抗日戰(zhàn)爭期間，新四軍軍長葉挺和副軍長項英之間，出現(xiàn)了嚴重的矛盾。項英一看到葉挺，就用有色眼鏡看他，一直把他作為統(tǒng)戰(zhàn)對象來看待。所以在新四軍中，出現(xiàn)了軍長的命令需要副軍長批準的怪現(xiàn)象。為此，葉挺忍無可忍，曾于1938年、1939年兩次離開軍部出走，后經勸解回來。周恩來還親赴新四軍軍部，調解葉挺、項英二人矛盾?！巴钅鲜伦儭北瘎〉尼劤?，與新四軍最高領導層的失和，有著千絲萬縷的關系。

在新四軍中，出現(xiàn)了軍長的命令需要副軍長批準的怪現(xiàn)象

新四軍的前身是項英、陳毅領導的南方八省紅軍游擊隊。作為中共六大選出的中央政治局委員，項英理所當然地成為新成立的中共中央東南分局和軍委新四軍軍分會書記，同時兼任新四軍唯一的副軍長。

在實行黨委負責制的新四軍軍中，項英擁有至高無上的權力和權威，而作為國共兩黨商定的新四軍軍長、非黨軍事干部葉挺，在新四軍里的地位則有些尷尬——黨內的重要報告他不能聽，無法參與黨委的決策，中央的重要文件也不能看，他作出的決定沒有項英點頭是無效的。日積月累，葉挺和項英兩人的矛盾就不可避免地產生了。

葉挺、項英二人在新四軍創(chuàng)建初期的合作還是很愉快的。他們在新四軍的改編、組建、集整訓等工作中，有過密切的配合。這一時期，他們的分工很明確：葉挺主要管外，跟國民黨打交道，同時爭取港澳和海外僑胞的支持，軍內工作則側重于軍事訓練、作戰(zhàn)指揮;項英主要管內，與黨中央、東南分局的直接上級長江局打交道，軍內主要抓干部配備、黨的建設等。

葉挺、項英的分歧，是從怎樣執(zhí)行黨中央有關迅速挺進敵后，獨立自主發(fā)展游擊戰(zhàn)爭這個決策開始的。葉挺認為黨中央的這一決策具有重要的戰(zhàn)略意義，非常正確，應該及早執(zhí)行，但項英對此猶豫不決。令葉挺最難以接受的是，對這類與軍事作戰(zhàn)密切相關的問題，項英在與中央磋商的過程中，根本不征求他這個軍事首長的意見，也不向他通報中央的有關指示，好像這是什么“黨內機密”，對他這個“黨外人士”和“統(tǒng)戰(zhàn)對象”需要保密。

葉挺的處境十分困難，陳毅在《1938年至1943年華中工作總結報告》中十分尖銳且貼切地指出：“項英對葉挺軍長不尊重，不信任，不讓其獨任軍部的工作，一直到包辦戰(zhàn)場指揮，強不知以為知?！?/p>

項英不僅在軍事上不尊重葉挺，在日常工作和生活方式上，對葉挺也頗多微詞。

葉挺到部隊視察時，喜歡以馬代步，帶的副官、參謀、衛(wèi)士等隨行人員也比較多，前呼后擁一大幫。項英到部隊去則習慣于輕車簡從，所以他認為葉挺是擺官架子，有舊軍人作風，不符合紅軍官兵一貫的作風。

葉挺儀表堂堂，穿著整潔，平時不是穿黃呢將軍服，就是穿皮夾克、西裝等便衣，很少穿新四軍的深灰色制式軍裝。項英則剃光頭，無論冬夏，新四軍制式軍裝不下身，隆冬時節(jié)也只是穿一件舊棉大衣。葉挺單獨吃小灶，還從廣東帶來一個廚師。他還酷愛攝影，閑暇時，?？嫔弦患軓膰鈳Щ氐牡聡a相機拍攝駐地附近的風光。國內外人士來訪時，他也總愛拍一些照片以作紀念。葉挺的交際活動較多，常叫廚師做些廣東客家名菜，邀請軍部領導同志、來訪的國內外人士、國民黨第三戰(zhàn)區(qū)駐新四軍的聯(lián)絡參謀，以及隨他來新四軍工作的老朋友一起聚餐。項英也被邀請去吃過一兩次，但后來感到不妥，就再也沒去過。他認為這不是無產階級的艱苦奮斗生活作風，還提醒其他人盡量少去，軍部的人就漸漸和葉挺疏遠了。

