中國(guó)古代宮殿的方向一般都是坐北朝南的，即帝王的座位設(shè)在北方，面向南方。由于帝王是一國(guó)之君，萬(wàn)人之上，所以帝王坐在北邊，北就為“上”；而在南邊的群臣為卑下，南就被稱(chēng)為“下”。慢慢地，這句話(huà)就進(jìn)入了人們的生活中。

而地圖中的“上北下南”則與希臘的克羅狄斯·托勒密有關(guān)。托勒密通過(guò)從太陽(yáng)和星星那里得來(lái)的測(cè)量數(shù)據(jù)，知道了地球上的每個(gè)地方都能被精確地測(cè)到方位。星測(cè)儀和成角日晷儀就是用來(lái)測(cè)量角度的工具。星測(cè)儀是一塊圓形的分割成若干角度的銅板或木板，中心有一根可以轉(zhuǎn)動(dòng)的指針。當(dāng)指針指向一顆星星時(shí)，它的投影會(huì)在表盤(pán)上讀出星星的照射角度。成角日晷儀是由一塊方形的石頭或木塊邊上插一根立柱制成。它被用來(lái)測(cè)量太陽(yáng)每天的高度。

托勒密知道，將球狀的地球表面畫(huà)到一張扁平的地圖上意味著會(huì)有許多誤差和扭曲，因此他創(chuàng)立了將球體圖形投射到平面上的技術(shù)。

托勒密畫(huà)了27幅世界地圖和26幅局部區(qū)域圖。他在畫(huà)每張地圖時(shí)，總是將地圖正上方定為正北，這便是我們現(xiàn)在地圖上所說(shuō)的“上北下南”的由來(lái)。