無論在古老而神秘的東方傳說中，還是在浪漫而熱烈的西方神話里，火，都是文明的起源和生命的基石。

在浪漫的西方神話中，普羅米修斯為人類盜取天火，使人類成為萬物之靈；而在古老的中國傳說中，燧人氏鉆木取火使人類擺脫了茹毛飲血，從而開創(chuàng)了華夏文明。

有學(xué)者認為：是否會使用火，成為人類與地球上其他生物區(qū)分的重要標志。

令人無奈的是，與火伴生而來的，除了溫暖和光明，還有由火引發(fā)的大小災(zāi)害。

火災(zāi)，是不受時間和空間限制的一種災(zāi)害，在人類尚未萌芽時便已經(jīng)在地球上存在，隨著人類用火的歷史而呈逐步上升的趨勢。

“水火無情”，這“無情”所指的，便是生命的憾然消逝。

也因此，防范和治理火災(zāi)的消防工作在各國都早已有之。據(jù)《史記·五帝本紀》記載，黃帝就曾明確提出要有節(jié)制地使用火以防范火災(zāi)，為此，還設(shè)置了專門管理用火安全的官員，稱為“火政”。

隨著經(jīng)濟、社會的發(fā)展，防火事業(yè)開始有了長足發(fā)展。宋代開始，出現(xiàn)了中國最早意義上的專職消防隊，被稱為“防隅”或“潛火軍”，他們的主要工作是“夜間巡警”，督促居民按時熄燈，消滅火災(zāi)隱患，發(fā)現(xiàn)火警及時報告，以便疏散和救援工作的及時開展。與前朝相比，宋朝的滅火工具也有了質(zhì)的飛躍。據(jù)史料記載，北宋仁宗年間，潛火軍已開始使用水袋、水囊、麻搭等滅火工具。

宋代的滅火水袋是用馬或牛的皮制成，每個水袋可以裝三四百斤水，袋口綁起來，插進一根去節(jié)的竹子，水就可以通過這根竹子流出來。出現(xiàn)火險時，由三五個壯丁配合，一人抓緊竹管瞄準火點，其他人員擠壓水袋，水便從竹管中噴出，達到滅火的效果。

水囊是用豬或牛的膀胱做成，將里面裝滿水后，幾人合力將水囊扔到著火點上，水囊被燒破，里面的水就能流出來滅火。

水袋和水囊對較低處的起火點尚有用處，稍微高些的便顯得力不從心。

有需求便有創(chuàng)造。到了明代，一種被稱為“唧筒”的滅火裝置出現(xiàn)了。唧筒的工作原理和結(jié)構(gòu)都頗像現(xiàn)代的注射器：以一根稍細的中空筒緊密套入另一根稍粗的筒體內(nèi)，使用時將粗筒內(nèi)灌滿水，使勁將細筒往下壓，粗筒內(nèi)的水就沿細筒噴向遠方，以達到滅火效果。因它既能汲水，又能排水，還可以站在地面撲滅較高處的著火點，是當時較先進的滅火設(shè)備。但由于體量有限，且噴一次水后須立即再灌水，其滅火能力和效果都差強人意。

清代《冷廬雜識》卷六中有這樣一段敘述：“救火之器，古惟水袋、唧筒。順治初，上海縣唐氏得水龍之制于倭人，久而他處漸傳其制?！?/p>

《冷廬雜識》中提及的這個被到處模仿并推廣使用的“水龍”，是清代使用時期較長、也是最先進的滅火裝置。它體積小巧，收藏便利，還可反復(fù)使用。

該“水龍”并非清人的發(fā)明創(chuàng)造，而是從日本引進而來。

據(jù)當時的一些文獻記載，“水龍”的形狀與橢圓形浴桶相似，但桶壁稍高，桶內(nèi)安置著一只人工水泵，救火時，挑水夫?qū)⒕徒淼乃粩嗟氐惯M桶里，另二人或四人不停地上下推拉水泵的杠桿，裝在桶里面的水受壓就會通過軟水管噴出來，將軟水管對準著火點，便可將火澆熄。

水龍集水袋與唧筒的優(yōu)點于一身，不僅噴水量比兩者大得多，還可以不間斷地噴水，一經(jīng)使用便引來眾人關(guān)注。百姓認為，它長長的軟管與天上會噴水的龍有點像，于是被叫作“水龍”，接水的軟水管被叫作“水龍帶”，噴水頭子被叫作“水龍頭”，后簡稱“龍頭”。

不同地方的水龍長度和設(shè)計有所不同，但基本都是下端寬、上端窄，長約1.3米，重4-6斤。水龍構(gòu)造分里外兩層，里頭一層用銅制作，可以上下壓動和拉伸；外面一層有的用銅，有的用生鐵，也有的用5塊長長的竹片將外套包裹以防其變形。底部是花籃底的鐵圈，鐵圈上有密密麻麻的孔，以便水更容易被壓出。

