文森特·莫斯可(著) 張艾晨,童 宇,李雪婷(譯)

(1.加拿大皇后大學(xué) 社會(huì)學(xué)學(xué)院,加拿大 安大略 K7L3N6;2.復(fù)旦大學(xué) 新聞學(xué)院,上海 200433;3.南洋理工大學(xué) 黃金輝傳播與信息學(xué)院,新加坡 637718;4.歐柏林學(xué)院 經(jīng)濟(jì)學(xué)院,美國(guó) 俄亥俄州 44074)

——埃匹克游戲(Epic Games)創(chuàng)始人兼首席執(zhí)行官蒂姆·斯威尼(Tim Sweeny):“元宇宙將會(huì)變得比其他任何事物更具彌散性和強(qiáng)力。如果一家核心公司獲得了它的控制權(quán),它會(huì)變得比其他任何一個(gè)政府都強(qiáng)大,并變成地球上的神?！盵1]

一、從社交媒體到元宇宙

2021年,隨著臉書(Facebook)在社交媒體上的收入顯著放緩,它宣布了一個(gè)重要的戰(zhàn)略變化,即將會(huì)利用Web3.0技術(shù)深化他們?cè)谔摂M現(xiàn)實(shí)系統(tǒng)上的投入,也就是越來(lái)越被人們所熟知的元宇宙。在巨大的人員和財(cái)政變動(dòng)之外,首席執(zhí)行官馬克·扎克伯格(Mark Zuckerberg)重新命名他所創(chuàng)立的公司為Meta,并宣稱元宇宙是“這樣一個(gè)時(shí)代,在這個(gè)時(shí)代中,彌散的數(shù)字世界基本上變成了我們生活和消磨時(shí)間的主要方式”。[2]Meta的新戰(zhàn)略很快得到了微軟(Microsoft)、游戲產(chǎn)業(yè)和其他世界500強(qiáng)企業(yè)的效仿,這些企業(yè)計(jì)劃通過(guò)投資并將部分業(yè)務(wù)轉(zhuǎn)移到元宇宙中來(lái)提高利潤(rùn)。正如微軟的首席執(zhí)行官薩提亞·納德拉(Satya Nadella)所言:“元宇宙已經(jīng)來(lái)了。它不僅轉(zhuǎn)變了我們看待世界的方式,也改變了我們參與世界的方式——從工廠的地板到會(huì)議室?！盵3]

公共和私營(yíng)行業(yè)中的精英加入了扎克伯格和納德拉的行列,并將元宇宙視為一個(gè)削減成本、拓展商品和服務(wù)的機(jī)會(huì)。2022年,精英組織世界經(jīng)濟(jì)論壇(World Economic Forum)對(duì)虛擬世界給予了他們的期許。除了些許告誡之外,世界經(jīng)濟(jì)論壇認(rèn)為:元宇宙有潛力在社會(huì)中扮演更廣泛的角色,因?yàn)樗心芰Υ蜷_(kāi)我們的視野,讓我們和那些無(wú)法在真實(shí)世界里認(rèn)識(shí)的人互動(dòng),體驗(yàn)新的地方,獲得公共服務(wù)和健康陪護(hù),總而言之,去創(chuàng)造真實(shí)生活的延伸,去幫助我們找到讓世界變得更好的辦法。[4]

國(guó)際金融公司花旗銀行(Citibank)預(yù)測(cè),至2030年,元宇宙的價(jià)值將達(dá)到8萬(wàn)億至13萬(wàn)億美元,多達(dá)50億用戶將在這些新的沉浸式空間中生活、工作和娛樂(lè)。[5]本文從政治經(jīng)濟(jì)學(xué)和文化研究視角定義元宇宙,評(píng)價(jià)其社會(huì)重要性,并探討關(guān)于元宇宙的一些關(guān)鍵問(wèn)題和其在公共政策上的爭(zhēng)議。

二、什么是元宇宙?

在大眾媒體上,元宇宙通常和虛擬現(xiàn)實(shí)(VR)以及增強(qiáng)現(xiàn)實(shí)(AR)緊密聯(lián)系在一起。這些三維空間用代碼和硬件(通常是一個(gè)頭戴式顯示設(shè)備),將化身為虛擬形象的用戶完全或者部分地置于他們熟悉的物質(zhì)世界之外。元宇宙的各種正式定義令人困惑,因?yàn)楦鱾€(gè)公司傾向于根據(jù)自己的商業(yè)利益來(lái)解釋元宇宙——游戲公司認(rèn)為這是沉浸式多人游戲的延展,大型科技公司將元宇宙視為下一代社交媒體。對(duì)于那些更加了解計(jì)算機(jī)信息處理技術(shù)發(fā)展史的人來(lái)說(shuō),元宇宙是一個(gè)進(jìn)入信息處理技術(shù)第三階段,即Web3.0的時(shí)間節(jié)點(diǎn)。Web 3.0是繼人們通過(guò)撥號(hào)訪問(wèn)數(shù)據(jù)和電子郵件的早期互聯(lián)網(wǎng)(Web 1.0)之后,以及依靠高速連接和臉書(Facebook)、谷歌(Google)和推特(Twitter)這樣的平臺(tái),所達(dá)到的一個(gè)促進(jìn)廣泛互動(dòng)的二維空間的社交媒體互聯(lián)網(wǎng)(Web 2.0)之后的第三個(gè)發(fā)展階段。一本2022年出版的著作給出了一個(gè)更周全、更正式的元宇宙定義:一個(gè)大規(guī)模、可共同操作的,實(shí)時(shí)渲染的3D虛擬世界網(wǎng)絡(luò),可以由無(wú)限數(shù)量的用戶同步和持續(xù)地體驗(yàn),具有個(gè)人的在場(chǎng)感,同時(shí)用戶的身份、歷史、物品、通信和支付等數(shù)據(jù)具有連續(xù)性。[6]

