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周臣（？—1535），字舜卿，號東村，吳縣（今江蘇蘇州）人，活動于15世紀末至16世紀初。他擅畫山水、人物、花鳥，畫法主宗南宋李唐、馬遠等院體畫風，并受文人畫的影響，功力深厚。同時，他也是一位富有創(chuàng)新精神的職業(yè)畫家。為了適應人們的欣賞趣味，他一方面突破職業(yè)畫家的局限，創(chuàng)作了大量以文人生活為題材的作品，一方面嘗試在技法上學習文人畫的筆墨情趣，使作品具有周密雄勁而又清曠秀美的格調，在畫壇上獨樹一幟。

明四家中的唐寅、仇英，皆為其門下高足。民間流傳著周臣用自己畫的螃蟹與唐寅抓的活螃蟹比試價值，來啟迪唐寅跟他學畫的故事。唐寅的畫有院派風骨，且青出于藍。學生名氣高過了老師，周臣并不介懷，在后來唐寅疲于應酬時，多請周臣代筆，兩人風格相似，真假難辨。周臣的另一個學生仇英，原本是個漆工，被文征明、唐寅發(fā)現(xiàn)后介紹到周臣處學習，周臣沒有嫌棄他是漆工，而是欣然收為弟子，并悉心教導。

周臣晚期的畫風，在中期風格的基礎上進一步變化，在構圖周密中透現(xiàn)清曠，用墨也趨于清秀?！短一ㄔ磮D》（又名《桃源問津圖》），就是他這一時期的代表作品。后來仇英所作的《桃源仙境圖》，雖也取材于陶淵明的《桃花源記》，卻是另樣的一幅金碧輝煌的人間仙境。

《桃花源圖》是周臣以《桃花源記》為題材而創(chuàng)作，描繪武陵漁夫因迷路而走進了與世隔絕的桃花源，遇先秦避亂之后人的情景。按畫中落款“嘉靖癸巳”來推算，此圖創(chuàng)作的時間應該是1533年，也就是周臣的晚年之作。唐寅于1523年53歲時去世，即使周臣與唐寅同歲，此時也應該是63歲高齡了，何況他是唐寅的老師，所以從邏輯上推算年齡應該更高。因此可以說，周臣在當時也是一位長壽的畫家了。

《桃花源圖》全圖構圖嚴謹，人物刻畫細致，表情入微，有宋代院體風格。作品采取俯視角度，表現(xiàn)了桃源境界的曠遠和幽深。山石用筆遒勁，大刀闊斧。從圖的右下角我們能看見一艘漁船停泊在岸邊，船棚上搭著蓑衣和斗笠，船繩系于岸邊的竹竿上，仿佛船夫臨時靠岸，人剛剛離去。順著岸邊，我們的視線穿過山洞，路過虬松偃柏、跨過溝壑，越過一個小山丘，視線豁然開朗。近處整齊寬敞的茅舍掩隱在桃花樹中，古樸寧靜，遠處田間有人正在耕地勞作，更遠處崇嶺峻峭，一派村僻云深、世外桃源美景。漁人被眼前的美景所震撼，駐足村頭，直到村里來人詢問，漁人表達自己的贊許之情，村中人拱手相迎、奔走相告，鮮活地描繪出原文中“村中聞有此人，咸來問訊”的場景。此處也成為整幅圖的畫眼，讓我們好奇著漁人與村民們的對話，猜測他們接下來的故事，為觀者留下遐想的空間。漁人村民、桃花茅舍、農夫耕牛、蒼松遠山，一動一靜的呼應，使一幅桃源美景生動地展現(xiàn)在我們眼前。

在構圖上，該圖舍全局而突出表現(xiàn)局部，是“大中見小”；以局部反映全局，則是“小中見大”。畫面鋪陳運用傳統(tǒng)的技法，于平遠中見高峻。遠近層次和大小比例雖不盡合透視原理，但不悖情理，不失法度。同時，周臣作畫較重程式，一般都是常見的中堂構圖。

在技法上，《桃花源圖》中的山石皴法在刮鐵皴的基礎上，吸收了北宋郭熙一路山水畫的拖泥帶水皴；一部分山石的營構則借鑒了唐寅的畫法，讓基本造型元素傾斜扭曲，以加強整體結構的生動性。全畫以淺絳渲染，設色雅致，用筆有疏有密，有虛有實，疏密相生，虛實相映，從整體上含蓄地體現(xiàn)出圖外有圖、畫外有畫的意境。畫家在施展筆墨時，采用細密工雅的筆致。從畫面風格來看，周臣在作此畫時仍不出浙派的風范，但出于畫家的細心，對斧劈勾斫的筆觸亦作了某種修飾，他把飛白的筆觸縮小到最低限度。從此畫又可窺見，山石雖有斧劈之名而全無銳拔刻張的凌厲之勢，畫家卻用特有的溫潤將之消失殆盡。雖無馬、夏之貌卻有馬、夏之神，從此畫中可見其一斑。

此圖右下角以行書款署“嘉靖癸巳歲夏仲，姑蘇周臣寫”，款下鈐印“東村”朱文長方印、“墨鄉(xiāng)”白文長方印。此圖未見著錄，原為近代文學家周瘦鵑先生所藏，后由其贈給蘇州博物館?！短一ㄔ磮D》曾于2018年11月，在北京畫院聯(lián)合故宮博物院、蘇州博物館及廣州藝術博物院舉辦的“我向毫端尋往跡——明清山水畫的古意今情”展覽中公開亮相。