水龍功效雖好，但因為價格較貴，且滅火時需要多人合作才能進行，普通人家配置不起，多由富裕的城鎮(zhèn)或村落集資購買，再由當?shù)氐拇壬茍F體組織成立民間消防團體使用，這種團體便被叫作“水龍會”。在經(jīng)濟富裕、人口稠密的江南地區(qū)，許多善堂、村落都有“水龍會”。

一百多年后的今天，“水龍會”雖已成為歷史，但在江南一些較為偏遠的村落，水龍依然在兢兢業(yè)業(yè)地發(fā)揮著滅火的功效。

上海公安博物館也收藏了一支晚清時期的雙桶水龍。據(jù)了解，該水龍為清代上?？h一位紳士從日本引進，大桶用堅木制成，小筒用鐵銅做成，桶外壁上方印有“楊家消防隊”字樣，保存完好。該水龍于1990年初由上海市消防局在社會上征集而來。1999年，由上海市消防局撥交上海公安博物館，由上海公安博物館收藏至今，現(xiàn)陳列于上海公安博物館的消防館區(qū)展出，感興趣的朋友可以前去參觀。

作為上海地區(qū)現(xiàn)存至今年代久遠的消防器械，這支雙桶水龍既是晚清上海地區(qū)民間有組織救火活動的見證文物，也是上海消防歷史的重要見證，具有極其珍貴的文物價值及重要的歷史意義。它從側(cè)面證明，作為中國最早開始現(xiàn)代化進程的大都市，消防安全一直是城市發(fā)展中十分重要的部分。

事實上，上海開埠前，與南京、天津、廣州等城市相比，消防工作一直較為原始，一旦發(fā)生火災(zāi)，除了依靠縣衙里的兵丁衙役去撲救外，別無他法。

1843年，上海成為通商口岸以后，城市結(jié)構(gòu)發(fā)生了根本變化，在上海縣城北郊劃出一塊專供洋人居住貿(mào)易的“居留地”（settlement）上，一座與傳統(tǒng)中國市鎮(zhèn)迥然不同的“新城”迅速“生長”起來。

1853年，小刀會起義迫使大量上海市民擁入租界避難，建造簡易房屋出租給逃難市民牟利，成為外國淘金者們一條生財之道。1861年太平軍東進，迫使更多華人擁入租界，租界的常住人口一下子猛增到20萬人。人口激增使租界獲得經(jīng)濟騰飛的契機，房地產(chǎn)商沿大馬路（今南京東路）兩側(cè)興建了大量的木結(jié)構(gòu)或磚木結(jié)構(gòu)排聯(lián)式簡易住房，形成了高密度的棚戶區(qū)。因所建房屋多為木結(jié)構(gòu)，發(fā)生火災(zāi)的隱患極大。洋人們陸續(xù)從本國帶來一些消防設(shè)施，這些設(shè)施零星設(shè)置于碼頭、倉庫和商行周邊，遠遠無法應(yīng)對迅速膨脹的租界面積和隨之而來的火災(zāi)危害。

城市消防問題，被租界工部局提上議事日程。

因當時自來水尚未普及，公共租界當局特地于1863年從美國購置了能夠汲取井水的救火機。1865年，租界工部局與保險公司協(xié)商，規(guī)定在租界內(nèi)開設(shè)的任何商事機構(gòu)必須購買火險保險，并由保險公司墊資添置規(guī)定的消防器具。

1866年，工部局董事會正式設(shè)立租界火政處，將各支救火隊都歸屬其名下，此舉為上海租界的消防事業(yè)奠定了基礎(chǔ)。在火政處的領(lǐng)導(dǎo)下，租界從最早僅有兩三支救火隊、百余隊員，擴展為下設(shè)9支消防隊、700余名隊員（據(jù)1933年數(shù)據(jù)），配備專業(yè)消防車、消防艇的龐大組織。

救火第一要緊的是報警。1880年，火政處在中央救火會建造了一個木結(jié)構(gòu)瞭望臺，站在臺上基本上可以看清租界范圍內(nèi)的任何一處火情。同時又從美國購進一只重達6000余磅的大銅鐘，一旦發(fā)現(xiàn)火情，立即敲響報警鐘，附近的教堂及泊在黃浦江上的商船、兵艦，聽到報警鐘聲后也須立即敲鐘。

當時上海租界的面積不大，每每發(fā)生火災(zāi)，胡亂敲響的鐘聲從四面八方響起，市民們不知災(zāi)在何處，人心惶惶。針對這種情況，工部局對火警鐘報警作出規(guī)定：凡遇火災(zāi)，先鳴警鐘30秒示警，然后分明地段。第一段即蘇州河北沿西華德路（今長治路）、閔行路暨吳淞路之東，鳴鐘一下，每歷10秒鐘，再鳴一下；第二段即在第一段之西，每歷10秒鐘，鳴鐘二下；第三段即自蘇州河至大馬路（今南京東路）之間，每歷10秒鐘，鳴鐘三下……

