姜常紅

在遙遠的2514年，有一批科學(xué)家將要進行一項特殊的任務(wù)：他們準備前往英國的愛丁堡大學(xué)，找到一個木箱，取出木箱中的一組玻璃瓶。這些玻璃瓶中裝有被封存了500年的干細菌，科學(xué)家們要小心翼翼地將其打開，然后培育這些細菌。當然，所有這一切能夠發(fā)生的前提是：500年后，愛丁堡大學(xué)依然存在，箱子沒有遺失，實驗沒有被人們遺忘，實驗說明仍然完整，以及科學(xué)仍以某種方式存在。

到那時，在2014年啟動這項實驗的科學(xué)家都已不在人間，他們永遠無法知道，在21世紀提出的這個與細菌壽命有關(guān)的問題的答案是什么。

一次，英國愛丁堡大學(xué)的天體生物學(xué)教授科克爾在一個有蓋的培養(yǎng)皿中存放了干燥的擬甲色球藻，但他全然忘記了這回事。當他想起來時，十年已經(jīng)過去，但他發(fā)現(xiàn)這些細胞仍然存活著。于是，他驚喜地把這一消息告訴了合作伙伴穆勒和塞特洛。

穆勒覺得，既然擬甲色球藻被認為是一種能夠在火星上生存的微生物，有助于火星生成有氧環(huán)境和表面土壤，那么人類需要在遠超壽命極限的時間跨度上研究它。于是，他們設(shè)計了長達500年的實驗，實驗由800個簡單的玻璃瓶組成，玻璃瓶中含有擬甲色球藻或枯草芽孢桿菌（太空飛行中的極端生存試驗物種，它的內(nèi)生孢子可以在太空中存活6年）的干細菌。一半玻璃瓶已密封完好，但由于氡或宇宙射線的輻射有可能損傷DNA，所以為了進行對比，另一半的玻璃瓶被蓋上了鉛，作為隔絕輻射的屏障。除此之外，他們還復(fù)制了一套作為備用，存放在倫敦自然歷史博物館中。

在最初的24年里，科學(xué)家每隔一年要來測試這些干燥細菌的生存能力和DNA的受損情況;在剩下的400多年里，科學(xué)家只需每25年進行一次這樣的測試。從2014年算起，這項實驗已經(jīng)持續(xù)了4年時間，第一組數(shù)據(jù)于2018年12月公布在了《PLOS ONE》這本權(quán)威科學(xué)期刊上。

實際上，這項實驗的過程并不難，研究人員只需將玻璃瓶打開，往里面注入水，然后數(shù)一數(shù)經(jīng)過水化后的細菌菌落數(shù)量即可。而它難就難在，在漫長的500年間，能夠一直有人按計劃完成這項實驗。

為了將實驗說明完整地流傳下去，起初，研究團隊將實驗說明存在U盤里，但隨即就開始擔心將來數(shù)字技術(shù)會過時，于是他們又留下了一份打印稿，然而紙張保留500年后肯定會變得破碎黃舊。為了有備無患，研究人員在實驗說明中添加了一條要求：未來的研究人員必須每隔25年，復(fù)制一次這份說明書，確保它在語言和技術(shù)上都能跟上時代的變遷。

像這樣曠日持久甚至跨越世紀的實驗并非這幾位科學(xué)家的首創(chuàng)。自1843年起，英國的植物學(xué)家就一直在一片鄉(xiāng)間莊園里研究不同的肥料對同一塊地里的特定作物的影響，這可以說是世界上最古老、持續(xù)時間最長的農(nóng)藝試驗，

萬事萬物都充滿著變數(shù)，時間跨度大的實驗要想成功，需要科學(xué)家們克服重重困難，付出不懈的努力。就像文章一開始提到的長達500年的微生物實驗，人的一生太短，500年的實驗太長，這些令人崇敬的科學(xué)家們正在做著一件令人無比欽佩的事情。他們?nèi)缤R拉松般前赴后繼，樂此不疲。

（選自2019年第10期《百姓生活》，本刊有刪改）