秦始皇統(tǒng)一六國之后，派出大將任囂控制了嶺南大部地區(qū)，并封他為南?？の荆蔀閹X南地區(qū)的實際統(tǒng)治者。就在秦朝滅亡的同一年，任囂因病去世。接替任囂位置的，是他的心腹大將趙佗。趙佗繼位之后，斷絕了前往中原的道路，自稱為南越武王，成立南越國。

從漢高祖開始，中原不斷向南越國派遣使節(jié)和軍隊，且撫且打。可是，當(dāng)時的南越氣候惡劣，瘴氣遍地，地形又特別復(fù)雜。南越軍隊只要封閉幾條北上的通道，漢軍根本沒辦法南下。在幾十年時間里，漢朝始終沒找到一條能徹底拿下南越的通道。

漢武帝建元六年（公元前135年），一位叫唐蒙的漢朝使者來到了南越國。有一天，唐蒙無意中吃到了一種醬，口感非常好，一問才知道，原來這不是南越特產(chǎn)，而是蜀中的，所以當(dāng)?shù)厝硕冀兴耔坩u。唐蒙有點納悶，蜀中遠(yuǎn)在西南，和南越中間隔著千山萬水，這是怎么運過來的？要知道，蜀枸醬在南越很流行，這么大的消耗量，必然得有一條穩(wěn)定的進(jìn)口通道。

唐蒙敏銳地想到，南越和蜀中之間，還存在著一條大漢朝廷不知道的貿(mào)易路線。他趕緊再詳加詢問，南越人也沒多想，告訴他說，我們番禺西北有一條烊柯江，江面有數(shù)里（1里≈500米）之寬，適宜行大船，直接可以通到番禺城下。蜀中的商品，都是順著這條江運來的。

唐蒙回到長安以后，立刻找來蜀中的商人詢問。蜀中商人告訴他，這種蜀枸醬出口到夜郎國特別多。而夜郎國的旁邊，恰好就是烊柯江。唐蒙趕緊上書武帝，建議說咱們可以設(shè)法控制夜郎國的這條水路，順流而下，可以出奇兵攻擊到南越首都。武帝對這個計劃十分贊同。

沒過幾年，南越爆發(fā)呂嘉內(nèi)亂，隨即在元鼎六年（公元前111年）被漢軍滅亡。當(dāng)時漢軍沿唐蒙設(shè)計的路線，順烊柯江一路行軍。南越滅亡之后，這支軍隊回程途中摟草打兔子，順手滅掉了包括且蘭、頭蘭、夜郎國在內(nèi)的幾個西南國家。至此，從南邊的番禺到西南的烊柯萬里疆域歸于漢朝。