明朝吸收元代教訓(xùn)并結(jié)合宋朝地方治理經(jīng)驗，在地方實行軍政、民政雙軌體制，內(nèi)地建立以布政使司為代表的民政體系；邊疆、戰(zhàn)略要地設(shè)立以衛(wèi)所、都司為代表的軍政體系，確保了邊疆穩(wěn)定；同時在西南部分地區(qū)實行“改土歸流”，冊封西藏宗教領(lǐng)袖。明中葉后，鑒于南北形勢變化，中央政府委派高級文官以“兵部尚書”等名義充任地方總督，主管一省或多省軍政；以“都察院右副都御史”的身份擔(dān)任一省巡撫，主管民政。通過這些措施，明朝鞏固了對西南地區(qū)的控制，基本肅清東南沿海倭寇；東北的蒙古、女真也一度被限制在山海關(guān)以外。萬歷年間還成功抵御了日本對朝鮮的侵略，統(tǒng)一的多民族國家進一步發(fā)展。

——選自顧誠《隱匿的疆土》

明朝建立后，為防止地方權(quán)力過大，借鑒宋代地方管理體制，洪武九年（1376年）六月，“盡革行中書省，置十三布政使司，分領(lǐng)天下府州縣及羈縻諸司”；后來又在各行省置都指揮使司、提刑按察使司，與承宣布政使司聯(lián)合組成了明代的高層行政組織。三司分立，分別主管一省民政、軍事、監(jiān)察，互不隸屬，均直接接受朝廷的領(lǐng)導(dǎo)，便于朝廷的垂直管理與控制。三司之間行政、司法、軍事的明確分工，便于更加有效地進行深入管轄，提高行政效率；同時由于省級長官不許兼任，權(quán)力分散，互相牽制，省內(nèi)有應(yīng)辦的重大問題，要由三司議奏，聽候皇帝批辦，從組織機構(gòu)上強化了朝廷對地方的直接控制，有利于維護中央集權(quán)制。

在實際操作過程中，三權(quán)分立又導(dǎo)致了行政效率偏低，地方機構(gòu)運轉(zhuǎn)不靈的問題?！叭尽备魉酒渎?，每遇“大事”，布政使須“會都、按議”，再申報有關(guān)部門批準，特別是遇到地方“民變”或動亂，布按二司無權(quán)調(diào)動軍隊，須向朝廷申報，往往易使地方形成“失控”的被動局面。宣德八年，明朝發(fā)布諭旨設(shè)立“巡撫”，規(guī)定巡撫有主持地方政務(wù)的職責(zé)，目的在于節(jié)制“三司”，統(tǒng)領(lǐng)一省或一地區(qū)的政務(wù)。“巡撫”總領(lǐng)一省軍民大政，“三司”悉聽節(jié)制的新體制開始逐步形成。但一般“巡撫”只是管轄一個省，而在正德年間農(nóng)民起義及“倭寇”入侵往往涉及數(shù)省，于是明朝又加派兵部尚書兼都察院御史身份的“總督”去總管數(shù)省，“總督”一職出現(xiàn)。明代后期，總督某某等地軍務(wù)兼理糧餉，巡撫某某等府州縣兼管河道的官名相繼出現(xiàn)，表現(xiàn)了地方機構(gòu)權(quán)力漸趨集中的新特點。但是從明代機構(gòu)體制上看，官方法定規(guī)章上仍以“三司”分治省政為主，“巡撫”和管轄范圍更廣的“總督”始終是臨時差派，在行政立法地位上仍被視為京官。明代省級地方機構(gòu)與職官的設(shè)置，具有濃烈的封建主義中央集權(quán)制的色彩，機構(gòu)的建制是圍繞著擴大皇權(quán)、加強控制而進行調(diào)整和設(shè)置的。

在少數(shù)民族居住地區(qū)，明朝則根據(jù)傳統(tǒng)的民族特點，設(shè)置了軍政合一的邊疆管理機構(gòu)以及土司制、都司制等不同形式的機構(gòu)，維護了明朝君主集權(quán)統(tǒng)治和社會安定，促進了邊疆地區(qū)的開發(fā)和統(tǒng)一多民族國家的鞏固。