大規(guī)模和可共同操作的網(wǎng)絡(luò)用戶能從最開(kāi)始的少數(shù),擴(kuò)展到極大數(shù)量,同時(shí)他們還能輕松地從一個(gè)網(wǎng)絡(luò)移動(dòng)到另一個(gè)網(wǎng)絡(luò)。例如,一群好友在臉書上分享帖子,然后他們選擇化身為虛擬角色,相約在一個(gè)可以擴(kuò)展到容納更多參與者的、共享的虛擬空間中,進(jìn)入元宇宙。他們也可以遷移到另一個(gè)類似于羅布樂(lè)思(Roblox)的網(wǎng)絡(luò)中,在電子游戲里相互競(jìng)爭(zhēng)。一個(gè)實(shí)時(shí)渲染的3D虛擬世界既是同步的,也是持續(xù)的,由實(shí)時(shí)執(zhí)行命令的代碼創(chuàng)建,以便所有用戶都能體驗(yàn)空間和彼此的虛擬形象,而不會(huì)因網(wǎng)速降低或編碼錯(cuò)誤而造成時(shí)間延遲或中斷。一個(gè)完整的元宇宙還需要足夠的功能空間來(lái)容納無(wú)限數(shù)量的參與者,每個(gè)人都可以在一個(gè)能夠離開(kāi)和返回的數(shù)字地點(diǎn)中享有自己的個(gè)人特征,并且擁有足夠的能力來(lái)保存參與者的身份、參與歷史、交流和互動(dòng)。這種無(wú)縫的連續(xù)性將擴(kuò)展到元宇宙中用戶所創(chuàng)建或放置的物品,以及他們?yōu)檫@些物品、空間還有元宇宙占有者提供的服務(wù)所支付的任何費(fèi)用。

有人可能會(huì)認(rèn)為,元宇宙已經(jīng)出現(xiàn)一段時(shí)間了。例如,在2003年推出的虛擬世界項(xiàng)目“第二人生”(Second Life)中,就具有很多元宇宙元素,包括實(shí)時(shí)渲染的3D虛擬平臺(tái),用戶生產(chǎn)的內(nèi)容,虛擬化身之間的互動(dòng),以及包括虛擬房地產(chǎn)銷售在內(nèi)的虛擬世界經(jīng)濟(jì)?！暗诙松币欢确浅Ｊ軞g迎,但該游戲因技術(shù)所限錯(cuò)失了玩家,或者撇開(kāi)技術(shù)不談,僅僅是因?yàn)樗麄冊(cè)趯ふ覇?wèn)題時(shí)找到了答案。自1992年尼爾·斯蒂芬森(Neil Stephenson)的小說(shuō)《雪崩》(Snow Crash)中生動(dòng)地描述了一個(gè)成熟的虛擬世界以來(lái),元宇宙在流行文化中也存在了很多年。元宇宙主題被多次使用,特別是在斯蒂芬·斯皮爾伯格(Steven Speilberg)于2018年基于恩斯特·克萊恩(Ernest Cline)在2011年創(chuàng)作的小說(shuō)所拍攝的電影《頭號(hào)玩家》(Ready Play One)之中。同時(shí),戴夫·艾格斯(David Eggers)在流行的反烏托邦小說(shuō)《個(gè)體》(The Every)中直接影射了亞馬遜,描述了一個(gè)由大公司控制的元宇宙。還有埃爾韋·勒·泰利埃(Hervé Le Tellier)的小說(shuō) 《異?！?The Anomaly),將元宇宙、平行宇宙和矩陣結(jié)合在一起,提出了關(guān)于3D世界的重要問(wèn)題。

三、技術(shù)挑戰(zhàn)

伴隨著元宇宙的前景,人們?cè)絹?lái)越認(rèn)識(shí)到,要達(dá)到一個(gè)真正的虛擬世界,需要技術(shù)的重大進(jìn)步和大量的資本投入。即便是樂(lè)觀的預(yù)言家也無(wú)法預(yù)見(jiàn)在2030年前這些事件的發(fā)生。目前最先進(jìn)的多人游戲,通常是幾百人,就對(duì)網(wǎng)絡(luò)容量以及作為主要分發(fā)點(diǎn)的數(shù)據(jù)中心提出了巨大的要求。實(shí)現(xiàn)可共同操作性(interoperability)——如讓人們和他們的虛擬形象、虛擬資產(chǎn)移動(dòng)到一個(gè)新的網(wǎng)絡(luò)中——也增加了挑戰(zhàn)。使問(wèn)題更加復(fù)雜的是對(duì)同步性的需求,這是使虛擬世界足夠吸引用戶的關(guān)鍵。以存儲(chǔ)和處理數(shù)據(jù)的云數(shù)據(jù)中心、構(gòu)建算法的大型數(shù)據(jù)集分析、5G無(wú)線網(wǎng)絡(luò)、物聯(lián)網(wǎng)設(shè)備的智能化傳感器為特征的Web 2.0的技術(shù)基礎(chǔ),并不足以滿足這些要求。一位負(fù)責(zé)英特爾(Intel)元宇宙項(xiàng)目的高管表示:“我們需要幾個(gè)數(shù)量級(jí)的更強(qiáng)大的計(jì)算能力,以更低的延遲跨越多種設(shè)備形式。為了大規(guī)模實(shí)現(xiàn)這些功能,整個(gè)互聯(lián)網(wǎng)管道都需要進(jìn)行重大升級(jí)。”[7]

具體而言,元宇宙需要新的布線基礎(chǔ)設(shè)施、更新后的無(wú)線標(biāo)準(zhǔn)、新的硬件,并對(duì)主要的Web 2.0監(jiān)管機(jī)構(gòu)(如互聯(lián)網(wǎng)協(xié)議套件和邊界網(wǎng)關(guān)協(xié)議)進(jìn)行全面修改。盡管互聯(lián)網(wǎng)管道是昂貴的,但正在元宇宙開(kāi)發(fā)中投入大量資本的公司,如Meta、微軟和羅布樂(lè)思,認(rèn)為類似的技術(shù)挑戰(zhàn)從互聯(lián)網(wǎng)早期開(kāi)始就出現(xiàn)了。這和讓那些在1993年使用美國(guó)在線(AOL)進(jìn)行撥號(hào)上網(wǎng)的人預(yù)測(cè)如今大部分人的口袋里會(huì)有超級(jí)計(jì)算機(jī)一樣具有挑戰(zhàn)性。但是,意識(shí)到今天的技術(shù)局限,有助于平和在虛擬空間建造整個(gè)社會(huì)的幻想。

