原始農(nóng)業(yè)耕作方法主要是刀耕火種，商周時(shí)期開始使用青銅農(nóng)具。春秋時(shí)期，出現(xiàn)了鐵農(nóng)具和牛耕；戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，鐵農(nóng)具和牛耕得到普遍推廣。從此，鐵犁牛耕成為古代中國(guó)農(nóng)業(yè)的主要耕作方式。隋唐時(shí)期，這一耕作方式進(jìn)一步發(fā)展，出現(xiàn)曲轅犁，中國(guó)犁耕技術(shù)走向成熟。借用牛力耕田，不斷改良生產(chǎn)工具、生產(chǎn)技術(shù)，使精耕細(xì)作的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)模式日益完善，是古代中國(guó)農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)的重要特點(diǎn)。

右圖為中國(guó)郵政1999年3月16日發(fā)行的一套6枚《漢畫像石》郵票中的第一枚“牛耕圖”。郵票素材來源于1962年出土于陜北綏德縣的漢畫像石“牛耕圖”，原畫像石現(xiàn)藏于西安碑林博物館。從郵票《牛耕圖》可以看出，一根橫木架在兩頭牛的胛背上，兩牛共挽一犁。兩頭牛動(dòng)感十足，姿態(tài)矯健，形象逼真，非常傳神，被刻畫得栩栩如生；扶犁者身高體健，揚(yáng)鞭跨步，威風(fēng)凜凜；扶犁者身后跟著的是一孩童，亦步亦趨，全神貫注，小手正伸入布袋，準(zhǔn)備掏籽點(diǎn)種。整個(gè)畫面渾厚大氣，構(gòu)圖簡(jiǎn)潔，精妙生動(dòng)，既是一幅精美的藝術(shù)作品，也有極高的史料價(jià)值。由這枚郵票《牛耕圖》可以看出，漢代耕犁的犁轅為獨(dú)轅，長(zhǎng)且直，犁轅前端直接與犁衡聯(lián)結(jié)，犁衡左右各有一軛，各挽一牛，這就是鐵犁牛耕的早期形式——“二牛抬杠”。

一般認(rèn)為，我國(guó)歷史上鐵犁牛耕最早出現(xiàn)于春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期。漢朝以后，鐵犁牛耕成為中國(guó)傳統(tǒng)農(nóng)業(yè)的主要耕作方式。據(jù)《漢書·食貨志》記載，西漢武帝時(shí)，搜粟都尉趙過在陜、甘一帶推廣牛耕，提倡“代田法”，進(jìn)而各郡“遣令長(zhǎng)、三老、力田及父老善田者受田器，學(xué)耕種養(yǎng)苗狀”，從中可以看出當(dāng)時(shí)推廣鐵犁牛耕的狀況。鐵犁牛耕的耕作方式自出現(xiàn)后也在實(shí)踐中不斷發(fā)展完善。西漢中期，人們發(fā)明了犁壁。犁壁在使用時(shí)，可以把泥土按一定方向翻倒，并能同時(shí)完成翻土、滅茬、開溝、起壟等工序，效率大為提高。自此之后，鐵犁牛耕得到廣泛應(yīng)用。唐代，在長(zhǎng)江下游一帶出現(xiàn)了曲轅犁。曲轅犁將直轅、長(zhǎng)轅改為曲轅、短轅，并在轅頭安裝可以自由轉(zhuǎn)動(dòng)的犁盤，不僅使犁架變小變輕，而且便于調(diào)頭和轉(zhuǎn)彎，不僅操作靈活，還節(jié)省了人力和畜力。后來，曲轅犁上安裝了犁評(píng)，可以用來調(diào)節(jié)犁耕深淺，至此，我國(guó)古代的耕犁已相當(dāng)完善。

曲轅犁的發(fā)明，是自漢代之后農(nóng)具改革的又一次突破。它的出現(xiàn)標(biāo)志著中國(guó)傳統(tǒng)步犁的基本定型，代表了中國(guó)古代最基本最重要的墾耕工具發(fā)展到了頂峰。直到20世紀(jì)末，在我國(guó)一些傳統(tǒng)農(nóng)業(yè)種植區(qū)，仍然可以看到這種古式耕犁的身影。曲轅犁定型后，傳統(tǒng)農(nóng)耕也從此定型為以“耕、耙、耖”為核心的精耕細(xì)作體系，有力地促進(jìn)了中國(guó)古代農(nóng)業(yè)的發(fā)展。從刀耕火種到鐵犁牛耕，從“二牛抬杠”到曲轅犁的出現(xiàn)和改進(jìn)，反映出我國(guó)古代農(nóng)業(yè)耕作方式不斷進(jìn)步的趨勢(shì)，也反映出我國(guó)古代勞動(dòng)人民高超的聰明智慧。