相傳在倉(cāng)頡創(chuàng)造文字之后，黃帝就發(fā)明了天干地支紀(jì)年法。天干為甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸，地支是子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。天干地支搭配起來(lái)輪轉(zhuǎn)一圈為六十年。

可是，當(dāng)時(shí)人們紛紛抱怨這種計(jì)算方法太過(guò)復(fù)雜，不便記憶。黃帝為了讓各部落所有的子民都能看懂，并牢記在心，決定選十二種動(dòng)物，把它們的圖像搭配上去。這樣人們一看到動(dòng)物的圖像，很快就知道是什么年頭了。

這年年底，黃帝命倉(cāng)頡傳一道圣旨，邀請(qǐng)?zhí)煜碌膭?dòng)物在正月初一清早到宮殿門(mén)口等待挑選，誰(shuí)來(lái)得早選誰(shuí)，只選前十二名。

各種動(dòng)物都躍躍欲試。

老牛自忖自己走路慢，于是大年三十夜里就趕緊來(lái)到宮殿門(mén)口，排了頭一名。夜行曉宿的老虎在天蒙蒙亮?xí)r也趕到了，排第二。接著，兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬、貓等動(dòng)物也都相繼趕到。

老鼠因?yàn)橐估锿涤蜁r(shí)，打翻了酒罐子，乘機(jī)喝起酒來(lái)，結(jié)果喝醉了，來(lái)得最晚，排在了其他動(dòng)物之后。它想：? “反正是選不上了！也罷，既然來(lái)了，就不能空著肚子回去，再說(shuō)牙齒也該磨磨了。”于是它鉆進(jìn)倉(cāng)庫(kù)里找東西吃。突然，它發(fā)現(xiàn)了一對(duì)大紅蠟燭，就爬上去咬了幾個(gè)大窟窿。肚子吃飽了，它也累了，便縮在墻角睡著了。

第二天破曉時(shí)，黃帝吩咐點(diǎn)蠟上香，準(zhǔn)備開(kāi)宮門(mén)選拔十二生肖。誰(shuí)知去倉(cāng)庫(kù)取紅蠟燭的人卻空著手回來(lái)了，回稟說(shuō)：? “蚩尤送來(lái)的那對(duì)大紅蠟燭被老鼠咬破，蠟燭里面填滿(mǎn)了火藥！”

原來(lái)，蚩尤打不過(guò)黃帝，便假意歸順，送來(lái)這一對(duì)大紅蠟燭作為禮物，企圖在黃帝上香時(shí)炸死黃帝。幸運(yùn)的是，大紅蠟燭被老鼠無(wú)意中咬破，使得蚩尤的罪惡陰謀暴露無(wú)遺。黃帝想，老鼠救了我和群臣之命，立了大功。于是，他提議封老鼠為十二生肖之首。群臣都表示贊同，其他動(dòng)物也不反對(duì)。

旭日東升，宮門(mén)大開(kāi)，鼓樂(lè)齊鳴，選生肖開(kāi)始，倉(cāng)頡連喊幾聲“鼠”，卻沒(méi)有應(yīng)答，黃帝急忙派人四處尋找，在倉(cāng)庫(kù)墻角才把它找到。它醒后，還以為黃帝派人來(lái)抓它是要問(wèn)它毀燭之罪呢，嚇得滿(mǎn)庫(kù)亂竄，直到人們說(shuō)明原委，它才高高興興地進(jìn)入宮殿應(yīng)選。倉(cāng)頡接著按丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬的順序，點(diǎn)完了十二生肖動(dòng)物的名次，這就把原來(lái)排在第十二位的貓給擠掉了。從此，貓恨死了老鼠，只要一見(jiàn)老鼠便窮追不舍，捕到以后，還要百般作弄，將其嚇到半死才吃掉。同時(shí)，貓還時(shí)時(shí)用爪“洗臉”，十分注意打扮自己，它一心想著把老鼠捕盡后，自己好被補(bǔ)入十二生肖之列。