四、商品化和空間化

在當(dāng)下,人們對(duì)元宇宙如此熱情,是因?yàn)樗麄兿嘈盘摂M世界能為真實(shí)世界中的組織運(yùn)營(yíng)帶來(lái)大量的收入。具體而言,元宇宙應(yīng)用會(huì)通過(guò)創(chuàng)造新的空間來(lái)產(chǎn)生利潤(rùn),擴(kuò)展整個(gè)機(jī)構(gòu)的商品化和空間化。[8]教育,從小學(xué)到大學(xué),都是商品化的目標(biāo),因?yàn)閺纳虡I(yè)的角度來(lái)看,所有層次的正規(guī)教育都抵制了那些能讓它們更有經(jīng)濟(jì)價(jià)值的變革。因此,在扎克伯格計(jì)劃建設(shè)10所元宇宙大學(xué)(這是一項(xiàng)總價(jià)為1.5億美元的教育總投資的一部分)的帶領(lǐng)下,對(duì)元宇宙有信心的人們計(jì)劃用虛擬空間補(bǔ)充或完全取代實(shí)體教室,讓學(xué)生和教師在家工作。[9]雖然失去了“在場(chǎng)”(presence),但支持者堅(jiān)稱這一損失會(huì)被越來(lái)越低的勞動(dòng)力成本,以及學(xué)生、老師、家長(zhǎng)、公共和私人供應(yīng)商所獲得的數(shù)量級(jí)般增加的靈活性所補(bǔ)償。[10]在教育被當(dāng)作主要范例的同時(shí),相似的想法也出現(xiàn)在健康、營(yíng)銷和娛樂(lè)領(lǐng)域,迪斯尼(Disney)公司對(duì)此表現(xiàn)出了理所當(dāng)然的強(qiáng)烈興趣。[11]

當(dāng)元宇宙公司結(jié)合了商品化和空間化,支持者們預(yù)計(jì)資本擴(kuò)張的空間將急劇增加。在教育機(jī)構(gòu)之外,這同樣適用于工作場(chǎng)所、零售商店、娛樂(lè)場(chǎng)所以及提供醫(yī)療和咨詢等服務(wù)的各種領(lǐng)域。假如不易理解,其中一個(gè)較為流行的例子是虛擬房地產(chǎn)市場(chǎng),人們花費(fèi)大量的金錢去購(gòu)買元宇宙中的土地。虛擬世界項(xiàng)目先驅(qū)“第二人生”允許人們購(gòu)買被稱為“沙盒”(sandboxes)的虛擬房產(chǎn),這一創(chuàng)舉為元宇宙房地產(chǎn)市場(chǎng)奠定了基礎(chǔ)?！暗诙松苯裹c(diǎn)對(duì)點(diǎn)傳送,而是選擇將虛擬形象傳送到傳送中心,從而增加了這些空間附近的商業(yè)和娛樂(lè)場(chǎng)所被期待的財(cái)產(chǎn)價(jià)值。后繼的元宇宙投資者擴(kuò)展了這一實(shí)踐。例如,Sandbox Metaverse公司以每套30萬(wàn)至50萬(wàn)美元的價(jià)格出售了藝人史奴比狗(Snoop Dog)擁有的虛擬房產(chǎn)附近的房產(chǎn)。Sandbox公司同樣不允許用戶點(diǎn)對(duì)點(diǎn)的傳送。用戶移動(dòng)到他人已購(gòu)買的財(cái)產(chǎn)中存在相關(guān)的限制,只能在虛擬房產(chǎn)買家允許的條件下進(jìn)行。2021年,Sandbox售出了價(jià)值3.5億美元的虛擬房地產(chǎn),其競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手Decentraland售出了價(jià)值1.1億美元的虛擬房地產(chǎn)。到2022年,前十大開(kāi)發(fā)商的虛擬房地產(chǎn)銷售總額接近20億美元。沒(méi)有人能保證這些公司能夠繼續(xù)操縱虛擬空間中的財(cái)產(chǎn)價(jià)值。此外,由于沒(méi)有合理的銷售預(yù)期,虛擬房地產(chǎn)的所有者意識(shí)到,他們已經(jīng)進(jìn)入了一個(gè)和實(shí)物房地產(chǎn)不同的、不穩(wěn)定的投機(jī)市場(chǎng),正如一位分析師所說(shuō):“這兩個(gè)生態(tài)系統(tǒng)都有類似的利益相關(guān)者,如土地所有者、開(kāi)發(fā)商、買家和賣家,但有一個(gè)明顯不同的特點(diǎn),即虛擬房地產(chǎn)監(jiān)管機(jī)構(gòu)的缺位?！盵12]

正因?yàn)檫@個(gè)不同,當(dāng)被問(wèn)到如何看待元宇宙的前景時(shí),億萬(wàn)富翁企業(yè)家和加密貨幣愛(ài)好者馬克·庫(kù)班(Mark Cuban)認(rèn)為:“最糟糕的部分是人們正在這些地方購(gòu)買房地產(chǎn),我認(rèn)為這是有史以來(lái)最愚蠢的事情?！盵13]

目前還不確定像Sandbox這樣的公司究竟是創(chuàng)新先鋒,還是像曾經(jīng)把佛羅里達(dá)沼澤地(Florida swampland)賣給無(wú)知買家的無(wú)良賣家。2022年下半年,包括位于名人房產(chǎn)附近的虛擬房地產(chǎn),以及所有充滿著不確定性的元宇宙投資在內(nèi)的元宇宙房地產(chǎn)市場(chǎng)崩盤。盡管如此,Sandbox公司和其他元宇宙的早期投資者已經(jīng)明確地提出了一個(gè)原則,即擁抱商品化,將交換價(jià)值最大化。同時(shí)將其與空間化結(jié)合起來(lái),創(chuàng)造新的虛擬空間,以擴(kuò)大市場(chǎng)的力量。

