在閱讀中國考古學(xué)史上的人與事時，經(jīng)常會看到許多著名考古學(xué)家都有過一個學(xué)術(shù)夢想——“由物及人”，即試圖通過考古發(fā)現(xiàn)的“物質(zhì)”遺存去實現(xiàn)研究“人”的目的。張光直先生說過，他當(dāng)年之所以會報考臺灣大學(xué)考古人類學(xué)系，目的就是要去研究“人之所以為人”；20世紀50年代，在考古學(xué)教育做得最好的北京大學(xué)，師生們就發(fā)起過考古學(xué)如何“由物及人”的激烈討論；俞偉超、張忠培先生等多次談及“透物見人”的理念。近年，在二里頭文化是不是夏文化的爭論中，當(dāng)涉及“二里頭文化”與它的創(chuàng)造者是誰這個問題時，其核心其實還是考古學(xué)如何做到“由物及人”，正如蘇聯(lián)考古學(xué)家A.R·勃留索夫所說，“考古學(xué)文化與族的共同體的關(guān)系問題是一個最尖銳的、最值得爭論的問題”。

考古學(xué)研究的物質(zhì)遺存確實都與“人”有關(guān)，包括人的起源、進化及人的種群分化；人所創(chuàng)造的文化及其關(guān)系演變；人的婚姻、家庭、社會關(guān)系；考古學(xué)文化與族的共同體；人的經(jīng)濟、政治活動；人的精神世界的成長；前國家時代與國家時代人的角色和行為之變化；人與“文明”的本質(zhì)及其悖論；人與自然資源開發(fā)及人地關(guān)系等。近年，人的遺傳、人的疾病與健康、人的食物與營養(yǎng)、人的技術(shù)與創(chuàng)造等問題也成為考古學(xué)家的著力方向。也可以認為，考古學(xué)的“由物及人”研究是考古學(xué)最有魅力也是最有學(xué)術(shù)價值的領(lǐng)域。

歷史時期考古由于能夠得到歷史文獻及碑刻、墓志等資料的支持，“物”與“人”的一般關(guān)系相對容易得到揭示。如某一王朝的宮殿考古、名人或豪族的墓葬考古、特定匠工群體的手工業(yè)遺存及技術(shù)考古、僧人使用的宗教遺跡考古等，都有豐富的學(xué)術(shù)成果。而史前時代考古要研究物質(zhì)遺存與人的關(guān)系則顯得相對困難一些，我們閱讀相關(guān)論著時，也有這樣的深刻印象。有的考古學(xué)家認為，“新石器時代的考古學(xué)文化不僅代表居民的文化共同體，而且除了少數(shù)例外，看來也代表族的共同體”；但是也有考古學(xué)家認為，“考古遺存不能與族屬相對應(yīng)”，如科林·倫福儒就指出：用考古學(xué)文化來重建古代的人群和族群有點危險。當(dāng)然，從理論上探討這樣的問題可能會出現(xiàn)完全對立的觀點?？脊艑W(xué)是一門實證科學(xué)，講求拿材料說話。一種“考古學(xué)文化”或某種帶系統(tǒng)化特征的考古學(xué)遺存究竟是否與特定的族群或人群有關(guān)，從實際而言，是沒有疑問的，因為這種文化的存在是客觀的，不是主觀的，它一定是由特定的人群所曾經(jīng)創(chuàng)造或所擁有的，至于這個人群是誰？是單純的族群還是多個族群？則可以進行慎重的討論研究。如考古學(xué)家們在歷史時期考古中對匈奴民族、鮮卑民族、契丹民族、女真民族等族群的考古學(xué)文化研究有許多成功的案例。在新石器時代考古中，某一考古學(xué)文化與某一族群直接相關(guān)也是毋庸置疑的，如史前時代的“良渚文化”當(dāng)然是由良渚族群所共同創(chuàng)造的文化，我們總不會懷疑考古學(xué)家發(fā)現(xiàn)的“良渚文化”是別的族群的遺存。

研究考古學(xué)文化與族的關(guān)系，李伯謙先生認為它就是考古學(xué)上“由物及人、透物見人”的問題，目的是“揭示創(chuàng)造和使用該考古學(xué)文化的人們共同體或族（或族系）的真實情況，從而盡可能地恢復(fù)其歷史原貌”。人類進入多民族國家階段之后，考古學(xué)文化與族的關(guān)系比史前時代要復(fù)雜得多，許宏先生提到，中國的夏王朝是第一個廣域性國家，在夏王朝統(tǒng)治區(qū)域內(nèi)可能有多個族群共同生活，從考古學(xué)上說，會存在多個考古學(xué)文化，這其中涉及到考古學(xué)上的“二里頭文化”是否夏文化及其族屬問題。郭偉民先生等在分析“夏王朝”及“夏文化”的考古學(xué)問題時系統(tǒng)討論過“二里頭文化”與夏文化的關(guān)系，其中涉及到人的問題時，指的自然就是夏王朝、夏文化、二里頭文化乃至夏族群的相互關(guān)系問題。

關(guān)于考古學(xué)文化與人的關(guān)系，在具體的分析中，能夠從深層次上揭示不同族群的文化特征、文化交流、文化擴張、文化遷徙、文化流變、文化生態(tài)及其與其他族群的文化關(guān)系諸問題，就是說，看上去我們討論的是“考古學(xué)文化”問題，實際上我們探索的是人及其人的文化化、社會化的問題。

考古學(xué)作為唯一的從人的物質(zhì)世界及從人的誕生直到工業(yè)社會百萬年尺度研究人之歷史的科學(xué)，其“由物及人”的研究最終涉及的還是包括人的特質(zhì)問題、人在地球上的作為問題、人與人及人的社會性問題、人與其所創(chuàng)造的文化及國家文明的關(guān)系問題、人與自然的關(guān)系及能否協(xié)調(diào)共生的問題、人的未來走向問題等一系列人的問題。這些考古學(xué)問題既是對考古學(xué)家才智的挑戰(zhàn)，也標明考古學(xué)一定能夠為人的這些根本性問題的研究做出獨特貢獻。