葉挺是一個自尊心極強、性格極倔強的人。廣州起義失敗后，他不服從中央李立三和駐共產國際代表王明的壓制，憤然脫黨出走，就是這種性格的典型反映。葉挺的這一性格，在他出任新四軍軍長前夕，幾乎淹沒了他過去的光榮和貢獻。項英一看到葉挺，就用有色眼鏡看他：“他對黨對革命還能忠誠嗎？他能接受黨的領導嗎？”這些想法，中共中央領導人開始也有過，項英也知道毛澤東、黨中央開始對葉挺并不了解，可是經過面談和一段時間的觀察，他們對葉挺已經完全信任。

但項英的思想一直沒有轉過彎來，一直把葉挺作為統(tǒng)戰(zhàn)對象來看待。所以在新四軍中，出現(xiàn)了軍長的命令需要副軍長批準的怪現(xiàn)象。

毛澤東也曾多次致電項英，提醒他“對新四軍的政治領導不能改變，但應尊重葉挺的地位和作用”，“軍事指揮交由葉挺來辦”，“在新四軍中進行教育，以確定對葉挺的正確態(tài)度”，“請始終保持與葉挺同志的良好關系”。但毛澤東的提醒，并沒有起到應有的作用。

周恩來心細如絲，以自己的實際行動提醒人們，要尊重葉挺的革命歷史，尊重他在新四軍的地位

葉挺在新四軍內，職權行使受到一定限制，作為黨在新四軍的最高領導人，項英始終以關門主義的態(tài)度對待葉挺，與葉挺的關系搞得非常僵。葉挺逐漸產生了想擺脫項英，離開新四軍的想法。

1938年6月初，葉挺為繼續(xù)解決新四軍的經費問題，來到武漢。他向駐漢的中共中央長江局負責人周恩來、葉劍英等匯報工作，傾訴了自己雖是軍長卻有職無權的苦衷，并建議成立一個共同議事的新四軍委員會，以解決這一問題。對于葉挺的困難處境，周恩來和葉劍英很同情，也很理解他的心情。他們當天便向延安發(fā)了一個電報，請求中央批準葉挺的建議。

黨中央很重視葉挺的意見，很快作了批復，回電表示“同意組織新四軍委員會，項（英）為主任，葉（挺）為副”。但由于項英對此抱有抵觸情緒，新四軍委員會雖然成立了，但實際上并沒有發(fā)揮多大的作用，葉挺依然沒有發(fā)言權。自尊心很強的葉挺感到難于忍受，遂致電長江局，表示準備辭去新四軍軍長職務。

8月28日，王明、周恩來、博古復電表示挽留：“項英赴延安開會，新四軍工作請你實際負責。待會議結束后，我們擬去一人幫助檢查整理新四軍工作?！?月，項英去武漢述職，隨后又由武漢去延安參加中共六屆六中全會，葉挺遂離軍出走，回到廣東老家。

在粵期間，葉挺接受執(zhí)掌廣東大權的國民黨廣東綏靖公署主任余漢謀的邀請，準備出任東江游擊隊司令。但對于這一任命，中央認為不妥。中央認為，華中的戰(zhàn)略地位比華南更重要，若葉挺不回新四軍，勢必引起蔣介石的不滿，從而影響國共兩黨的統(tǒng)戰(zhàn)關系。中央通過在粵的廖承志，將這個指示傳達給了葉挺。

葉挺的出走，在國民黨方面也引起很大的反響。蔣介石得知此事后，既害怕又生氣，因為他擔心共產黨在華南又建立一支新四軍，于是嚴令立即撤銷這項任命，讓葉挺離開東江。

12月，在西安開會的蔣介石召見八路軍駐西安辦事處主任林伯渠時說：“是你們共產黨排擠、打擊葉挺，逼他出走與辭職。這樣一位優(yōu)秀人才都不能與你們合作，將無人能與你們合作?！眹顸h當局揚言，將對新四軍采取兩種辦法：一是另派更難相處的軍長;二是改新四軍為游擊隊，減少軍款2萬元。

在這種情況下，剛參加完中共六屆六中全會、接替王明出任中共中央南方局書記（原長江局撤銷）的周恩來一回到重慶，便發(fā)電報請葉挺返回重慶。鑒于此，葉挺只好回到了重慶。周恩來把黨中央希望葉挺留在華中發(fā)揮更大作用的意見，再次面告葉挺。