五、企業(yè)薈萃

元宇宙既是資本擴(kuò)張的畫布,又是資本主義巨頭企業(yè)之間競(jìng)爭(zhēng)的空間。具體而言,它在兩個(gè)重要環(huán)節(jié)上存在著主要的張力:大型科技公司和游戲業(yè)界領(lǐng)導(dǎo)者之間的競(jìng)爭(zhēng),以及面向企業(yè)市場(chǎng)(B2B)的元宇宙投資和面向消費(fèi)者市場(chǎng)(B2C)的投資之間的緊張關(guān)系。這些緊張節(jié)點(diǎn)最終將塑造企業(yè)權(quán)力的結(jié)構(gòu)和元宇宙的主要業(yè)務(wù)。目前,關(guān)于這些緊張關(guān)系的拉鋸僅有一些初步的線索,但最終結(jié)果仍然不確定。

媒體最關(guān)注的是現(xiàn)已成為Meta平臺(tái)子公司的臉書,這顯示出該公司意圖領(lǐng)導(dǎo)甚至支配元宇宙的決心。隨著社交媒體的增長(zhǎng)放緩,馬克·扎克伯格全身心地致力于將他的公司投入主要的元宇宙業(yè)務(wù)。公司已將現(xiàn)有的員工轉(zhuǎn)移,并將重點(diǎn)放在招聘和元宇宙相關(guān)的員工上。他們的努力主要通過(guò)“現(xiàn)實(shí)實(shí)驗(yàn)室”(Reality Labs)來(lái)實(shí)現(xiàn),其制造的頭戴式顯示器“Quest VR”占3D頭戴式顯示器市場(chǎng)總銷售額的80%。此外,Meta公司為“現(xiàn)實(shí)實(shí)驗(yàn)室”雇用了17000名員工,并表示愿意吸收其2022年第二季度28億美元的虧損,以此展示出其對(duì)沉浸式空間世界的信念。盡管投資者對(duì)其未來(lái)表示擔(dān)憂,但Meta已經(jīng)在該部門投資了100億美元,并計(jì)劃繼續(xù)保持這樣的投資速度。Meta期望利用它接近30億人的每日基礎(chǔ)用戶數(shù)量和對(duì)內(nèi)部VR部門“地平線世界”(Horizon Worlds)的投資,為各種虛擬活動(dòng)提供一站式服務(wù)。2022年,有30萬(wàn)用戶在這個(gè)三維虛擬空間中游戲娛樂(lè)、舉辦活動(dòng)。此外,Meta還創(chuàng)立了“Horizon Works”用于舉行商業(yè)會(huì)議,以及“Horizon Venues”作為舉辦音樂(lè)會(huì)和大型會(huì)議的虛擬場(chǎng)地。

微軟正在對(duì)Meta發(fā)起重大挑戰(zhàn)。該公司的高管經(jīng)常提及其對(duì)元宇宙的堅(jiān)定信念,但最說(shuō)明問(wèn)題的是這家科技巨頭花費(fèi)了687億美元收購(gòu)全球領(lǐng)先的沉浸式視頻游戲制作公司動(dòng)視(Activision)。這是迄今為止金額最大的游戲公司收購(gòu)項(xiàng)目。考慮到盡管科技巨頭谷歌、亞馬遜(Amazon)和蘋果(Apple)都在開(kāi)發(fā)頭戴式顯示器并涉足游戲領(lǐng)域,但他們?cè)诔两接螒蚍矫婢茨苋〉弥卮筮M(jìn)展,微軟這一舉動(dòng)可謂冒險(xiǎn)。

微軟收購(gòu)動(dòng)視公司,使其將兩款全球最受歡迎的游戲——《糖果傳奇》(CandyCrush)和《使命召喚》(CallofDuty)以及沉浸式游戲《我的世界》(Minecraft)收入囊中。在《我的世界》中,參與者可以創(chuàng)造整個(gè)宇宙,并將其作為世界各地參與者的互動(dòng)場(chǎng)所。微軟高管們認(rèn)為,在其他大型科技公司失敗的領(lǐng)域動(dòng)視公司將獲得成功,并能借助其在游戲領(lǐng)域日益增長(zhǎng)的力量鎖定元宇宙中的一席之地,甚至搶占關(guān)鍵地位。從本質(zhì)上看,微軟并不確定到底是大型科技公司還是大型游戲公司將會(huì)贏得勝利,所以它選擇兩邊下注。

一些不那么出名的公司,如羅布樂(lè)思和埃匹克(Epic Games),是游戲界的主要力量,一些人將它們和其他沉浸式商業(yè)項(xiàng)目視為建立元宇宙應(yīng)用的途徑,這些應(yīng)用可以涵蓋教育和國(guó)防等各個(gè)領(lǐng)域。[14]雖然難以想象除“GAFAM”(谷歌、蘋果、臉書、亞馬遜和微軟的首字母縮寫)之外的公司將引領(lǐng)元宇宙的發(fā)展道路,但有必要記得,我們?cè)?jīng)也很難想象臉書、谷歌和亞馬遜會(huì)成為歷史上最有價(jià)值的公司之一。

羅布樂(lè)思公司為其大約5000萬(wàn)的日活躍玩家提供機(jī)會(huì)來(lái)創(chuàng)建屬于自己的世界。該公司成立于2004年,現(xiàn)在正集中精力建立一個(gè)超越游戲平臺(tái)的元宇宙平臺(tái)。它設(shè)想了一個(gè)人們可以足不出戶就能試穿新衣服、參加大學(xué)講座、參與商務(wù)會(huì)議的未來(lái)。2022年,該公司上線了一種空間聊天功能,使人們可以在同一個(gè)三維空間中進(jìn)行對(duì)話。不難得出結(jié)論,羅布樂(lè)思和埃匹克公司將使用其集成的虛擬世界平臺(tái),來(lái)取代“GAFAM”中的一個(gè)或多個(gè)公司,形成Web 3.0的寡頭壟斷格局。羅布樂(lè)思正在認(rèn)真考慮突破元宇宙開(kāi)發(fā)的內(nèi)部圈層的一個(gè)線索是,它在2019年決定與中國(guó)的一家擁有壟斷地位的大型科技公司——騰訊進(jìn)行合作。后者也是中國(guó)元宇宙投資的領(lǐng)導(dǎo)者。盡管西方公司在中國(guó)遇到了一些常見(jiàn)的困難,但羅布樂(lè)思仍致力于在中國(guó)建立強(qiáng)大的基礎(chǔ)。[15]此外,2022年,羅布樂(lè)思與沃爾瑪合作開(kāi)發(fā)了大型零售商場(chǎng)的元宇宙版本。[16]至于埃匹克,其創(chuàng)始人兼首席執(zhí)行官蒂姆·斯威尼則繼續(xù)推進(jìn)公司的元宇宙戰(zhàn)略,盡管這一行為將挑戰(zhàn)他所意識(shí)到的現(xiàn)狀:Meta、蘋果和谷歌正在虛擬世界中努力建立壟斷。[17]

