未來的繁榮昌盛產(chǎn)生巨大的影響。

“這是我們期待了多年的愿望。太陽能一直以來只能作為有限的能源供人類使用，工業(yè)化和產(chǎn)業(yè)化遙不可及。在不久的將來，我們定能把太陽能作為無限量能源的來源。”諾塞拉博士展望道，“新一代‘人造樹葉將在工業(yè)技術中引發(fā)一場能源革命，如果進展順利的話，10年內(nèi)家庭用戶就能夠通過這一裝置享受日光的能量。”

雖然新一代“人造樹葉”距離商業(yè)化可能還需要幾年時間，但將太陽能轉(zhuǎn)化為液體燃料的前景已經(jīng)變得十分明朗。在把它當一個產(chǎn)業(yè)經(jīng)營之前，還有更多的事情需要繼續(xù)深入研究，以進一步提高效率?！叭嗽鞓淙~”系統(tǒng)必須能從大氣層中取得二氧化碳才能永續(xù)發(fā)展，而這將會是一個能源密集的過程。

編輯：成韻 chengyunpipi@126.com