葉挺表示，愿意顧全大局，但仍有與項英難以相處的種種顧慮。他問周恩來，可不可以讓他到八路軍去直接帶兵打仗，如可以，不論到哪個師，擔任何種職務，他都愿意。周恩來堅持認為華中重要，而且經過兩黨商定的新四軍軍長職務，不好隨意變動。同時他告訴葉挺，黨中央同意新四軍委員會改由葉挺任正職，項英為副職，軍事工作多交葉挺辦理，項英實際為政委，并在全軍再次進行教育，確立葉挺的軍長權力。

周恩來推心置腹的幾次談話，使葉挺深受感動，最終表示愿聽從黨的指示，回新四軍工作。周恩來高興地說：“到時候我們一起動身，我送你回皖南。”

1939年2月23日，周恩來和葉挺到達安徽涇縣云嶺。從這天起，周恩來便在新四軍軍部住了下來。在長達20多天的逗留當中，他在軍部及其所屬機關、部隊中，進行了許多重要活動，并向新四軍高級干部傳達了中共中央關于葉挺工作安排的重要指示。他與葉挺、項英等軍部領導人和陳毅、粟裕等支隊指揮員親切交談，聽取他們的匯報，并走訪云嶺地區(qū)的各個工作單位，與廣大的基層人員促膝談心。

到云嶺后不久，葉挺和項英舉行了一次歡迎周恩來的小型宴會，在云嶺的高級干部們也都應邀作陪。周恩來坐在主賓席上，葉挺和項英分坐兩旁。宴會開始，項英首先起身舉杯說：“我代表東南局全體黨員和新四軍全體指戰(zhàn)員，向中央代表敬酒！”周恩來聽到這話，心里有些不悅，依然坐著不動，似乎沒有任何反應。在正常情況下，項英作為黨委書記或者說是政委，首先站起來向主賓敬酒，也是順理成章的。但在當時周恩來正在融洽他和葉挺關系的情況下，項英又擺出黨和新四軍的代表非他莫屬的口氣和姿態(tài)，周恩來心里當然不太高興。葉挺見狀心知肚明，趕忙站起身來舉杯提議：“我和項英同志代表新四軍指戰(zhàn)員，歡迎周恩來同志前來指導工作，并為你的浙皖視察一切順利干杯！”周恩來立即站起來與葉挺、項英等一一碰杯。

接著，周恩來又示意早在大革命時期便是葉挺部屬的新四軍政治部主任袁國平和副參謀長周子昆，讓他們向自己的老上級葉挺敬酒致意。周恩來心細如絲，他是在以自己的實際行動提醒人們，要尊重葉挺的革命歷史，尊重他今天在新四軍的地位。葉挺深知周恩來的用意，他在后來談起周恩來時，還動情地說：“周公總是那樣關心人，了解人，幫助人。人生得一知己，可以死而無憾！”

為了徹底化解葉挺和項英之間的矛盾，增強新四軍內部領導層的團結，周恩來在皖南期間還多次找項英談話，做他的思想工作。針對項英提出的葉挺平時生活上行為有失共產黨人風范的問題，周恩來說道：“水至清則無魚，人至察則無徒。你不能只從表面上看人家，對人家的言行看不慣。不從主要方面看，越看越不順眼……”

周恩來就葉挺與項英的關系問題批評了項英，認為項英應該承擔主要的責任。他說，廣州起義失敗后，黨內出現(xiàn)極“左”思想，個別人實行懲辦主義，處分葉挺等一批領導同志是不對的，這個錯誤做法很快就被黨中央糾正了。葉挺在那以后脫離了黨，但造成這種情況的主要原因，是黨內的苛刻責難和對他的冷落。盡管這樣，葉挺脫黨10年，政治上一直是好的，他的心始終是向著我們這邊的?，F(xiàn)在全國抗戰(zhàn)，他通過參加抗日接續(xù)他的革命生涯，并以他的資望和影響，在國共兩黨之間發(fā)揮極其重要的、別人無法替代的特殊作用。絕不能因為他現(xiàn)在還不是共產黨員，就不信任他。中央認為葉挺作為黨外人士是暫時的，這對國共合作更為有利，如果不是考慮這一點，他的黨籍問題是很容易解決的。周恩來懇切地對項英說：“黨中央、毛澤東同志都很重視葉挺的政治風范和軍事才干，希望你能和他搞好關系，一起合作抗日。”