微軟也在對(duì)沖它在第二個(gè)行業(yè)分割上的賭注風(fēng)險(xiǎn),區(qū)分那些認(rèn)為元宇宙將有利于面向消費(fèi)者市場(chǎng)的公司和那些專注于面向企業(yè)市場(chǎng)的公司。微軟的成功建立在面向企業(yè)的市場(chǎng)銷售上,包括其公有云業(yè)務(wù)Azure,該業(yè)務(wù)正為全球各地的公司提供計(jì)算、分析、存儲(chǔ)和網(wǎng)絡(luò)服務(wù)。除了從其Office軟件套裝的對(duì)外租賃中受益之外,微軟現(xiàn)在正步入“工業(yè)元宇宙”,包括部署物聯(lián)網(wǎng)傳感器系統(tǒng)、虛擬形象和全息傳送技術(shù)(holoportation)。全息傳送技術(shù)是一種新型的三維捕捉技術(shù),可以實(shí)時(shí)重建、壓縮和傳輸在任何地方的高質(zhì)量人類3D模型。公司預(yù)計(jì),這將促進(jìn)增加在會(huì)議、產(chǎn)品演示、招聘、3D建模、培訓(xùn)和虛擬展廳方面的效率和成本效益,使其成為非常適合的現(xiàn)實(shí)世界替代方案。另一方面,該公司認(rèn)為通過(guò)收購(gòu)擁有近1億用戶的動(dòng)視公司,他們也涵蓋了面向消費(fèi)者的業(yè)務(wù)。[18]這筆收購(gòu)為微軟提供了一個(gè)可以向這些用戶銷售元宇宙商品、服務(wù)和體驗(yàn)的用戶基礎(chǔ)。如果Web 3.0 最終成為了一組主要以消費(fèi)者為中心的技術(shù)與平臺(tái),那么這一系列儲(chǔ)備將會(huì)變得特別重要。

Meta以及沉浸式游戲公司羅布樂(lè)思和埃匹克做好了在面向消費(fèi)者的元宇宙中取得成功的周全準(zhǔn)備,但假如像一些人預(yù)期的那樣,這個(gè)賽道無(wú)法引起那些滿足于將自己的三維生活限制在物質(zhì)世界的公眾的足夠關(guān)注,那么所有舉措都必須進(jìn)行重大的調(diào)整。憑借其作為全球領(lǐng)先的云計(jì)算公司的強(qiáng)勁地位,亞馬遜已經(jīng)做好了建構(gòu)基于企業(yè)的元宇宙的充分準(zhǔn)備,但或許由于其游戲系統(tǒng)的失敗,亞馬遜至今對(duì)元宇宙興致缺乏。蘋果正在開(kāi)發(fā)頭戴式顯示器,但除此之外并沒(méi)有其他與元宇宙相關(guān)的進(jìn)展。蘋果的游戲服務(wù)也落后于那些領(lǐng)先者,特別是那些已經(jīng)建立了多人沉浸式游戲的公司。谷歌也在開(kāi)發(fā)3D眼鏡,并且通過(guò)優(yōu)兔(YouTube)的支持,擁有強(qiáng)大的視頻能力,但它并沒(méi)有公開(kāi)宣稱任何元宇宙計(jì)劃。除了大型科技和游戲巨頭之外,還有像Sandbox這樣的小眾公司,它們雖然不穩(wěn)定,但始終會(huì)在一些細(xì)分用戶群體中擁有一定地位,如那些對(duì)虛擬房地產(chǎn)感興趣的用戶。最后,還有像Decentraland這樣的企業(yè),他們利用手機(jī)、個(gè)人電腦和邊緣計(jì)算(edge computing),推廣基于本地控制的去中心化、分布式的模型。這些企業(yè)也傾向于支持使用區(qū)塊鏈(blockchain)來(lái)管理數(shù)據(jù)庫(kù),它通過(guò)一個(gè)去中心化的驗(yàn)證者網(wǎng)絡(luò)(network of validators)來(lái)運(yùn)營(yíng)一個(gè)總賬系統(tǒng)(ledger system)。區(qū)塊鏈被用作維護(hù)隱私和規(guī)避當(dāng)局監(jiān)管的工具,主要是為了保護(hù)比特幣(bitcoin)和其他加密貨幣的交易。2021年,區(qū)塊鏈被用來(lái)完成了16萬(wàn)億美元的交易,僅以太坊(Ethereum)一家公司的交易額就超過(guò)了Visa信用卡公司(Visa credit card company)。然而,使用區(qū)塊鏈模型的加密貨幣在2022年的前九個(gè)月中,在不斷增長(zhǎng)的加密黑客大軍的攻擊下?lián)p失了20億美元。[19]區(qū)塊鏈也被用于管理非同質(zhì)化代幣(NFTs)市場(chǎng)和運(yùn)行去中心化自治組織(decentralized autonomous organizations,即DAOs)。前者是代表物質(zhì)對(duì)象(如藝術(shù)品)的獨(dú)特?cái)?shù)字代幣,后者是由內(nèi)部共同成員控制的組織,其規(guī)則被編碼在軟件中。這兩者都利用區(qū)塊鏈來(lái)避免政府監(jiān)管。

