早在幾千年前，我國古人就利用微生物來做醬、釀酒、做饅頭等。酵母菌，簡稱酵母，因能發(fā)酵糖類而得名。酵母菌喜歡含糖量較高而且偏酸性的環(huán)境，一些水果是它的最愛。目前發(fā)現(xiàn)的酵母菌達1500多種，其中有些酵母是有害的。個別的還是機會致病菌。

所謂天然酵母，是指自然界附著在某些植物表面上和空氣中的野生酵母。當今，我們經(jīng)常飲用的果酒、葡萄酒就是利用附著在葡萄皮上的酵母菌發(fā)酵的。酵母發(fā)酵產(chǎn)生酒精與二氧化碳，是啤酒的重要成分。做面包與饅頭，可用普通酵母和快速酵母。

酵母不僅可以食用，還在藥用、調(diào)味品、飼料、生物合成及能源等方面有廣泛用途。酵母不僅蛋白質(zhì)含量高，還產(chǎn)生B族維生素，如硫胺素、核黃素、煙酸及維生素B12。面粉內(nèi)的植酸可影響鈣、鎂、鐵元素的吸收和利用，通過發(fā)酵可分解掉植酸。酵母發(fā)酵提高了食物的營養(yǎng)價值。因此面包與饅頭經(jīng)過發(fā)酵，其營養(yǎng)價值要比不發(fā)酵的大餅與油條高。酵母也能直接食用，在面包、蛋糕、餅干中摻入5%左右的酵母粉，可提高營養(yǎng)價值。

此外，酵母中的多糖、蛋白質(zhì)等功效成分，有助于增強免疫力，對輻射危害有輔助保護作用。

如今科學飛速發(fā)展，酵母在科學領(lǐng)域也出力不少，如酵母菌在遺傳學的研究中屢立新功，并誕生出多位諾貝爾獎得主。酵母揭示了酶、輔酶及端粒體保護等重大生物科學秘密，現(xiàn)代生物科學研究中常用酵母作基因工程的載體。酵母中的三分之一基因可在人類基因組中找到，今后它還會為人類的健康做更大的貢獻。