周恩來的談話對項英曾一度產生了影響，項英開始對自己以往的行為有所反省，他親自在葉挺面前作了一個自我批評。兩位新四軍主帥的關系融洽了許多，新四軍暫時統(tǒng)一了內部領導，在皖南站穩(wěn)了腳跟。

1939年3月15日，周恩來離開云嶺，葉挺親自送行。臨別之際，葉挺用他那架高級照相機，在麻川河的竹筏上，拍了一張他與周恩來的合影;又在黃山小補橋頭，為周恩來拍了一張“游黃山”。如今，這兩張珍貴的歷史照片，成了周恩來與葉挺革命情誼永遠的見證。

“高敬亭事件”后，項英認為葉挺好沖動，容易上當，于是又大權獨攬，兩人的關系再度跌入低谷

正當葉挺、項英二人關系開始緩和時，“高敬亭事件”發(fā)生了。

高敬亭是原鄂豫皖紅28軍軍長。紅25軍長征后，他臨危受命，獨立領導紅軍游擊隊千余人在湖北與河南、安徽邊境堅持了極為艱苦的三年游擊戰(zhàn)爭，發(fā)展壯大了隊伍。新四軍組建時，紅28軍改編為第四支隊，高敬亭任司令員。高敬亭對敵斗爭堅決，作戰(zhàn)指揮上有自己的一套，但在長期的游擊戰(zhàn)爭環(huán)境下，養(yǎng)成了謹小慎微和顧慮多疑的性格。

新四軍實施東進政策之后，高敬亭一直舍不得離開大別山，擔心東進后被國民黨軍隊吃掉。葉挺對此很生氣：“高敬亭目無中央，蔑視軍部，騷擾友軍，太不像話了?！比~挺在新四軍委員會上提出，自己準備親往江北解決第四支隊的問題，如果高敬亭仍然抗命不從，將以軍法制裁。項英不同意葉挺的意見，他提醒葉挺說：“高敬亭是一位功臣，只是抗日后思想僵化，跟不上形勢，執(zhí)行中央指示不堅決。你要以教育為主，好言相勸，講清楚去皖東作戰(zhàn)的戰(zhàn)略意義。如果他萬一不聽勸，可以給予適當處分。但是，如何處分一定要報請毛澤東同志批準，不能擅自作主?！?/p>

葉挺來到廬江縣東湯池后，主持成立了新四軍江北指揮部，限第四支隊7天之內開赴皖東指定地區(qū)。見軍長發(fā)火了，高敬亭不得不有所行動。翌日，高敬亭帶著第四支隊7團、9團和手槍團開拔。兩天后，葉挺接到高敬亭急報，說第四支隊發(fā)生了7團團長楊克志、政委曹玉富率團投奔桂軍李品仙（國民革命軍第11集團軍總司令）的事變。葉挺立刻飛馬趕往出事地點，與新四軍政治部副主任鄧子恢主持第四支隊連以上干部大會。高敬亭因病缺席。本來會議的主題是進行反楊克志、曹玉富斗爭，但很快大家就聯(lián)系到了高敬亭的責任問題。對于高敬亭，許多人很有意見，只不過平日不敢說，現(xiàn)在見軍部首長來了，便紛紛揭發(fā)他。

1939年6月21日至23日，新四軍在青龍廠連續(xù)3天召開有近千名指戰(zhàn)員參加的公審高敬亭大會，決定對高敬亭處以死刑并報中央。葉挺疾惡如仇，但做事欠思考，容易為表象所迷惑。他同時致電延安的毛澤東和重慶的蔣介石，要求嚴懲高敬亭。蔣介石接到電報后立即批轉葉挺：“所請將高敬亭處以極刑照準。”葉挺收到蔣介石的批復后，在沒有得到延安毛澤東回電的情況下，倉促地將高敬亭處決了。

葉挺回到軍部后，項英責備道：“希夷（葉挺字），你怎么這樣不冷靜，冤殺高敬亭，上了蔣介石的當。你看，他高興得要向你發(fā)獎章了?！贝藭r，葉挺才得知中共中央有教育挽救高敬亭的指示，感到自己太魯莽了，但為時已晚。