六、存在的問(wèn)題

發(fā)展元宇宙的風(fēng)險(xiǎn)極大,因此無(wú)論發(fā)展方向如何,走在技術(shù)前沿至關(guān)重要。即使元宇宙經(jīng)濟(jì)沒(méi)有達(dá)到預(yù)期的8萬(wàn)億至13萬(wàn)億美元,抑或最終世界上只有不到60%的人口在這個(gè)全新的虛擬世界中生活、工作和娛樂(lè),潛在的社會(huì)問(wèn)題仍然十分嚴(yán)重。首先必須要認(rèn)識(shí)到,元宇宙是由以營(yíng)利為目的的公司擁有、管理和運(yùn)營(yíng)的完全私有化的空間。虛擬空間的商品化被默認(rèn)為事實(shí),其間的一切都變成了商品,其中也包括那些身份和行為都產(chǎn)生了大量寶貴數(shù)據(jù)的用戶。元宇宙中沒(méi)有公共空間,沒(méi)有公共區(qū)域,也沒(méi)有政府的監(jiān)管、監(jiān)督或治安維護(hù)。當(dāng)一位正在撰寫社交媒體報(bào)道的記者戴上頭顯,并使用一個(gè)13歲女孩的虛擬化身體驗(yàn)元宇宙時(shí),十分鐘之內(nèi)她經(jīng)歷了性騷擾、種族主義奚落和強(qiáng)奸玩笑。她講述道:“有一次,我聽(tīng)到有人說(shuō),‘我喜歡9到12歲的小女孩:那是我的菜’?！彪S后記者的虛擬化身遭到了性侵犯。[20]在一個(gè)完全私有化的元宇宙中,類似的事情只有一個(gè)解決辦法:通知應(yīng)用程序或平臺(tái)的所有者,如Meta公司,寄希望于它會(huì)干預(yù)。Meta已經(jīng)開(kāi)始對(duì)這一二維空間中的薄弱環(huán)節(jié)實(shí)施家長(zhǎng)控制,也試圖對(duì)用戶的虛擬化身強(qiáng)制執(zhí)行間距規(guī)則,但問(wèn)題依然存在。由于私人控制和缺乏監(jiān)管,元宇宙面臨著大規(guī)模的性虐待和種族虐待。

公共監(jiān)督和監(jiān)管的缺乏導(dǎo)致了“土地”交易、加密貨幣和非同質(zhì)化代幣出現(xiàn)了盛衰周期。它們之中的每一項(xiàng)都在2021年的某段時(shí)間內(nèi)迅速增長(zhǎng),到了2022年,其貨幣價(jià)值急劇下降,但大規(guī)模的廣告宣傳依然持續(xù)著。公共空間的商品化將元宇宙局限于營(yíng)利用途。在這一普遍趨勢(shì)下,一家或幾家公司將通過(guò)集中塑造虛擬世界的權(quán)力進(jìn)一步減少生產(chǎn)者和用戶的選擇多樣性?？紤]到互聯(lián)網(wǎng)如此迅速地從一個(gè)多元化的空間變成被五家公司(GAFAM)壟斷的Web2.0,并使得這些公司成為歷史上最富有的公司之一,這個(gè)問(wèn)題不容小覷。如果元宇宙成為了工作、娛樂(lè)和社交的主要場(chǎng)所,許多人依靠它作為提供醫(yī)療建議、獲得教育和競(jìng)選公職的主要來(lái)源,那么它的力量將大大超越傳統(tǒng)互聯(lián)網(wǎng)。如果一家公司占據(jù)市場(chǎng)主導(dǎo)地位,如Meta公司占據(jù)頭顯銷售市場(chǎng)份額的80%,或者其與微軟和羅布樂(lè)思公司組成寡頭壟斷,那么肯定會(huì)引發(fā)嚴(yán)重的反壟斷問(wèn)題。

侵犯隱私權(quán)已成為網(wǎng)絡(luò)世界中普遍存在的問(wèn)題,促使人們采用“監(jiān)控資本主義”(surveillance capitalism)一詞來(lái)描述當(dāng)今時(shí)代。[21]隱私可以被廣義地理解為獲得健全心理發(fā)展所必需的精神空間,每一波監(jiān)視技術(shù)的浪潮都使公司和政府得以侵入這一空間,對(duì)個(gè)人和社會(huì)發(fā)展產(chǎn)生重大影響。元宇宙的出現(xiàn)深化和擴(kuò)展了無(wú)處不在的監(jiān)控機(jī)會(huì),因?yàn)楦嗟纳钸M(jìn)入了一個(gè)完全無(wú)監(jiān)管的空間。這使得更多關(guān)于個(gè)人行為和社會(huì)互動(dòng)的數(shù)據(jù)能夠被收集,以用于機(jī)器學(xué)習(xí)和預(yù)測(cè)算法的開(kāi)發(fā)。無(wú)論是在物質(zhì)世界銷售汽車,還是在元宇宙中為虛擬形象銷售時(shí)尚產(chǎn)品,公司都急于大量擴(kuò)展數(shù)據(jù)流來(lái)促進(jìn)商品銷售。[22][23]如今,監(jiān)視范圍已經(jīng)延伸到眼動(dòng)跟蹤,它揭示了人們的注意力、專注力和一系列情緒狀態(tài)。工作場(chǎng)所的管理者和廣告商,以及像Meta這樣的元宇宙公司對(duì)此十分感興趣,因?yàn)樗鼈兛梢詮倪@種生物特征數(shù)據(jù)的市場(chǎng)紅利中獲利。[24]

人們需要意識(shí)到這是一個(gè)重大的社會(huì)問(wèn)題,而不是理所當(dāng)然地認(rèn)為在元宇宙中收集的所有數(shù)據(jù)都屬于挖掘數(shù)據(jù)的公司。盡管這件事自在線網(wǎng)絡(luò)世界出現(xiàn)起就引起了激烈的爭(zhēng)論,但大多數(shù)公司并沒(méi)有在控制和出售數(shù)據(jù)上遭遇什么重大限制。此外,這不僅是一個(gè)隱私問(wèn)題。確實(shí),關(guān)于個(gè)人選擇的數(shù)據(jù)挑戰(zhàn)了個(gè)人隱私,但如果此類數(shù)據(jù)由個(gè)人及其社區(qū)控制,這對(duì)于幫助他們?yōu)楣褡龀稣_選擇也將非常有用。相反,當(dāng)數(shù)據(jù)留給平臺(tái)的所有者和他們的營(yíng)銷伙伴時(shí),它將公共利益變成了營(yíng)利的私人商品,也使生成數(shù)據(jù)的個(gè)人成為了商品。