如此一來，人們只要根據(jù)鐘聲就能判斷是何處發(fā)生火災(zāi)，既穩(wěn)定了社會秩序，也為救火隊贏得更多的撲救時間。

隨著租界繼續(xù)膨脹擴張，至19世紀末，鐘聲已無法覆蓋整個租界。鳴鐘示警僅僅存在了二十多年，便被更為便利的電話報警所替代。1935年，中央救火會的救火報警大銅鐘被移到了兆豐公園（今中山公園）。可惜，這尊記載上海消防歷史的大銅鐘在“文革”中被毀，后人只能從文字和照片中了解它的歷史。

在租界工部局火政處的管理下，租界救火隊的工作井井有序，其裝備和技術(shù)在世界上都處于比較領(lǐng)先的位置。但是，與之相鄰的華界消防工作，卻依然處于上海未開埠時的原始狀態(tài)。

清末中國，國力衰弱，地方政府對于興辦各類公共事業(yè)力不從心。在此情況下，上海華界百姓開始了長達10年的自治自救運動。1905年，首個地方自治機構(gòu)——上海城廂內(nèi)外總工程局在南市老城廂成立。

城廂內(nèi)外總工程局從設(shè)立之初，便將籌辦救火器具、整頓華界消防作為自己的職責。從1905至1907年，城廂內(nèi)外紳商居民，有的以集資自建，有的以地段設(shè)會，有的以行業(yè)建社，人數(shù)從少到多，辦起了39個民間救火組織。但是，此類自發(fā)組織的救火社團不僅器材落后，也缺乏合理有效的調(diào)度，遇有火災(zāi)要么撲救不及時，要么互相沖突……鑒于此，1907年，上海城廂內(nèi)外總工程局總董李平書與萬家公益會總董毛子堅等人聯(lián)名倡議，將已有的多家救火會聯(lián)合起來，成立“上海救火聯(lián)合會”，統(tǒng)一調(diào)度救火。上海知縣李超瓊專門撥出小南門內(nèi)舊糧倉廢址2.5畝，用于建立救火聯(lián)合會總部機關(guān)。

有公共租界火政處的“珠玉在前”，華界救火聯(lián)合會以“海納百川”的態(tài)度虛心學(xué)習，很快就整合摸索出一整套消防工作方案：頒布《上海內(nèi)地城廂內(nèi)外救火聯(lián)合會暫定簡章》、招募會員擴充救火隊伍、增加華界消火栓并購置了先進的消防泵車，鑒于華界電話普及率遠不及租界，經(jīng)協(xié)商，也投資在南市小南門建起一座華界警鐘樓。

1910年，瞭望臺暨火警鐘樓落成（現(xiàn)位于上海市黃浦區(qū)中華路581號）。鐘樓為全鋼架結(jié)構(gòu)，總高十丈五尺八寸（約合35米），當時華界老城廂大多為低矮平房，這個瞭望臺足以看到老城廂的每一角落。瞭望臺暨火警鐘樓共分六層，以鐵扶梯相通，在第四層安置一口大鐘。據(jù)記載，該鐘高39英寸，下沿口徑60英寸，重4800磅，由機器操縱鐵槌擊鐘。并仿照租界警鐘辦法，把老城廂劃分為幾個救火區(qū)，一旦發(fā)現(xiàn)火情，先擊鐘25響，稍停頓后，再以擊鐘次數(shù)代表某一區(qū)發(fā)生火情。

華界救火聯(lián)合會及其下轄救火隊為當年的城市安全作出過巨大貢獻。據(jù)記載，1934年上海救火聯(lián)合會消防隊全年合計出動262次，而在其最初成立的1907年，這一數(shù)字還僅為十多次。撲救大火的過程中，常有隊員不幸因公殉職，救火會不僅負責給予經(jīng)濟補償，更隆重舉行哀悼和紀念儀式，令犧牲者極盡哀榮。

時光荏苒，轉(zhuǎn)眼110年過去。隨著上海不斷“長高”，當年的救火會瞭望臺早已被林立的高樓大廈湮沒，失去了最初的作用。時至今日，鋼鐵結(jié)構(gòu)的瞭望臺仍在，但當年的警鐘已不見蹤影。當年的幾處救火會辦公大樓，也成為承載著歷史和現(xiàn)實的“上海近現(xiàn)代優(yōu)秀建筑”，得到政府部門合理的保護和利用。它們就和上海公安博物館消防館中收藏并展出的雙桶水龍一樣，成為上海近代史不可或缺的參與者和見證者，用各自飽經(jīng)滄桑的面孔，默默地向后人敘述著老上海的坎坷過往和極致繁華。