“高敬亭事件”后，一度趨于好轉的葉挺、項英關系又出現(xiàn)陰云。項英認為葉挺太單純，好沖動，容易上當，新四軍的大事還是得自己掌舵，于是又大權獨攬。葉挺也感到放不開手腳，又生去意，兩人的關系再度跌入低谷。

針對日軍是一支高度現(xiàn)代化軍隊的狀況，葉挺提倡加強新四軍的正規(guī)化建設，克服游擊習氣，以提高戰(zhàn)斗力。但項英對葉挺這個主張不以為然，擔心葉挺反游擊習氣，會把新四軍應該永遠保持的優(yōu)良傳統(tǒng)也一起反掉了。葉挺認為這完全是糊涂觀念，因而非常生氣。

1939年8月，葉挺赴重慶，就新四軍經費和江北部隊擴充后的編制問題與蔣介石進行交涉。葉挺這次出行，內心還有一個想法，那就是再次要求辭職，離開新四軍。辭職的原因，在外部是由于國民黨五中全會以后執(zhí)行防共、溶共、限共、反共政策，不斷地制造進攻、限制新四軍的摩擦事件，國共關系愈來愈緊張，他在兩黨兩軍之間調解的作用愈來愈小;在內部則是他和項英的關系惡化，“高敬亭事件”后，項英對葉挺的不信任加劇，使他覺得當這個軍長，實際上徒有虛名。

葉挺應召去見蔣介石后，立刻提出辭呈。以前葉挺要求辭職，蔣介石都是諱莫如深，但這次卻一反常態(tài)，爽快地答應了，還假惺惺地向他征詢新的軍長人選，葉挺說最好是葉劍英。蔣介石很不高興，但也沒說什么。隨后，葉挺去了香港和澳門。

葉挺辭職后，蔣介石借機大做文章。他召見八路軍駐西安辦事處主任林伯渠，又揚言要另派新人當新四軍軍長。毛澤東得知葉挺辭職后，當即致電周恩來，指示他立即找葉挺做工作，徹底解決新四軍的領導問題，要葉挺主動收回辭呈，打消蔣介石重新委派軍長的企圖。

1940年5月，從蘇聯(lián)療傷剛剛歸來的周恩來和葉劍英一起，找到了已返重慶的葉挺。周恩來向葉挺指出了蔣介石的險惡用心：利用葉挺要求離職這個機會，另派一個所謂“能夠完成他的希望”的人擔任新四軍軍長，借以達到既可從政治上打擊共產黨，又可為以后進攻新四軍作準備的罪惡目的。他們希望葉挺能從他的去職，會給新四軍和抗戰(zhàn)前途帶來什么后果、影響去考慮問題，不計個人處境困難和委屈，與新四軍同呼吸共命運，堅持抗戰(zhàn)到底。葉挺聽后很感動，爽快地答應了。

征得中央同意后，周恩來致電項英，要他派一名高級干部來重慶接葉挺，并與南方局討論徹底解決葉挺在新四軍的實際地位和實際職權的問題。對于這封電報，項英非常重視，立即指定政治部主任袁國平馬上啟程趕往重慶。

袁國平抵渝后，周恩來對他做了大量的工作，指出：“黨中央從組建新四軍開始，便要求項英處理好與葉挺的工作關系。但項英做得很不好，以致搞得葉挺感到呆不下去了，再三要求辭職。黨中央要求項英必須立即改正對待葉挺的錯誤態(tài)度，尊重他軍事首長的地位和職權，避免再發(fā)生葉挺出走的事。”

周恩來還告訴袁國平，如果項英以后繼續(xù)堅持不改，可以在團級以上干部的范圍內，批評他的“左”傾“右”傾錯誤?！坝摇眱A就是害怕國民黨，不敢斗爭;“左”傾就是排外，關門主義，不團結葉挺。但周恩來這個指示在實際中很難貫徹，項英是中央政治局委員、東南局書記，袁國平一個政治部主任怎么能隨便批評一個黨的高級領導人？

7月底，葉挺回到了皖南。這次葉挺回來之后，項英主動向葉挺表示友好，工作上盡量做到多和葉挺商量，生活上也有所關照，隔三岔五還到葉挺那里，和他一起吃頓小灶，有時飯后還要下幾盤象棋。