尤其是自從云數(shù)據(jù)中心大規(guī)模擴(kuò)張以來(lái),氣候變化已經(jīng)變成了與網(wǎng)絡(luò)世界息息相關(guān)的重要問(wèn)題之一。這是因?yàn)榇鎯?chǔ)、處理和分配大量信息需要消耗巨大的電力,而冷卻數(shù)千臺(tái)服務(wù)器的需求又使這個(gè)問(wèn)題雪上加霜。[25]元宇宙從兩方面加劇了這個(gè)問(wèn)題。首先,為了滿足三維空間的需求,同時(shí)保有維持虛擬世界“真實(shí)性”(reality)所必需的同步性和低延遲,需要處理和傳遞的數(shù)據(jù)量將呈指數(shù)級(jí)增長(zhǎng)。其次,廣泛使用區(qū)塊鏈技術(shù)以避免中心化的、尤其是來(lái)自政府的監(jiān)管,并保持隱私承諾,需要大量的“挖礦”(mining)操作,這會(huì)消耗大量物質(zhì)的能源資源。追根究底,除非在可持續(xù)的數(shù)據(jù)中心建設(shè)中取得進(jìn)展,以及在尋找資源密集型挖礦的替代方案以驗(yàn)證區(qū)塊鏈交易的隱私安全性方面取得突破,否則元宇宙仍然難以證明其可持續(xù)性。

七、兜售一個(gè)新烏托邦

面對(duì)技術(shù)挑戰(zhàn)和嚴(yán)重的社會(huì)問(wèn)題,元宇宙公司如同他們?cè)赪eb1.0和2.0中的前輩一樣,正建構(gòu)著諸多愿景:從聚焦于解決一些具體問(wèn)題,到在虛擬世界中建立一個(gè)烏托邦未來(lái)的宏大敘事。前者的例證是,有了去中心化身份(decentralized identity)和零知識(shí)證明(zero-knowledge proofs)等區(qū)塊鏈及其近似技術(shù),隱私在元宇宙中會(huì)被加強(qiáng)。解決一些具體問(wèn)題可以緩解對(duì)于隱私的擔(dān)憂,但歷史已經(jīng)證明,為人們提供我所稱的“數(shù)字化崇拜”(the digital sublime)的愿景更有價(jià)值。[26]邁向這種愿景進(jìn)一步體現(xiàn)在2022年的暢銷書《元宇宙:以及它如何顛覆一切》(TheMetaverse:HowitwillRevolutionEverything)的副標(biāo)題中。其文本中所包含的社會(huì)變革的信息,以及書中從世界各地的大眾媒體中挑選出的許多采訪和選段,強(qiáng)化了一種在互聯(lián)網(wǎng)發(fā)展的每個(gè)階段都很流行的廣泛文化敘事:一場(chǎng)革命即將到來(lái),元宇宙將改變一切,抵抗沒(méi)有意義,擁抱技術(shù)。隨著這個(gè)宏大敘事的鋪開(kāi),此次革命不僅關(guān)乎技術(shù),更關(guān)乎另一生活基礎(chǔ)要素的變革:時(shí)間和空間。

對(duì)元宇宙烏托邦的崇高愿景通常集中于空間的轉(zhuǎn)變上。這是可以理解的,因?yàn)閃eb 3.0的核心是人們有參與全新三維空間建設(shè)的機(jī)會(huì),并在嶄新的環(huán)境中生活、工作和娛樂(lè),而無(wú)需在這個(gè)動(dòng)蕩的星球上承受日常生活的壓力和平庸。它重塑了Web 2.0企圖結(jié)束地理時(shí)代的未竟承諾,并期望在這一次將它抹去并重建。我們將成為一個(gè)新世界的設(shè)計(jì)師和建筑師:

普通生活向虛擬空間的大規(guī)模遷移開(kāi)始看起來(lái)像是一個(gè)完美統(tǒng)治的幻想。與物理世界不一樣的是,在虛擬世界中有著不規(guī)則和不可靠的被給予性(givenness),現(xiàn)實(shí)的整個(gè)結(jié)構(gòu)——不僅是它的景觀,還有它的物理規(guī)則,支配運(yùn)動(dòng)和交易的規(guī)則——都是人類思維的產(chǎn)物。[27]

如人類歷史長(zhǎng)河中許多烏托邦幻想一樣,新世界,在此處指元宇宙,通過(guò)邀請(qǐng)用戶離開(kāi)對(duì)人類生存構(gòu)成威脅的、雜亂無(wú)章的當(dāng)下,讓他們進(jìn)入一個(gè)不存在氣候變化、流行病及核毀滅幽靈的未來(lái)世界,從而擾亂了時(shí)間。元宇宙是一個(gè)三維世界,在個(gè)人身份、時(shí)間流逝以及對(duì)生活時(shí)代的選擇上都具有無(wú)限的流動(dòng)性。當(dāng)馬克·扎克伯格和其他元宇宙狂熱者宣布他們希望我們都將生活在元宇宙中時(shí),這是一個(gè)離開(kāi)當(dāng)前的時(shí)代,將其替換成一個(gè)和平、自由和快樂(lè)的未來(lái)的邀約。更好的時(shí)光也可以是過(guò)去,因?yàn)樵钪娴奶摂M時(shí)間讓人們可以像體驗(yàn)未來(lái)一樣回到過(guò)去,從而為現(xiàn)已流行的懷舊產(chǎn)業(yè)的擴(kuò)張打開(kāi)了大門。元宇宙剛剛問(wèn)世,就已經(jīng)出現(xiàn)了一個(gè)供玩家及其虛擬化身在時(shí)空旅行中穿戴的充滿懷舊時(shí)尚和美容產(chǎn)品的蓬勃發(fā)展的市場(chǎng) 。[28]

