小農(nóng)經(jīng)濟(jì)是以家庭為單位、生產(chǎn)資料個(gè)體所有制為基礎(chǔ)，完全或主要依靠自己勞動(dòng)，滿足自身消費(fèi)為主的小規(guī)模農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)。其中，有的以自有土地經(jīng)營(yíng)，有的以租入土地經(jīng)營(yíng)，亦有兩者兼之。其以家庭為生產(chǎn)生活單位、農(nóng)業(yè)和家庭手工業(yè)相結(jié)合，是我國(guó)封建社會(huì)的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)。

農(nóng)夫早出暮入，耕稼樹(shù)藝，多聚菽粟，此其分事也。婦人夙興夜寐，紡績(jī)織纴，多治麻絲葛緒捆布，此其分事也。

——摘自《墨子》

中國(guó)古代小農(nóng)經(jīng)濟(jì)形成于春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期。小農(nóng)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展有一定的有利條件：隨著鐵犁牛耕出現(xiàn)，生產(chǎn)技術(shù)提高，使勞動(dòng)者有能力進(jìn)行獨(dú)立的生產(chǎn)活動(dòng)；土地私有制的確立，農(nóng)民不同程度地?fù)碛幸欢ǖ纳a(chǎn)資料，擁有一定的生產(chǎn)自主權(quán)，能支配一部分勞動(dòng)產(chǎn)品，具有生產(chǎn)積極性；政府為保證財(cái)源，多采取重農(nóng)政策，扶植小農(nóng)經(jīng)濟(jì)；小農(nóng)經(jīng)濟(jì)規(guī)模小，促使農(nóng)民努力提高耕作技術(shù)，盡可能地提高單位面積產(chǎn)量，促進(jìn)了精耕細(xì)作農(nóng)業(yè)的發(fā)展。當(dāng)然，其在發(fā)展過(guò)程中也受到一定制約：小農(nóng)經(jīng)濟(jì)規(guī)模小、條件簡(jiǎn)陋，缺乏必要的積累和儲(chǔ)備能力，抗御天災(zāi)人禍的能力十分薄弱，其始終維持著簡(jiǎn)單再生產(chǎn)，頑固地保持著自給自足的自然經(jīng)濟(jì)形態(tài)。再加上政府統(tǒng)治的腐朽、剝削的沉重及社會(huì)的動(dòng)蕩，小農(nóng)經(jīng)濟(jì)隨著王朝更替而不斷輪回。

小農(nóng)經(jīng)濟(jì)具有明顯特點(diǎn)，其一是自給自足，農(nóng)業(yè)和家庭手工業(yè)相結(jié)合，生產(chǎn)的主要目的是滿足自家基本生活的需要和交納賦稅，是一種自給自足的自然經(jīng)濟(jì)；其二是分散性，以家庭為生產(chǎn)生活的基本單位，男耕女織，一家一戶生產(chǎn)；其三是封閉性，相互之間缺少交往與合作；其四是脆弱性，該種生產(chǎn)方式規(guī)模小、水平低，抵御天災(zāi)、人禍（苛政、土地兼并等）的能力差；其五是頑強(qiáng)性，被破壞后極易復(fù)活和再生。一鋤一鐮，一個(gè)主要?jiǎng)趧?dòng)力加上一些輔助勞力，一旦和土地結(jié)合，到處都可以組織起簡(jiǎn)單再生產(chǎn)；其六是落后性，生產(chǎn)工具簡(jiǎn)單，阻礙技術(shù)進(jìn)步和生產(chǎn)發(fā)展。

小農(nóng)經(jīng)濟(jì)在古代適應(yīng)了當(dāng)時(shí)的生產(chǎn)力發(fā)展水平，在一定程度上提高了農(nóng)民的生產(chǎn)極性，促進(jìn)了農(nóng)業(yè)精耕細(xì)作的發(fā)展，對(duì)于穩(wěn)定社會(huì)秩序，維護(hù)國(guó)家統(tǒng)治具有重要作用，中華民族在此基礎(chǔ)上創(chuàng)造了繁榮的農(nóng)耕文明。但是，其狹小的生產(chǎn)規(guī)模，阻礙了擴(kuò)大再生產(chǎn)和技術(shù)的進(jìn)步，不利于社會(huì)分工和商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，是中國(guó)中央集權(quán)社會(huì)長(zhǎng)期延續(xù)和發(fā)展緩慢的重要原因，尤其是到明清時(shí)期，日益阻礙資本主義萌芽的發(fā)展，遲滯了中國(guó)的社會(huì)轉(zhuǎn)型。