葉挺為了顧全大局，也做出了友好的姿態(tài)。經過一番思考，葉挺給自己定下了行動準則：

凡屬于自己職權范圍的事情，應該做而又能夠做的，一定要努力做好;凡屬于他和項英兩人職權范圍的事情，自己應該做，但項英不采納他的意見，或不愿讓他多參與的，那就滿足項英“大主意由我來拿”的欲望，讓他去做決定。

項英為了執(zhí)行中共中央有關尊重葉挺地位、職權的指示和表示自己的坦誠，所有電文都送葉挺過目，由兩人聯(lián)合簽署，并將自己與中共中央的分歧告訴了葉挺。

對于中共中央早已確定的新四軍向東、向北發(fā)展的指導思想，項英一開始并不積極，猶豫不決。出于對軍部安全的殷切關懷，中共中央屢次致電項英，提出“皖南軍部以速移蘇南為宜”。劉少奇、陳毅、粟裕等人也紛紛給項英發(fā)電報、寫信，勸他早點下決心，爭取主動，盡快把軍部遷往江北或蘇南。但項英由于長期從事游擊戰(zhàn)爭，害怕東進、北上深入敵后無山地依托，難以生存與發(fā)展，仍然下不了轉移決心。他給中央發(fā)了不少很長的電報，還是強調轉移有困難，有危險。

葉挺認為，中共中央立足全局提出的軍部轉移的要求，及時而重要，應當堅決執(zhí)行，不應從中作梗。他向項英明確表示，他理解黨中央的意圖，擁護黨中央的指示。但葉挺也清楚，自己一個黨外人士的意見又能算得了什么？他抱定這樣的態(tài)度：自己有意見要說明白，項英聽不聽，那是他的事，他有決定權。

葉挺把自己的處境比作“像是夾在兩個輪子中間的一粒沙子，很不好過”

1940年10月，國民黨第三戰(zhàn)區(qū)司令長官顧祝同已布置了“圍剿”新四軍的方案。國民黨方面以7個師8倍于新四軍的兵力，在貴池、寧國、涇縣、郎溪等地，布成袋形包圍圈，企圖殲滅新四軍。但項英還沒有下定決心按時北移和在北移中打破頑軍圍攻，他的思想還在撤和不撤兩者之間打圈圈。葉挺處在這樣一個兩難的境況下，心情極其難過，把自己的處境比作“好像是夾在兩個輪子中間的一粒沙子，很不好過”。

1940年11月21日，中共中央給葉挺、項英作出指示：“你們可以拖一個月至兩個月（要開拔費、要停止江北進攻），但須認真準備北移?！?4日，中共中央致電葉挺、項英：“你們必須準備于12月底全部開動完畢?！?0日，毛澤東做了如下分析：“日（本）蔣（介石）決裂，日（本）汪（精衛(wèi)）拉攏，大局從此有轉機，蔣（介石）對我更加無辦法，你們北移又讓他一步，以大勢判斷，蔣（介石）顧（祝同）是不會為難你們的，現(xiàn)在開始分批移動，12月底移完不算太遲?！?/p>

1940年12月，皖南的形勢日趨嚴峻，項英急電中共中央：“近顧忽令我軍改道，而桂、李在江北之軍事布置，皖南頑軍之暗中調動，對我包圍，阻我交通，并故意對彈藥遣散之推諉，如此情形，是否彼等有意阻難我們，而便于進攻江北，然后可再借口對付皖南……部隊早已整裝待發(fā)，兩方交通因敵頑兩方面不能順利北渡……情形如此，我們的行動應如何？請考慮后即速示，以免陷于進退兩難之境地?！?/p>

毛澤東代表中央書記處致電項英等人，嚴厲批評道：“全國沒有任何一個地方像你們這樣遲疑猶豫無辦法無決心的。在移動中如遇國民黨向你們攻擊，你們要有自衛(wèi)的準備和決心，這個方針也是早已指示你們了，我們不明了你們要我們指示何方針，究竟你們自己有沒有方針，現(xiàn)在又提出拖還是走的問題，究竟你們主張的是什么，主張拖還是主張走，似此毫無定見，毫無方向，將來你們是要吃大虧的！”這個批評深深震動了項英。葉挺作為軍長，在新四軍收到中共中央嚴厲批評后，感到慚愧，立即致電中共中央，堅決請辭。項英極力勸解，葉挺才打消去意。