八、政策原則

鑒于元宇宙所面臨的艱巨技術(shù)難題和社會(huì)挑戰(zhàn),毫無(wú)疑問(wèn),嚴(yán)肅的政策分析家們需要看透元宇宙支持者的烏托邦幻象,去強(qiáng)調(diào)真正需要被解決的問(wèn)題。雖然還不確定虛擬世界將在何時(shí)或在多大程度上成為我們?nèi)粘Ｉ畹钠毡樘卣?但政策討論需要側(cè)重于在元宇宙中創(chuàng)造真正的公共空間,限制權(quán)力集中,尊重隱私,以及減少監(jiān)控,打擊犯罪,擴(kuò)大公民擁有自己數(shù)據(jù)的權(quán)利,并應(yīng)對(duì)氣候變化。妥善處理這些問(wèn)題需要遵守一系列原則。

(1)元宇宙是真實(shí)的。人們很容易將虛擬世界視為不太可能在任何程度上實(shí)現(xiàn)的幻想之物。他們嘲笑扎克伯格公認(rèn)的原始虛擬化身,將3D技術(shù)輕描淡寫地視為一種噱頭或只是另一種視頻游戲,并拒絕接受關(guān)于虛擬犯罪(包括性侵犯)的投訴,僅僅因?yàn)樗话l(fā)生在“現(xiàn)實(shí)生活”中。這些想法都將使那些主要目標(biāo)是使用元宇宙牟利的企業(yè)控制虛擬世界。

(2)元宇宙首先是一個(gè)公共空間。正如物質(zhì)世界中關(guān)于公共空間的斗爭(zhēng)歷史所表明的那樣,公共空間對(duì)民主至關(guān)重要。因此,除了讓人們了解虛擬世界正在到來(lái)之外,官方還應(yīng)堅(jiān)持公共控制,建立分區(qū)和其他形式的監(jiān)管,以確保元宇宙只在符合公共利益的情況下才被允許開(kāi)發(fā)。

(3)由于元宇宙可能比Web 2.0的社交媒體世界造成更大的危害,因此需要加強(qiáng)所有權(quán)集中的限制。必須從那些致使Web 2.0的權(quán)力交由少數(shù)公司掌控的錯(cuò)誤中吸取教訓(xùn),這些錯(cuò)誤為那些公司提供了一張空白支票,使他們得以塑造世界大部分地區(qū)的信息世界。全球政府對(duì)微軟收購(gòu)動(dòng)視公司的審查表明了它們已經(jīng)開(kāi)始進(jìn)行一些相關(guān)政策的學(xué)習(xí)。[29]

(4)法律法規(guī)需要進(jìn)一步更新和完善,以保護(hù)元宇宙中的隱私權(quán)。消費(fèi)者不應(yīng)該把放棄隱私權(quán)作為進(jìn)入虛擬世界的條件。應(yīng)當(dāng)阻止公司和政府收集超出維持元宇宙所必需的個(gè)人數(shù)據(jù),并將監(jiān)控限制于保護(hù)用戶免受犯罪活動(dòng)侵害的水平。需要制定和實(shí)施針對(duì)虛假信息活動(dòng)的制裁措施,包括那些運(yùn)用3D深度偽造技術(shù)(3D deepfakes)的活動(dòng)。

(5)法律需要認(rèn)識(shí)到個(gè)人虛擬化身的犯罪能力,包括暴力犯罪。這可能涉及許多司法管轄權(quán)的刑法修訂。如果不這樣做,包括性侵犯在內(nèi)的暴力犯罪將在元宇宙世界變得司空見(jiàn)慣。需要特別注意市場(chǎng)的建設(shè),尤其是元宇宙中的加密貨幣和房地產(chǎn),其主要目的是規(guī)避現(xiàn)實(shí)世界的法律,并從基于虛假信息活動(dòng)的誤導(dǎo)性承諾中獲利。

(6)談及氣候,元宇宙中沒(méi)有什么是非物質(zhì)性的。我們需要更多關(guān)于虛擬世界對(duì)氣候影響的教育,打破“數(shù)字世界對(duì)氣候有益或至少無(wú)害”的迷思。此外,決策者需要評(píng)估那些擁有元宇宙計(jì)劃的大型科技公司和游戲公司的碳足跡,并要求嚴(yán)格遵守氣候目標(biāo),以此作為建立虛擬世界系統(tǒng)的條件。沒(méi)有任何一個(gè)元宇宙值得氣候?yàn)?zāi)難對(duì)地球造成威脅。

(7)各國(guó)政府必須保護(hù)公民擁有和利用他們收集到的在元宇宙中的活動(dòng)數(shù)據(jù)的權(quán)利。這包括跨平臺(tái)自由移動(dòng)信息的權(quán)利,以及創(chuàng)建社區(qū)信托來(lái)長(zhǎng)期保存數(shù)據(jù)并維護(hù)其安全性的權(quán)利。

(8)與網(wǎng)絡(luò)世界發(fā)展的早期階段相比,元宇宙超越了國(guó)界。因此,各國(guó)政府需要聯(lián)合起來(lái),共同制定、完善和實(shí)施基本的法律法規(guī)。僅僅期望依靠元宇宙的獲利潛力這樣的經(jīng)濟(jì)因素來(lái)刺激各平臺(tái)出臺(tái)相關(guān)標(biāo)準(zhǔn)并引導(dǎo)法律法規(guī)的制定是不夠的。如果放任這一思路成為慣例,那將無(wú)法阻止元宇宙的完全商品化,并且喪失人類能力中無(wú)法由利益動(dòng)機(jī)驅(qū)動(dòng)的優(yōu)勢(shì)。

通過(guò)為網(wǎng)絡(luò)世界增加一個(gè)更強(qiáng)大的虛擬存在,元宇宙可以有益于教育、醫(yī)療保健、社區(qū)參與、提供社會(huì)服務(wù),同時(shí)也可以豐富人類的藝術(shù)和娛樂(lè)。但是,如果把它交給那些只為營(yíng)利和社會(huì)控制而管理它的人,它也會(huì)大大損害人類的社會(huì)生活。因此,為了維護(hù)公共利益,立即著手公共干預(yù)和行動(dòng)對(duì)于創(chuàng)建元宇宙治理所必需的機(jī)構(gòu)、法律、法規(guī)和執(zhí)法機(jī)制至關(guān)重要。