隨后，項英開會傳達中共中央電報。電報念完后，項英心情沉重地說：“大家再議一下下一步的行動方針?！比~挺嚴厲地指出：“什么時候了，還要討論行動方針？現(xiàn)在需要的不是討論，而是決定走哪條路線?！表椨⒁哺械阶约赫f得不妥：“就按軍長說的，挑選決定一條路線。”參謀長周子昆提出三條路線供選擇。但在確定突圍路線上，葉挺、項英再次出現(xiàn)嚴重分歧，會議不歡而散。

最終的突圍路線是按照項英提出的方案走的。由于轉移時間和轉移路線都是在受到黨中央批評之后臨時決定的，因而全軍的序列編組和政治動員也都顯得很亂。

出發(fā)前，新四軍皖南部隊共有9000余人，編成三個縱隊，分三路開進。新四軍前進到安徽南部的茂林地區(qū)時，已經進入國民黨頑軍袋形包圍圈之內。葉挺主張付出一些代價突破在前堵截的星潭（安徽省涇縣浙溪鄉(xiāng)）頑軍防線，項英一直猶豫不決。

在形勢十分危急的情況下，新四軍領導層為討論是否攻打星潭的會議，一直從下午3時開到夜間10時，長達7個小時。會上，葉挺首先發(fā)言，其他干部也紛紛諫言提出突圍方案，但都被項英一一駁回，同時他自己又拿不出意見來。就這樣，7個小時過去了。7個小時早已給足國民黨時間，來更充分地準備和部署對新四軍的進一步包圍，使新四軍失去了突圍的最后時機，這就是“皖南事變”中令人驚詫的“七小時緊急會議”。

葉挺終于忍無可忍，氣憤地對項英、袁國平、周子昆說：“現(xiàn)在我們陷入了重重包圍，不打一場惡仗，不花一些代價，是沖不出包圍圈的。時間就是勝利，不能總是猶豫不定，總是沒有決心。你們的意見到底怎么樣？請快說出來。我的態(tài)度是，錯誤的決定我也服從。現(xiàn)在請項副軍長作決定吧，你決定怎么辦就怎么辦?！?/p>

最終，項英沒有同意葉挺攻打星潭的主張，決定部隊重新由原路折回，改向西南前進，使得已經取得一線轉機的新四軍陷入絕境。

聽到項英死訊后，葉挺稱“項英也是一有志氣有才干的英雄”

1941年1月9日，陰雨綿綿。新四軍軍部到達高坦（安徽省池州市貴池區(qū)西南部）后，項英與袁國平、周子昆、秘書長李一氓等人聽著茂林方向傳來密集槍聲，感到形勢不妙。這時軍部參謀葉超建議軍部首長在一起再研究一下行動方案，周子昆即讓他去請葉挺。

這時，項英一行未及等到葉挺，在雨中聽到密集的槍聲，錯誤地以為敵人很快就會逼近，便與一行人爬上北面的山坡。葉超去回復項英等人時，人都不見了，又再去報告葉挺。

葉挺找當時來東南局任副書記才兩個月的饒漱石商量。兩人馬上向中共中央發(fā)電報，報告項英等“率小部武裝不告而去，行蹤不明”。中共中央電告葉挺：“中央決定，一切軍事、政治行動由葉挺軍長、饒漱石二人總負責，一切行動決定由葉挺軍長下?！?/p>

在失去星潭突圍這一最好戰(zhàn)機之后，葉挺根據中央的電報精神，組織部隊分批突圍，以保存實力。9000余人的皖南新四軍部隊，最后突圍出去的總共才2000余人。在饒漱石的建議下，為營救被困在山上的部隊，葉挺下山與敵談判，結果被扣入獄。項英、袁國平、周子昆三人在離開部隊后，見滿山都是敵人，又折回來隨大部隊行動。當日，袁國平受傷后，為了不拖累戰(zhàn)友而自殺。3月14日，項英與周子昆被叛徒劉厚總殺害。

聽到項英的死訊后，已被關押在江西上饒集中營的葉挺對探獄的朋友說：“項英也是一有志氣有才干的英雄。他的重大失誤不是與我合作不好，而是對中共中央一再要他提高政治警惕性的指示置若罔聞，竟然完全按國民黨頑軍設計的陷阱走，最后鑄成大錯?！?/p>

（參考資料：《項葉失和與皖南悲劇》《湘潮》2007年第2期、《周恩來傾力化解新四軍主帥葉挺、項英矛質始末》《紅廣角》2009年第1期等;作者：何立波、楊飛、周鑫輝等）